宝钗面上的温婉笑意褪去，只余下郑重。
她微微倾身向前，压低了嗓音忧虑道：
“兄长，实是......为着我那堂弟蝌兄弟与宝琴妹妹的事。”
她顿了顿，似在斟酌词句，眉尖笼上一抹愁云：
“二叔前番系狱，不幸......殁在狱中，官府至今未曾明诏昭雪，反倒罚没了家中不少产业。”
“虽幸赖兄长斡旋，加之我在内务府行走略有些微名，蝌兄弟与琴妹一家才未至倾家荡产，只是......境况比之从前，已是艰难了许多。”
宝钗眼中忧色更深：
“二叔生前专营海上贩运，行船走马，动辄需垫付万两之巨。如今本金陷在里面，许多账目要回笼，更不知要等到何年何月。”
“屋漏偏逢连夜雨。族中近日又要开祠堂议事了。”
“族长的意思，二房闯下这等塌天大祸，玷辱门楣，连带阖族蒙羞。私产可留予孤儿寡母，然所有公中之产，一概须交还宗族，由阖族公议处置。”
贾瑞闻言，眉峰锁紧，忽又道：
“原来是如此？”
宝钗只苦笑道：
“兄长有所不知。”
“我那二叔薛润，年前因攀附潞王殿下，为其经营些海上的买卖。”
“后来潞王府事发，潞王毕竟是天潢贵胄，自有金身护体，尚可周全。二叔却被推出来顶了缸，锁拿下狱，以至......瘐毙其中。”
“虽说后来全仗兄长的颜面，又因着我在内务府行走之故，官府未再深究，也未牵累家小。
只是族长他老人家深感百年清誉扫地，颜面无光，震怒异常，斥责二叔败坏门风，罪不可赦。”
“族中其他几房，更是眼红二房经年积累的泼天富贵，如今得了这由头，个个如饿狼扑食，恨不能立时将那份产业瓜分殆尽。”
她叹息一声，忧心忡忡：
“二婶娘素来体弱多病，缠绵病榻已久，如何能与那些族老理论？”
“琴妹妹年幼，又是闺阁女儿，更是插不上话。”
“独剩蝌兄弟一人，既要料理二叔身后官司的余波，又要抵挡族中那些如狼似虎的长辈，孤掌难鸣。
我亲兄如何，兄长亦知，最亲者，无非他们二人，所以无计可施之下，只能厚颜来求教兄长，眼下该当如何是好？”
“临来时，琴妹也曾殷殷嘱托，说兄长智计无双，或能解此困局......”
“前番若非兄长一力周全，他兄妹二人连二叔最后一面也见不上。这份恩德，他们一直铭刻于心。”
听闻是此事，贾瑞目光沉凝，陷入片刻沉思，似在梳理千头万绪。
少顷，他抬眼问道：
“你薛家宗族，如今是何格局？掌舵者何人？”
宝钗端正了坐姿，欠身作答：
“回兄长话。自我曾祖于江南立业起，薛家商号遍布南北十省，根基尤在南北直隶及浙江、河南、山东几处，尤以这金陵所在的南直隶为根本重地。”
“如今掌舵的族长，乃是我祖父一辈的一位叔祖，名讳上承下泽。
早年曾登科甲，点了进士，后致仕归乡，为人最是老派固执，极重门楣清誉，性子......极难说话。”
贾瑞追问：
“族长大位，为何不曾由你祖父承袭，再传至令尊手中？”
宝钗眼中掠过一丝黯淡，声音愈发轻了：
“士农工商，尊卑有序，自古皆然。”
“我家虽是顶着皇商名号，在内务府挂了籍，终究脱不了商贾底色。比起那些清流世家、书香门第，身份上天然低了一等。”
“昔年祖父驾鹤西去，族中公议，便推举了那位叔祖承继族长之位，掌管族务。”
贾瑞又细问了这位林承泽老进士的出身、同年、门生等诸般情形，沉吟良久，方才缓缓开口，冷静道：
“此事棘手之处便在于此，官府......不易直接插手。”
“族中那些觊觎你二叔家产之人，也正是看准了这一点。”
“若换了旁的事，倒也简单。凭你如今的身份地位，宫中青眼有加，地方官吏自会给你颜面。
即便不明着干涉宗族事务，只需稍加暗示，施加些压力，你们那位族长纵然出身望族，也不敢公然与官府作对，多半就此偃旗息鼓。”
“偏生你二叔之事，坐实了罪名，且是替潞王府挡了最致命的一刀。”
贾瑞倏然起身，踱至雕花窗前，望着窗外沉沉夜色，语气陡然转为锐利：
“潞王之事，其中关窍，你亦深知。”
“他对陛下有扶立定鼎之功，为国朝立下赫赫战勋，尤以当年荡平沿海倭患，西南战事，最为卓著。”
“虽说他世子把手伸得太长，确属僭越不法。
然以潞王功勋之著、性情之刚烈，加之陛下如今朝局初定，根基未稳，若仅仅是钱财上的纠葛，尚可转圜，潞王自身也有足够底蕴护住心腹。”
“真正致命处，在于我们查实了他那世子——竟胆敢私通倭寇，暗藏军械火药。”
“此罪滔天，潞王纵有通天本领，亦不敢包庇，他当年在东南沿海浴血奋战，与倭寇仇深似海，岂能不知此等行径何等悖逆？岂能不恨其子自甘堕落入此魔道？”
“正因如此，他才当机立断，舍弃江南偌大基业，主动束身北上请罪，我等方能不费吹灰之力，平定了这场风波。”
“甚而，潞王还亲口放话：若此子果真通倭，陛下如何处置，他绝无二话。”
贾瑞蓦然回身，目光如电，直刺宝钗：
“在此事上，你亦立下大功！”
“若非你在薛家店铺中留意到那倭人踪迹，禀报及时，潞王世子通倭的铁证，未必能如此迅疾坐实！”
宝钗忙谦辞道：
“兄长谬赞，实是兄长麾下那位东瀛义士心细如发，察觉端倪，立下首功。我不过是机缘巧合，恰好撞见，不敢居功。”
贾瑞一摆手，又道：
“机缘亦是本事！若无你这份心思见识，线索摆在眼前亦是惘然！”
“无论如何，在潞王北撤一事的密奏中，我已将你的功劳具本陈于御前。”
“这份功劳，或许正是你眼下破局之匙，亦是宝琴兄妹脱困之机！”
宝钗心头猛地一跳，抬眸望向贾瑞，眼中既有讶异，更有期待，屏息等待下文。
贾瑞踱回书案旁，指尖划过案面，条分缕析，字字千钧：
“如今局势已然明朗。”
“潞王世子通倭，罪证确凿，此乃大逆！只是眼下尚未牵连潞王本身。”
“潞王放弃江南权柄，北归朝廷掌控，此其一。”
“其二，既然不好直接归咎于潞王，对世子的处置亦需暂缓，那么通倭这条弥天大罪的根由，就必须有个说法。
总要有人出来担起居中勾连、挑唆蛊惑的罪名。”
“原本马士英、阮大铖那班人，是想拿你二叔做这其中之一的替罪之人。
偏生他恰好病死狱中，加之顾及你的情面，最终只坐实了个结交内宦、擅通番邦的轻罪，允其出狱安葬，此事便算揭过。”
“事已至此，翻案绝无可能，若强行追溯，牵一发而动全身，势必搅动朝野上下无数人的神经，陛下那里......也须顾忌朝局稳定，不愿再生波澜。”
宝钗听罢，深以为然，想到什么，忽而正色道：
“兄长所言极是，症结便在于此，所以......”
她离座起身，步履轻移，行至贾瑞面前，盈盈下拜，姿态端肃恳切：
“兄长容禀，前番琴妹与蝌兄弟泣血请托，我亦与他们言明。
瑞大哥纵有通天手段，亦不可事事烦劳，更不能因我薛家之事，使兄长为难。”
“此事，兄长若能力挽乾坤，自是蝌兄弟与琴妹的再生之德。
若事不可为，我绝不敢令兄长勉为其难。”
这一拜，情真意切。
既周全了堂弟妹的请托，又明白无误地表明了自身态度——不愿令贾瑞为难。
宝钗尽力周全大家，但也知总归人力有穷时，不可事事，都依赖他人而改易。
贾瑞垂眸看着身前低伏的窈窕身影，了然她这番作态深意，心想宝钗倒是极懂进退，就笑道：
“却也未到那等地步，薛妹妹可听过一句老话？物极必反，否极泰来，祸兮福所倚，福兮祸所伏。”
宝钗自然听过这话，看向贾瑞，心底已隐约明了。
贾瑞直起身，语气沉稳道：
“你去与蝌兄弟和薛二姑娘说明，南直隶的产业，只留私产与几位老仆即可。”
“薛二姑娘与她母亲若愿守着老宅，便让她们留下，持家守业，行事低调些。”
“若不愿，便随你北上，与薛太太一同生活。你们妯娌姊妹之间，也好相互照应。”
他略作停顿，目光投向远处：
“至于薛蝌，让他跟着我吧。”
“我自有一番造化给他。”