莱昂纳尔拿起手稿，翻了翻：“克劳德·兰蒂尔。”他念出主人公的名字，“一个画家？”
“对。”左拉坐回椅子上，“他很有才华，但固执己见，导致终生失意，不被认可。他画了一辈子，最后在画布前自杀了。”
莫泊桑、都德、阿莱克西和塞阿尔也都开始传阅这部作品。
莱昂纳尔虽然假装在看，但是心里早就对这个故事熟悉得不能再熟悉了，更知道“克劳德·兰蒂尔”，就是保罗·塞尚。
这个画家之前偶尔会出现在梅塘聚会上，话不多，总是坐在角落里，抽着烟斗，听别人聊天。
塞尚和左拉相识于普罗旺斯的波旁学院，那是1850年左右「艾克斯-普罗旺斯」地区唯一的一所公立中等学校。
在当时教权色彩极为浓厚的艾克斯，天主教学校学生数量是公立学校的四倍，选择波旁学院意味着价值观上的世俗取向。
左拉的父亲是信奉现代化与进步的工程师，塞尚的父亲则是共和派新富，两人都不愿将儿子送入教会学校。
左拉因父亲早逝、家道中落，还有轻微的口吃，处处显得格格不入，被普罗旺斯本地同学戏称为小巴黎佬，屡遭欺凌。
而身材高大、脾气火爆的保罗·塞尚多次挺身而出，将爱弥儿·左拉置于自己的保护之下，这成为他们友谊的开端。
左拉曾带着一篮苹果去塞尚家致谢，成就了后来艺术史中著名的“塞尚的苹果”典故——塞尚一生都在通过苹果探索艺术边界。
随后，两人与同年入学的让-巴蒂斯坦·巴耶（后成为天文学家与光学科学家）结成密友，三人终日相随相伴。
他们一起在普罗旺斯的乡间漫步、在阿克河里裸泳，朗诵拉马丁、雨果与缪塞的诗篇，共同梦想着有朝一日在巴黎出人头地。
三人的成绩都很优秀，但左拉尤其耀眼——
在1853年跳级后，他一举夺得卓越奖一等奖、翻译一等奖、历史地理一等奖、古典朗诵一等奖，并于1854年底获得奖学金。
更具讽刺意味的是，在学校的绘画评比中，获奖的是左拉，而非塞尚。这也造就了左拉在内心深处对塞尚的优越意识。
尤其是1880年代后，左拉成为巴黎文学界的权威，而塞尚却仍依赖父亲供养，并且屡屡被沙龙拒绝。
从这时候开始，左拉开始不自觉地在与塞尚的相处当中，扮演“父亲”或者“引导者”的角色，最终动摇了两人友谊的基础。
而《杰作》的出版，彻底将两人的关系推向了不可修复的地步。
塞尚从小说读到的是左拉对他艺术生涯的终极否定：左拉将他视为“失败的天才”和一个无法完成杰作、被时代抛弃的可怜人。
看了一会儿以后，莱昂纳尔还是忍不住放下手稿，看着左拉：“爱弥儿，你真的准备出版它吗？”
“当然。”左拉的语气很肯定，“这是我的《卢贡-马卡尔家族》的一部分，既然写出来了，就不能缺这一部。”
“你知道大家会怎么想。”莱昂纳尔紧紧盯着左拉，“‘克劳德·兰蒂尔’？你觉得起了这个名字，大家就看不出来你写的是谁吗？”
“他是谁，重要吗？”被点破的左拉不自在地扭过头去，“‘克劳德·兰蒂尔’就是虚构的小说人物，没有影射任何真人。”
这时候，看完手稿开头的其他几人也都看出了“克劳德·兰蒂尔”的原型就是保罗·塞尚，毕竟都是一流的作家，又熟悉二人。
莫泊桑咳嗽了一声：“爱弥儿，你要不要再想想？这本书一出来，你和他的关系可就……”
“我说了，‘克劳德·兰蒂尔’是虚构的人物！”左拉不耐烦地打断他，“小说就是小说，既然写出来了，就必须让读者们看到！”
客厅里安静了下来，没有人再劝，他们都了解左拉的性格，只要他决定的事，谁也改变不了。
但大家也无心再看下去了。莱昂纳尔叹了口气，然后站了起来，从口袋里掏出一叠票，放在了桌子上。
“这个月最后一个星期天，「加勒比海盗乐园」正式开门营业，这是门票。你们感兴趣的话可以带家人、朋友一起来玩。”
说罢，他向左拉和其他人道了别，径直离开了客厅，莫泊桑等人连忙起身相送。
但左拉罕见地没有送他，而是坐在壁炉前，陷入了沉思——他没有想到莱昂纳尔对这本小说的反应会这么大！
不一会儿，院子里传来车轮碾过路面的闷响，莱昂纳尔离开了“梅塘别墅”。
一个人坐在客厅里的左拉忍不住想：在于斯曼和龚古尔之后，莱昂纳尔会是第三个不再到访梅塘的老朋友吗？
他用力甩甩头，想把这个念头赶出去。
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两天后，《现代生活》新一期正式出版。巴黎的读者们像往常一样，在报亭、书店、咖啡馆里买到了这本杂志。
但很快，他们就发现这期《现代生活》的封面与以往并不一样——一只巨大的甲虫趴在那里，背景是巴黎城的轮廓剪影。
封面的最上方，用粗体字印着一行标题：「变形记」-莱昂纳尔·索雷尔新作
“索雷尔又写了新小说了？《鼠疫》出版不是才半年多吗？”
带着疑问和好奇，读者们迫不及待地翻到了《变形记》那一页，如饥似渴地读了起来。
可这部小说的第一句话，就让许多人从椅子上跳了起来——
「当格雷高尔·萨姆沙从烦躁不安的梦中醒来时，发现他在床上变成了一个巨大的甲虫。」
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