薛蟠三步两步到了前院。院子里，贾瑞、贾芹、金荣三人正等着，见他出来，一齐迎上来。薛蟠笑道：“走吧走吧，咱们取乐玩去。”
说着，领着三人，一径出了梨香院。
正房里间，薛姨妈眼看着薛蟠头也不回地去了，面色阴沉。她怔了一回，忽地对嬷嬷吩咐道：“你往外头去瞧瞧，蟠儿身边的小厮，可有在家的？若有，不拘是哪一个，叫来见我，我有话要问。”
嬷嬷应了一声“是”，转身去了。
范氏见薛姨妈这般神色，知她是放心不下，温声劝道：“嫂子也不必太悬心。蟠哥儿如今也大了，在外头应酬应酬，也是常事。咱们这样人家，哥儿们哪个没有几个朋友？不过是吃酒顽笑罢了，能有什么大事？”
薛姨妈叹了口气，摇头道：“唉，我是越看越不放心。他是没笼头的马，天天在外头厮混！他若应酬些正经的哥儿、正经的商人，我也就不说什么了。偏他交往的那些人，多是那等不成器的，满身的纨绔习气。他心又实，容易轻信人，最容易叫那些不三不四的人哄了去。
你方才没听见？昨晚他就一宿未归，今儿早上才回来，一觉睡到午后，刚被叫醒，又要出去，又要夜不归宿了。我这心里，如何能踏实？”
范氏道：“方才蟠哥儿不是说了，今儿是那神武将军家的公子请的。那冯家公子，可不是那等没根基的人。蟠哥儿跟着他，或许真能结交些有用的人，于蟠哥儿也有益处。”
薛姨妈叹道：“这冯紫英，我虽不大了解，却也知道，蟠儿已几次三番与他一同吃喝玩乐，想来也是个纨绔习气的。那样的子弟，从小娇生惯养，只知道斗鸡走马、听戏吃酒，能有什么正经？
再说那两个，贾瑞、贾芹，皆是贾家旁支的不成器的子弟。那贾瑞是贾家家学塾师贾代儒的长孙，按理说，读书人家的孩子，该不坏才是。可他二十岁出头的人了，迄今也未进学，老婆也没娶，成日家只缠着蟠儿，让蟠儿请他吃喝玩乐的。这能是什么正经人？”
薛宝琴坐在一旁，听着伯母这一番话，心下暗叹：“唉，蟠大哥真真是个不成器的！”
她不由得想到了自己的未来夫主袁易，暗道：“四爷是何等的少年老成，何等的沉稳持重，每日不是勤于政务就是刻苦习学。蟠大哥分明与四爷同龄的，怎么差距就这么大呢？”
她想到这里，心里忽然涌起一阵庆幸：“幸亏我被许给了四爷，若非如此，若是将来许给一个潘大哥这样的哥儿，纵然身为正室，那日子也没法子过了！”
正想着，只听外头脚步声响，嬷嬷领着一个小厮来了。
小厮不过十几岁年纪，生得瘦小，穿着件半旧的青布褂子，进入里间后，低着头，眼睛只盯着脚尖，不敢往上瞧。
薛姨妈对小厮道：“我有话问你。你可知道，你家大爷去何处了？”
小厮道：“回奶奶，是冯紫英冯大爷请去吃酒去了。”
薛姨妈又问：“去哪里吃酒？可说了是什么地方？”
小厮迟疑了一下，低声道：“我……我不知道。”
其实他是知道的，只是他故意不坦白。他对薛蟠这位大爷，又喜又畏。喜的是，大爷出手大方，时常赏他，这方面比别人家的主子强多了；畏的是，大爷脾气上来，打人也是有的。若是他今日说了实话，叫大爷知道了，还有他的好果子吃？
薛姨妈又问：“今日来找他的，有个叫金荣的，是什么来头？你可知道？”
小厮见这一问倒是不妨事的，如实答道：“回奶奶，那金荣是东胡同子里璜大奶奶的侄儿。璜大奶奶是他姑妈。”
薛姨妈一听，心里就有了数。这璜大奶奶，她是知道的，乃是贾璜的妻子金氏。贾璜、金氏这对夫妇，守着些小的产业，又时常到荣国府里请安讨赏，这般维持着不好也不差的生活。
薛姨妈又问：“你家大爷是如何与那金荣相识的？”
小厮道：“那金荣在贾家家学里附学，与瑞大爷他们相好的。瑞大爷带着他来找大爷顽，一来二去的，就相好上了。”
薛姨妈又问了几句，小厮却都说不知道。薛姨妈见再问不出什么名堂，方摆了摆手：“罢了，你且去罢。”
小厮如蒙大赦，忙躬身应了，倒退两步，转身便往外走，脚步比进来时快了许多。
薛姨妈望着小厮出去，叹了口气，歪在炕上，半晌无言。
范氏也不知该说什么，只默默陪坐着。
薛宝琴见伯母这般忧心，心里有些不忍。她想了想，站起身来，走到薛姨妈跟前，甜甜地笑道：“伯母别太忧心了。蟠大哥虽则爱顽，到底也不是那等不知轻重的。想来那位冯大爷也该有几分体面，不会带着蟠大哥胡闹到什么地方去。况且蟠大哥身边还有下人跟着呢，有什么事，自然会回来报信的。伯母只管宽心，明儿一早，蟠大哥就好端端地回来了。”
薛宝琴这一番话说得软和，声音又甜又脆，配上她那娇憨的神态，薛姨妈听着瞧着，心里舒坦。
薛姨妈面色稍霁，拉过她的手，轻轻拍了拍，道：“好孩子，你倒会劝人。我看着你，心里就好受多了。”说着，又叹道，“罢了罢了，儿大不由娘，我也管不了他那么多了。只盼他自己有些分寸，别惹出什么事来才好。”
范氏也道：“嫂子能这样想就对了。儿孙自有儿孙福，咱们做娘的，操心也是白操心。蟠哥儿是个有福的，断不会有什么事的。”
薛姨妈点点头，勉强笑了笑：“今儿劳烦你和琴丫头过来陪着我，倒叫你们瞧笑话了。”
范氏忙道：“嫂子这是哪里话？咱们是一家子，有什么笑话不笑话的？嫂子往后有什么烦心事，只管叫人来传唤我，我过来陪嫂子说说话，解解闷。”
薛宝琴也道：“伯母若不嫌我烦，我往后也常来陪伯母说话。”
薛姨妈听了，心里又是一暖，笑道：“好孩子，我巴不得你常来呢。你来了，我这屋里就热闹了。”
窗外，廊下的鸟笼里，画眉和百灵还在叫，只是那叫声，此刻薛姨妈听着，非但不觉悦耳，反而叫她有些心悸，仿佛今日有什么事要发生一般，仿佛儿子今日真会惹出什么事来……