匹兹堡市政厅顶楼，市长办公室。
伊森站在一面巨大的电子看板前，看板上滚动更新着五大湖区、东海岸以及南部几个关键摇摆州的实时初选民调。
莫顿那条原本平稳上升的蓝色曲线，现在正以极其惨烈的姿态向下坠落。
距离莫顿被底层的汽车工人工会发难，仅仅过去了九十六个小时。
桌上的电话亮起了红灯，发出短促的震动声。
里奥按下免提键。
“市长。”电话那头传来一个略显疲惫但依旧试图保持锋利的女声，是珍妮弗·罗。
她正在密歇根州底特律的一处竞选指挥中心里。
这几天的局势变化之快，让这位从公共辩护律师起家的女性候选人感到了一丝敬畏。
她看着莫顿的底盘在媒体和资本的轮番轰炸下瞬间解体，她很清楚这场精准绞杀的指令是从哪里发出的。
“我们在密歇根和俄亥俄的地方团队刚送来报告。”罗的声音里带着试探的意味，“莫顿在这两个州的基层防御完全空了，他原本要在周末举行的三场郊区动员会刚刚宣布取消。”
“我们的选战经理认为这是一个绝佳的机会，我们可以立刻切入，把桑德斯参议员的工人转型议题打进去，吞掉莫顿流失的那部分温和派选票。”
罗的团队想要乘胜追击。
在竞选的逻辑里，对手失血就是自己进食的最佳时刻。
里奥看着伊森递过来的一份最新选情分析，他拿起笔，在报告上划掉了一个州的名字。
“罗。”里奥开口，语气极度平静，“你现在去咬莫顿，你觉得建制派会怎么看你？”
电话那头沉默了一秒。
“他们会看到一个在对手背后捅刀子的激进派。”里奥没有等她回答，直接给出了结论，“莫顿现在是一具正在腐烂的政治尸体。”
“你如果这个时候冲上去抢肉，斯坦和东海岸的那帮老狐狸立刻就会把所有的媒体资源调转枪口，把你塑造成一个具有极度攻击性、不可预测的左翼破坏者。”
“你的女性身份会成为他们攻击你情绪化和缺乏大局观的最好靶子。”
电话那头的呼吸声变得有些沉重。
“留在原地。”里奥的指令下达得干脆利落，“保持你那个关注公共健康、同情受害工人的女性候选人形象。你需要让那些对莫顿失望的温和派选民觉得，你是一个安全的避风港，而不是一个拿着刀的掠夺者。”
“可是莫顿空出来的那些州级代表团……”罗试图争取。
“脏活我来做。”里奥打断了她，“你只负责站在阳光下，收割那些自动流向你的选票。”
“记住，你现在的价值，是成为一个能让传统选区和进步派都能接受的干净前台。”
“不要弄脏你的手。”
“明白。”罗的声音低了下去，顺从了这个安排。
电话挂断。
伊森在电子看板的控制台上操作了一下，将密歇根州的数据更新。
“罗的团队取消了周末针对莫顿票仓的攻击性演说，改为两场关于社区医疗保障的温和对谈。”
里奥靠向椅背，点了点头。
这就是他现在所处的位置。
他把罗放在了一个最安全的位置上，因为他需要罗去继承桑德斯的政治遗产，然后把那笔遗产带回铁锈带。
十分钟后，桌上的另一部电话响了。
里奥拿起听筒。
“里奥。”电话里传来桑德斯沙哑的嗓音。
他结束了一场参议院的冗长听证会，电话里他没有寒暄，直接切入了正题。
老头子的政治嗅觉远比罗要敏锐得多。
“凯伦在《华盛顿邮报》上的那套动作做得很漂亮。”桑德斯说道，“但我看了这几天资金流动的轨迹，纽约那几家大基金撤资莫顿的速度太整齐了，还有那五个参议院代表团的重新评估声明。”
桑德斯在电话那头重重地咳嗽了一声。
“里奥，你的手伸不到国会山的代表团那里。凯伦的公关能力再强，也无法让全国委员会的那些官僚在四十八小时内对莫顿形成合围。”桑德斯的声音变得严厉，“斯坦的人在帮你们推波助澜，建制派在暗中给莫顿断粮。”
“你在跟建制派共谋。”桑德斯下了判断。
对于一个一生都在和建制派作斗争的进步派领袖来说，这种共谋是极其危险的路线偏移。
里奥没有反驳，他手里把玩着那支黑色的签字笔。