“莱昂，我觉得我们该考虑提前动身。你在上海要做的事，可以等局势平静了再来。我们不是逃跑，你也别误会我的意思——我只是觉得没必要冒这个风险。”
“冒什么风险？”
“你看看现在中国人那个样子。镇南关打赢了，报纸上、茶馆里、会馆里，到处都在说‘乘胜追击’‘打到河内’。这种时候你一个法国人还待在这里——”
“他们庆祝他们的。”
“领事馆武官和我说，他担心会出乱子。”
莱昂纳尔看着阿尔贝，他那张晒黑了的脸上确实挂满了担心。
“阿尔贝，你知道洋泾浜那边的布告栏怎么写的吗？”
“什么布告栏？”
“上海道台今天早上贴出来的告示。洋泾浜桥头、十六铺码头、城隍庙门口都贴了。告示上说镇南关大捷是‘朝廷威德’，要求百姓‘安分守己’，不得‘滋扰租界’，违者‘从严究办’。”
阿尔贝盯着他看了两秒：“你怎么知道的？”
“你去领事馆的时候，我去了城隍庙一趟，办了点小事。路过洋泾浜桥头的时候，我亲眼看见的。”
阿尔贝吓了一跳：“你去了华界？太危险了！我不是和你说了，这几天不能外出。而且就算有告示——”
“还有。”莱昂纳尔打断他，“工部局的巡捕房今天也加了巡逻。麦格雷戈总董亲自签的命令，公共租界和法租界的交界路口全部加设巡捕。公董局那边也一样，巡捕房应该也做出反应了吧？”
阿尔贝点点头：“确实如此。法租界的巡捕已经取消休假，重要路口二十四小时有人执勤。”
莱昂纳尔笑起来：“所以不用太担心——另外，你知道法租界的房子现在跌到什么价了吗？”
阿尔贝一愣，没想到话题会拐到这里来。
“我一个法国人，虽然没跑，但我也不傻。”莱昂纳尔把手杖靠到一边，走到桌前倒了杯咖啡，慢悠悠喝了一口，“倒是你——你现在能动用多少资金？”
阿尔贝没说话，脑子里快速转了一圈。
“我在「巴黎国民贴现银行」有两万法郎的存款，”他说，“这是我从阿尔及利亚带回来的军饷结余。另外我父亲还存了一笔备用金，大概五万法郎，授权我可以动用，但需要我事后向他汇报用途。”
「巴黎国民贴现银行」是法国老牌银行，1863年即在香港和上海设立海外网点，代理中法贸易的汇票、兑现等业务；同时受法租界公董局委托，代理发行法租界的市政建设债券。
几乎所有在中国的法国人都会把钱存到这里。
“不够。”莱昂纳尔摇摇头，“现在法租界房子的价格大概是去年的四成，像我们现在住的院子，两万法郎至少能买两到三栋。但是这个时间窗口很短，最多只有一周。
我想在公馆马路、天主堂街、吕班路——这几条核心街道上的物业，能拿多少拿多少。”
“拿这么多——”阿尔贝深吸一口气，咬了咬牙，“莱昂，这可不是小数目。罗昂家族虽然想在远东投资，但我父亲——”
他顿了一下，仿佛下定了什么决心，语气反而平稳下来。
“算了，这点损失罗昂家族还承担得起。不过——”他直视莱昂纳尔的眼睛，“不过这点钱好像真买不了几栋房子。你这次带了多少钱来？”
莱昂纳尔把咖啡杯放回桌上，笑着看了他一眼，伸手拿起一封早就准备好的信封，递给阿尔贝。
“这里面是罗斯柴尔德家族作保的‘融通汇票’，最多可以从「巴黎国民贴现银行」的上海分行兑换出五十万法郎的现金。不过这两天逃离上海的法国人太多，他们可能没有足够的现金，你能兑多少就兑多少吧。”
阿尔贝目瞪口呆地接过信封：“你……你是不是早就知道陆军会战败？”
莱昂纳尔耸耸肩：“怎么可能。这笔钱本来是用来投资灯丝厂的，现在既然有这么好的机会，当然不能放过。”
阿尔贝不再多问，只笑了一声：“莱昂，你终于像一个法国人了！”
说完，他转身就走。随即，外面传来叫黄包车的喊声。
莱昂纳尔坐在椅子上，听着黄包车的铜铃声渐渐远去、模糊，最后融进远处街道上零星的鞭炮声和报童的喊声里。
法租界跑没跑人，房价跌没跌，阿尔贝买了多少栋楼，这些都不是他最在意的事。
他想的是另一件事。
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四月初的上海，那股狂热终于消停了些。
茶馆里还在聊冯子材，报纸上还在争论“乘胜追击”还是“乘胜即收”，但街上已经不再有人放鞭炮了。
莱昂纳尔决定再去一趟篾竹街。吃过早饭，莱昂纳尔就叫上阿尔贝，以及约瑟夫·康拉德和尤金·阿杰特准备出门。
约瑟夫问：“先生，叫黄包车？”
“不叫。”莱昂纳尔说，“叫两辆骡车。”
“骡车？”
“最近街上乱，坐那个隐蔽些，也不引入注目。”
约瑟夫点点头，出门去叫车。大概半个小时后，两辆骡车到了院门口。
这两辆车都是蓝布围子，皂青色棉布车帘，车轮包着铁皮，骡子是灰褐色的，车夫坐在辕木上，见莱昂纳尔出来，摘下瓜皮帽哈了哈腰。
“洋先生，去哪儿？”
“篾竹街，‘胡裕昌’竹木行。”
“好嘞。”
莱昂纳尔和阿尔贝上了第一辆车，约瑟夫和尤金上了后面那辆。骡子蹄子在石板路上哒哒地敲着，车子慢悠悠地穿过法租界。
车厢里很安静，布帘子把街上的声音隔了一层。莱昂纳尔靠在车壁上，和阿尔贝聊了聊这几天的收获。
阿尔贝做事利落，短短四天时间，已经买了七栋楼，几乎都在精华地段。
公馆马路两栋，天主堂街一栋，吕班路两栋，还有两栋在领事馆后面的小街上。价格确实只有去年的四成，甚至更低。
莱昂纳尔淡定地表示，等战事结束，这些房子的价格还会涨回去。以后灯丝厂一开，法租界的商业物业只会更值钱。
骡车晃晃悠悠地穿过洋泾浜，进了华界。
这边的路明显窄了，路面也不太平整，骡车的铁轮子时不时碾过一处坑洼，车厢就颠一下。
莱昂纳尔听见外面有卖馄饨的竹板声，有挑着担子吆喝的菜贩，有小孩追着骡车跑了几步，被车夫喝斥回去了。
又过了二十分钟，骡车停下来了。
车夫掀开帘子一角：“洋先生，‘胡裕昌’到了。前面路太窄，车进不去，您走几步？”
莱昂纳尔和阿尔贝下了车。
篾竹街还是老样子，两边的竹器铺子把货物堆到街面上，只留下中间一条窄道，黄包车能进来，骡车不行。
尤金·阿杰特提着照相机跟在后面，约瑟夫·康拉德站在莱昂纳尔身侧，眼睛习惯性地扫着周围。
今天篾竹街的人不算多，几个工匠在门口劈竹子，一个妇人蹲在井边洗衣服。
老周仍旧坐在「胡裕昌」门口编竹筐，一抬头就站了起来，不住地搓手。
“洋先生，您又来了！”
“周师傅，”莱昂纳尔点点头，又指了指头顶的招牌，“胡老板在不在？”
“在在在，”老周往店里让了让，“东家最近天天都在里头，只等着您来，我给您叫去。”
胡执卿很快从店里迎出来了。
他还是那身深蓝色的绸缎长衫，罩着黑马褂，脸上堆着笑，拱手作揖：“稀客稀客！上次您走得太匆忙，我这正念叨着呢，您就来了。快请进，请进！”
莱昂纳尔跟着他进了店，穿过前堂，又到了后院的会客厅。
胡执卿让人上了茶，还是龙井。而这一次，莱昂纳尔终于和他通了姓名。
“梭勒先生，”胡执卿端起茶杯，“上次您走后，我又让人去浙江绍兴看了一批桂竹。那边的竹子确实比安徽的好，竹节匀称，质地紧实，今年春天的雨水好，新竹长势喜人。”
“老周上次说，浙江的桂竹做竹器最好。”
“老周眼力那是一等一的，”胡执卿笑着看了一眼门口的老篾匠，“这二十几年，他摸过的竹子比咱们见过的都多。”
莱昂纳尔点点头，随后把话题转到了具体的合作上。他需要桂竹，量要大，品质要稳。
最重要的是加工——要把桂竹截成固定长度的竹段，只取中间最好的一节，按一定的规格劈好、晾干，再打包运到上海。
胡执卿说这些都好办，宁波那边他有合作的供货商，做了十几年的老关系，桂竹要多少有多少。
加工就在绍兴做，那边的篾匠手艺好，工钱也便宜。
水路运输也方便，从绍兴沿着运河到杭州，再从杭州走运河到上海，用胡裕昌自己的驳船，半个月就能跑一趟。
两人又聊了一些细节。竹段的规格尺寸，晾干的时间和程度，打包的方式，运输的成本。
聊到一半，胡执卿忽然说：“老周这几天还在念叨您呢。说您那些‘镜子’，能看见竹子里的纹路，他一辈子没见过的光景。”
“他手艺确实好。上次让他帮我剖的那些样品，每一片都削得均匀，显微镜下看，纤维纹理清清楚楚。”
“梭勒先生，您要是不急着走，我再让老周给您看些好竹子？前阵子刚从福建来了批方竹，还有几根湘妃竹，都是稀罕东西。”
“不了，”莱昂纳尔站起来，“下次吧。”
胡执卿跟着起身，往门口送他。两人走到店门口，老周放下手里的竹筐，也跟着站起来送。
与胡执卿、老周作别后，莱昂纳尔等人回到路口，准备上车。
这时候，就听旁边传来一声喊，声音又尖又响，像是把整条街的喧嚣都撕开了。
“大家看，这里有法国狗！”
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