如果您信得过在下，不妨说说您要什么。别的不敢说，竹木这一行，在下还是有点门路的。”
莱昂纳尔放下茶杯：“‘胡裕昌’……只看招牌，也应该有几十年了吧？”
胡执卿眼睛一亮，挺了挺胸膛：“好眼力！‘胡裕昌’这块招牌，到我手里已经是第三代了。我们胡家的生意，最早是在徽州婺源起家的。
靠着新安江和青弋江这两条水路，把徽州山里的木材运到杭州、嘉兴、湖州一带去卖。”
“徽州婺源？”莱昂纳尔点点头，“那里好山好水，出好木材。”
“您连婺源都知道？”胡执卿有些惊讶，然后笑起来，“看来您对中国的事情，了解得不少啊！
胡家先世就是营徽杉起家的。徽杉木纹直，耐腐朽，是做栋梁的好材料，在江南一带很受欢迎。
到了我祖父那一辈，上海开埠，洋人建了租界，盖房子、修码头、铺铁路，到处都需要木材和竹子。
我祖父顺应时势，把生意从徽州搬到了上海，在十六铺那边的关桥里马路，创立了‘胡裕昌’。”
胡执卿站了起来，走到墙边，指了指墙上一张地图：“您请看，这是上海南市的码头分布图。”
莱昂纳尔站起身，走到墙边。
那张地图画得很精细，标注了上海南市沿黄浦江一带的码头、仓库、堆栈分布。
胡执卿指着地图上的几个点：“我们‘胡裕昌’，在上海有自己的专用码头三座——一座在十六铺，一座在董家渡，还有一座在南码头。
光这三个码头，每天就能装卸竹木上千吨。”
他又指了指码头后面标注的一排小方块：“码头后面是我们自己的堆栈，占地有十几亩。竹子和木材运到了，就堆在那里，等风干以后再运出去。”
胡执卿转过身，脸上带着自豪的笑容：“不瞒您说，‘胡裕昌’是第一批进入租界的华资木业商号之一。
那时候租界刚建起来，木材生意基本被‘怡和洋行’和‘太古洋行’占着。很少有华商敢进去跟他们竞争。
我祖父胆子大，看准了时机，硬是在洋行盘踞的地盘上撑起了一片天地。”
莱昂纳尔看了几眼地图：“胡老板，看来，「胡裕昌」还有自己的船队？”
胡执卿竖起大拇指：“您是明白人！在上海做生意嘛，船最重要。没有自己的船，命就攥在别人手里。
所以后来，我父亲不仅在杭州的拱宸桥也建立了自己的码头，还买了七条驳船和两条小火轮。”
莱昂纳尔好奇地问：“为什么要买这么多驳船？”
胡执卿解释：“上海到杭州这一段水路，大船不好走。从上海出发，沿着黄浦江进松江府，进到淀山湖，再沿着运河进到嘉兴、杭州。
这一段水路，河道窄，水浅，大桥过不去，适合走小船。我们自己有了船队，就不用看船行的脸色了，成本也降得下来。”
胡执卿拿起茶杯喝了一口，润润嗓子：“不瞒您说，现在我们胡裕昌的船队，可以在上海、杭州、苏州、湖州这几个地方之间来回走，运输完全不成问题。
无论您需要的竹子在什么地方，我们都能给您运到上海，走水路最省事。”
莱昂纳尔没有接话，端起茶杯，不紧不慢地喝了一口。放下茶杯后，才缓缓开口：“胡老板，你说的这些，我只能听一半。”
胡执卿脸上的笑容凝滞了一下，但很快就恢复了：“这话怎么说？”
莱昂纳尔说：“你说你是徽州婺源人，家里几代做竹木生意，应该不假；你说‘胡裕昌’在上海有码头、有堆栈、有船队，应该也不假。
但你刚才说，你们的船队可以‘轻松包办’我需要的竹子——这话，我是不信的。”
胡执卿脸上的笑容淡了一些。
莱昂纳尔继续说：“竹木运输，比普通货物复杂得多。竹子要防虫、防蛀、防开裂，晾干的工序有严格的要求。
不同品种的竹子，适合不同的运输方法。季节不同，运输的路线也不同。听胡老板说话，你对竹木运输确实有经验。
但‘轻松包办’这种话，只有完全不了解这一行的人才说得出口。你做得久了，应该知道这行变数多，需要提前做好充足的准备。”
胡执卿沉默了几秒钟，然后突然笑了起来。
他笑得很真诚，拍了拍膝盖：“您说得对！说得对！我这张嘴啊，就是改不了做生意的毛病，一开口就要先把话说满！”
他收敛笑容，认真地说：“您既然懂行，那我也就不绕弯子了。‘轻松包办’这种话，确实只是场面话。
我们胡裕昌在竹木运输上确实有些积累，但每一个订单都需要根据品种、数量和目的地来专门安排。
您是行家，我保证，您提出需求，我们一定给您办得妥妥帖帖。”
莱昂纳尔问：“如果我需要的是桂竹呢？”
胡执卿立刻回答：“桂竹？没问题。桂竹浙江、福建、江西、安徽都产，它生长快，货源充足。
如果您的量大，我建议走浙江宁波或者绍兴的货。这两个地方的桂竹，品质在国内数一数二。”
莱昂纳尔放下茶杯，看着胡执卿：“我要的桂竹很特殊，只要其中一节，而且要进行严格的加工。”
胡执卿爽快地说：“没问题，只要您把要求告诉我，我们一定按您说的办！质量上您绝对可以放心！
至于价格，如果这笔生意能谈成，我以‘胡裕昌’这块招牌担保——给您最大的优惠！”
莱昂纳尔似笑非笑：“哦？我们素不相识，你连我的名字都还不知道，一开口就说要给最大的优惠？”
胡执卿愣了一下，随即笑道：“您说笑了……我这双眼睛别的本事没有，看人还是有几分准头的。
您刚才站在店门口说话的那股气度，一定是个大人物！”
莱昂纳尔哈哈笑了一声：“大人物不敢当。不过胡老板，既然你这么有诚意，生意我们可以谈。”
胡执卿眼睛一亮：“那太好了！您说，您到底需要什么样的桂竹？多少根？什么规格？怎么加工？
我马上给您记下来，明天就能派人去产地看货！”
莱昂纳尔摆摆手：“不急。生意可以做，但我还有一个条件。”
“您说，只要我能办到，一定照办！”
“你店里那个老篾匠——我要借他用两天。”
胡执卿愣住了：“老周？您借他做什么？”
“有用。”莱昂纳尔说，“你放心，不会让他做危险的事。就是帮我认认竹子，两天时间，用完就还你。”
胡执卿想了想：“没问题！您尽管带去用！老周虽然年纪大了，但眼神好使，手艺更是没得说。
他跟了我们‘胡裕昌’二十多年，对竹子的了解，在上海滩那是这个。”他竖起了一根大拇指。
莱昂纳尔站起身：“那就这么说定了。”
胡执卿也站起来：“一言为定！我这就去跟老周说。”
两人走出院子，回到店铺里。
老篾匠正坐在门口编竹筐，看到胡执卿和莱昂纳尔一起走出来，马上停下手中的活计，站了起来。
胡执卿走到他面前，吩咐道：“老周，这位洋先生要借你出去办点事。你跟着他走，一切听他安排。
事成之后回来，我多给你赏钱。”
老篾匠搓了搓手，有些惶恐，但还是答应道：“好的呀，东家，我晓得了。”
莱昂纳尔对老篾匠说：“老周，你帮我在店里选一段桂竹。要跟刚才我给你的那节竹子最像的——
颜色、粗细、间距都要像。”
老篾匠点点头，走到一堆桂竹前，用手一一抚摸比较，选了一根出来，从中间截了一段。
他又用手摸了摸切口，点了点头：“洋先生，格根跟刚才侬拿来的那根，最像了。”
莱昂纳尔接过那段竹子，和之前那节并在一起看了看，确实很像。
“好，走吧。”莱昂纳尔说。
阿尔贝连忙去叫黄包车。
胡执卿送到门口，又叮嘱了老篾匠几句，让他务必对莱昂纳尔言听计从，绝对不可得罪。
然后拱手对莱昂纳尔说：“您慢走！等您空了，随时过来找我，咱们把生意定下来！”
莱昂纳尔点了点头，这时候，阿尔贝也带着黄包车到了门口。
他上了头一辆黄包车，和阿尔贝一起；老篾匠单独坐另一辆。尤金和约瑟夫跟在后面。
车夫拉起车，朝法租界的方向跑去。
车上，阿尔贝开口了：“你跟那中国人说了什么？”
莱昂纳尔简要讲了讲胡执卿的情况，说清了他想干什么，自己又想干什么。
阿尔贝听完，忽然问：“莱昂，我有个问题想不明白。”
“什么问题？”
“那个中国人，就是那个胡老板——他为什么这么热情地接待你？”
莱昂纳尔看着他：“你觉得呢？”
“我不知道。”阿尔贝摇摇头，“你没有透露自己的身份，又不像什么有钱的商人。但胡老板一见到你，就什么优惠都肯给……他到底图什么？”
阿尔贝顿了顿，声音压得更低了：“难道真像有些人说的，中国人看到外国人，天生就变得软弱？特别是一看到我们法兰西人的脸，就忍不住要服从我们？”
莱昂纳尔沉默了一下，然后嗤笑一声：“你对他们误解太深了。”
阿尔贝愣了一下：“误解？”
莱昂纳尔没有直接解答他的疑惑，而是看着路边飞速后退的街景，沉吟了好一会儿。
然后，他转过头，问了一个让阿尔贝摸不着头脑的问题：“你想不想在上海当个洋行的董事什么的？”
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