第二天清晨，天还没全亮透，先遣队就被叫起来了。
暴风城的空气比达拉然潮湿得多，风也更暖和，还带着一股海水的咸味，这让克尔苏加德不由得想起了南海镇。
他穿好法师袍，背上挎包，最后又检查了一遍随身物品。
其他人也陆续收拾完毕，十二个人在走廊里简单用过早饭。
暴风城方面提供的口粮，硬面包配咸肉干，味道不怎么样，但顶饱。没人抱怨。
护送他们的卫兵队长已经在法师塔门口等着了。
那是个矮壮的中年士兵，脸被晒成深褐色，左眉骨上横着一道旧刀疤，让他看起来总像在皱着眉头。
“三辆马车，已经在南门等着了。”卫兵队长的语气很随意，“路况不太好，到乌鸦岭大概需要十个小时。”
卡德加点点头，“出发吧。”
暴风城的街道在晨光里安静得出奇。
宵禁还没解除，除了巡逻士兵和早起做工的铁匠，几乎看不见平民。
马车沿着主路向南行驶，车轮碾过石板路面时发出的响动是唯一的声响。
克尔苏加德坐在第二辆车里，同车的是第二组的另外四个人。
他没有参与车厢里的闲聊，目光始终落在车窗外。
南方城门已经在眼前。
厚重的橡木城门缓缓打开，铰链发出刺耳的摩擦声。
城门两侧站着两排全副武装的士兵，每个人的表情都紧绷着。
马车驶出城门。
艾尔文森林扑面而来。
晨光穿过橡树和桦木的树冠，在泥路上投下大片斑驳的光影。
空气里弥漫着泥土和树叶的气味，混合着远处飘来的淡淡焦糊味。
道路还算平坦，但林间偶尔能看见被遗弃的农舍。
门窗大敞，院子里的工具散落一地，有一家的晾衣绳上还挂着几件衣服，在风里来回晃荡。
再往前走了一段，路边出现了烧毁的田地。
大片焦黑的土地延伸进树林深处，烧得发脆的麦秆横七竖八倒在地上。
几棵果树被连根拔起，树根朝天，枝干上的叶子已经枯黄卷曲。
“兽人的小股部队干的。”卫兵队长骑马跟在马车旁边，开口说道，“他们不攻击城镇，专门偷袭农场。”
“这样做的目的？”克尔苏加德听到一个同僚问道。
“断粮。”卫兵队长啐了一口，“那些绿皮杂种不傻。”
“西部领的粮食还没收割，如果秋收前我们赶不走它们，冬天就得饿死人。”
马车继续向前。
路边的树丛里忽然传来一阵响动。
几个法师下意识举起法杖，但钻出来的只是个蓬头垢面的女人，怀里抱着个孩子，背上还背着一个大布包。
她看见马车上的狮头徽记，愣了愣，然后低下头匆匆走了。
卫兵队长连看都没多看她一眼。
“从南边撤下来的。格兰村那边跑出来的人大多还在林子里待着，到处乱逛，找点吃的。”
“为什么不去城里避难？”同车的一个法师问。
“进不去。”卫兵队长说，“暴风城现在只许出不许进，难民太多，城里装不下。”
“王储殿下开放了港口区的仓库给他们住，但粮食已经开始限量供应了。”
车厢里安静下来。
越过闪金镇，马车继续南下，又走了数个小时，才来到一条河边。
纳菲瑞提河。
河水不算宽，大约三四十米的样子，水流平缓，河面在晨光里泛着灰色的光泽。
河上横着一座石桥，桥面勉强能容两辆马车并行，两边的石质护栏上刻着暴风王国的狮头徽记。
桥头两侧各建了一座临时哨塔，几十名士兵守在哨塔上，弓箭和弩机全部对准南岸方向。
马车在桥头停下接受检查。
卫兵队长下马和守桥的军官交换口令和文件，低声说了几句话。军官点了点头，挥了挥手，士兵们让开通道。
马车重新启动，车轮碾过石桥。
过了桥就是南岸。
克尔苏加德明显察觉到了周遭的变化。
北岸虽然也有战争痕迹，但至少还维持着秩序，南岸的情况却完全不同了。
道路两旁的树木被砍倒了不少，清出了一大片开阔地带。
原本应该是农田的地方，如今挖满了壕沟，壕沟后面堆着泥土和石块垒成的掩体。
士兵明显比北岸多了好几倍，有的在擦拭武器，有的在搬运箭矢，有的靠在掩体上打盹。
所有人都明显更加疲惫，眼中布满血丝。
马车没有停留，沿着道路继续向南行驶了大约一刻钟，前方出现了一座小山丘。
乌鸦岭。
小镇就建在山丘顶上，石头砌成的房屋层层叠叠向上排列，最顶端是一座石头教堂。
从山脚到山顶修了一条蜿蜒的石阶路，路两旁挤满了军用帐篷和临时堆放的物资箱。
马车停在山脚下的哨卡前。
卫兵队长上去通报，很快就有个传令兵跑下来，带着他们沿着石阶往上走。
走到半山腰时，克尔苏加德回头望了一眼。
整个南岸的地形尽收眼底。
纳菲瑞提河从东向西横贯森林，恰似一条灰色的分界线。
南岸林木茂密葱郁，北岸则正沿着河岸修筑一条长长的临时防线。
壕沟、掩体、简易木墙，凡是能用的防御手段全用上了。
目的只有一个，阻止兽人们渡河。
更远处的森林里，数个方向都有黑烟滚滚升起。
“格兰村在那边。”卫兵队长指着东边，手指微微发抖，“四天前失守的。”
“守军全军覆没，两千人，只跑出来一半。”
没人接话。
石阶尽头立着一座两层高的石砌房屋，原本大概是镇上的议事厅，现在门口挂上了暴风王国的军旗。
传令兵推开木门，引着他们走进大厅。
大厅里摆着一张长桌，桌上铺着大幅的作战地图，四角都用石块压着。
桌边围站着几个军官，正凑在一起讨论着什么。
为首的是个年近五十的男人，一头灰白短发，脸上没什么肉，颧骨高高凸起，嘴角两侧刻着很深的法令纹。
他穿着一套旧锁子甲，外面套着一件深红色的指挥官罩袍。
“埃伯洛克指挥官。”卫兵队长行礼，“达拉然的法师们到了。”
埃伯洛克抬起头，扫了他们一眼。
他的双眼满是疲惫，眼白里全是血丝，但目光仍然锐利。
“只有这几个？”他问。
“十二个人。”卡德加回答，“先遣队分成三组，一组侦察，一组阵地防守，一组后勤。”
埃伯洛克的嘴角往下撇了撇。
“比想象中要少，”他说，“但总比没有强。”
他招手示意众人围到地图跟前，指尖点着南岸的地形。
“乌鸦岭至关重要。”
他声音干涩，每个音节都像是硬挤出来的。
“我们现在站的地方，是整个艾尔文森林南岸唯一的制高点。”
“也是扼守通往西部领的重要节点。”
他的手指向西移动，点在一片标注着金色麦穗标记的区域上。
“这里就是西部领。暴风王国七成的粮食产自那里。”
“如果乌鸦岭失守，通向西部领的大门就会向那些绿皮杂种们彻底敞开。”
他停顿了一下，抬头看着在场的每一个法师。
“到那时候，不用等暴风城沦陷，光挨饿就能饿死一半人。”
克尔苏加德看着地图。