“明公，刘备去岁新抚辽东，今岁方收徐州，看似扩张迅速，实则战线拉长，内部未靖。”
“其推行的种种新政，固然能收寒门、工匠之心，却也必然触动当地豪强与士族。”
“此时我军若大举压境，反可能迫使其内部新旧势力放下嫌隙，同仇敌忾。”
“不若稍待时日，待其新政弊端渐显，内生龃龉，再图之，事半功倍。”
他略作停顿，见袁绍凝神倾听，继续道：
“其次，我军新并并州，黑山余孽尚未肃清，草原诸部亦未全付。”
“此时精锐尽出东向，若西、北有变，恐首尾难顾。”
袁绍眉头紧锁，手指无意识地摩挲着案几边缘，显然又在权衡。
此时，审配踏前一步，声音比董昭更为激切：
“主公！配亦以为此时伐刘，非上策！然理由与董公仁略有不同！”
他目光锐利，扫视众人：
“刘备在青徐所为，固然离经叛道，然其地僻处东海之滨，纵有新政，蔓延至中原尚需时日，”
“其势未成，癣疥之疾耳！”
“而曹操，挟天子以令诸侯，坐拥兖、豫、司隶，虎视眈眈，此乃心腹大患，近在咫尺！”
“其谋臣如荀彧、荀攸、程昱辈，皆当世人杰；其麾下夏侯、曹氏子弟，善战无前。”
“更兼许都朝廷名义在手，随时可发诏令，指我辈为叛逆，动摇我士民之心！”
“主公今受朝廷大将军之位，看似尊荣，实则是曹操暂稳我之策。”
“其眼下正图南阳张绣，一旦平定，侧翼无忧，下一个矛头对准的，必是我冀州！”
审配声音高昂起来：
“故配愚见，非但不该东征，反应趁曹操南阳战事未休之际，集结精锐，南下许都，一举摧破曹氏，迎回天子！”
“届时，主公以大将军之尊，奉天子于邺城，号令天下，谁敢不从？”
“刘备之辈，一纸诏书可定，何须劳师远征？”
“荒谬！”不等袁绍表态，郭图已厉声反驳：
“审正南此言，何其短视！”
“刘备在青州广设蒙学，收买人心，其志岂在一州一郡？”
“假以时日，其法若被他州黔首知晓，人心流向，岂是刀兵可逆？”
“此乃刨我士族根基之祸！”
“至于曹操，虽有智谋，然出身阉宦之后，名望岂能与主公四世三公相比？”
“其所据兖、豫、司隶，屡遭战乱，残破不堪，岂能与我冀州钱粮丰足、带甲十万相比？”
“依我之见，正应趁曹操被张绣牵制，无力东顾之良机，以雷霆万钧之势，先灭刘备，绝此大患！”
“再挟青徐之众，以泰山压顶之势回师中原，曹操何足道哉！”
许攸也捻须笑道：
“正是。曹阿瞒惯会借势，然其实力未足，方以天子为幌。”
“主公根基深厚，堂堂正正之师，先除刘备，再伐曹操，方是王霸之序。”
“岂有舍近之患于不顾，”
“反去与曹操争夺一虚名天子，空耗兵力于四战之地的道理？”
堂上顿时分成两派，争论不休。
逢纪、辛评等人或附议郭图，或支持审配，各执一词。
而高坐之上的袁绍，此时听着麾下谋士们的激烈辩论，目光闪烁，刚才那股一鼓作气的锐意，渐渐被迟疑取代。
他既觉得董昭、审配所言的老成持重不无道理，曹操确实是眼前更直接的威胁；
又被郭图、许攸描绘的“先除刘备，再以绝对优势碾压曹操”的诱人前景所吸引，
更对刘备那套“离经叛道”的做法，从心底感到厌恶与不安。
尤其是想到那“匠户持份”、“女童识字”，简直是对他所代表的士族门阀的挑衅。
这种不安，甚至超过了对于曹操“挟天子”的忌惮。
“好了！”袁绍终于出声，压下了堂内的争论。
他抚着胡须，眼神重新威严起来，但那份迟疑并未完全褪去：
“诸公之言，皆有理据。刘备要伐，曹操亦不可不防。”
他停顿了一下，做出了一个看似折中，实则暴露其优柔寡断本性的决定：
“大军集结，粮草筹备，照常进行。然兵锋所向，是青州还是许都……容我再思。”
“另，速派细作前往南阳，我要第一时间知道曹阿瞒与张绣战事的每一分变化！”
“此外，”他看向董昭，
“公仁，以我名义，修书一封给刘备，斥其行事乖张，有违圣教，令其改弦更张。”
“再私下接触青徐当地大族，看看他们对刘备新政，究竟有多少怨气。”
“诺。”董昭与审配对视一眼，都看到了对方眼中的无奈。
这看似周全的安排，实则已是失去了趁敌不备、直击要害的最佳决断时机。
而郭图、许攸等人，则面露得色。
袁绍站起身，挥了挥衣袖：
“今日且散。”
“伐刘还是讨曹，待南阳战报与青徐细作消息回报，再行定夺！”
他转身走向后堂，背影高大，
却少了几分刚才宣布“犁庭扫穴”时的自信。
…………
光熹五年，正月末。
平原郡的冻土，是在一连串闷雷般的马蹄声中惊醒的。
斥候的马蹄裹着黄河岸边的冰碴，一路踏碎薄冰，冲进平原城时，马腹剧烈起伏，喷出的白气在寒风中凝成霜雾。
“报——！”
“南皮方向，袁军先锋已至清河！兵力约两万，主将颜良！”
郡守府正堂，张飞豁然起身，铜铃眼瞪得滚圆：“好个袁本初，到底还是来了！”
他一把抓过案上的马鞭，扭头就往外走：“传令！点兵！俺老张去会会那颜良！”
“翼德将军且慢。”一个沉稳的声音从侧门传来。
国渊一身青布棉袍，手里捧着几卷文书，神色平静地走进来：
“敌军初至，虚实未明。颜良乃河北名将，麾下多骑兵，平原地势开阔，正利其驰骋。”
“此时出城野战，正中其下怀。”
“那依国先生之见？”张飞虽急，但对这位德高望重的平原相还算敬重。
“守。”国渊走到地图前，俯瞰着平原地势：
“平原城墙坚固，去岁冬又加高三尺。城中粮草足支半年，井水充足。”
“袁军远来，利在速战。我只需固守待援，挫其锐气。”
他手指在地图上划过：
“颜良兵至，必先围城。然平原城大，两万人围而不密。”
“我已命各乡亭百姓携粮入城，实行坚壁清野。”
“城外五十里，水井皆填，桥梁尽毁。”
“他若强攻，我便凭城据守；他若分兵掠野，无粮可掠，无民可掳。”
张飞听着，焦躁稍平，但眉头仍紧锁：“守到何时？”
“守到主公援军至，或……”国渊顿了顿，“守到颜良粮尽自退。”
“那得等到猴年马月！”张飞一拍大腿，
“大哥的援军从临淄来，少说也得五六日！颜良那厮若是日夜猛攻，城防再固，也难保万全！”
国渊看向他：“将军信不过自家将士？”
“俺不是信不过！”张飞瞪眼，
“是憋屈！他颜良算个什么东西，也配让俺张翼德当缩头乌龟？”
“将军，”国渊声音平缓，“昔年淮阴侯忍胯下之辱，方有后来十面埋伏。”
“为将者，知进知退，知攻知守。”
“主公将平原托付于将军，托付的不是一时意气，是一郡百姓的身家性命。”
这话重了。
张飞张了张嘴，没说出话来。
他想起大哥把平原交给他的那日，拍着他的肩说：
“三弟，这北门锁钥，我就交给你了。百姓的安危，重于泰山。”
他重重坐回椅中，抓起案上凉透的茶碗，一饮而尽：
“好！守就守！传令各门，紧闭城门，滚木礌石、热油金汁都给俺备足了！弓弩手上墙，十二时辰轮值！”
“再派快马，八百里加急，报与大哥！”
“诺！”
…………
与此同时，临淄，州牧府。
刘备接到平原急报时，正在与田丰、沮授、郭嘉等人商议春耕与农技官派遣的细节。
传令兵几乎是跌进正堂的，盔甲上全是泥泞冰渣：
“主公！平原急报！袁绍遣大将颜良，率两万先锋，已至清河，兵锋直指平原！”
堂内瞬间一静。
刘备放下手中的青州纸，面色沉静如水。
他没有立刻说话，只是缓缓站起身，走到悬挂的巨大舆图前。
手指点在“平原”二字上。
“终于来了。”他低声说。
田丰上前一步：“主公，颜良此来，必是试探。”
“袁绍新得并州，内部未稳，此时大举南侵，风险不小。这两万先锋，恐是投石问路。”
沮授点头：“元皓所言甚是。”
“然颜良勇冠三军，麾下多是冀州精锐骑兵，平原虽有翼德将军镇守，但兵力不过万余，且多为步卒。”
“野战恐难抵挡。”
郭嘉靠在椅中，把玩着手中的茶葫芦，眼中闪着思忖的光：
“颜良来了，文丑何在？袁绍本部大军又在何处？”
“这两万先锋，是孤军深入，还是后续大军的探路尖刀？”
这些问题，目前都没有答案。
刘备转过身，目光扫过众人：
“平原必须救。”
“不仅因为翼德在那儿，更因为平原若失，青州北门洞开，袁绍铁骑可直驱临淄城下。”
“云长。”
“在。”关羽出列，丹凤眼微睁。
“你速回下邳坐镇，防止二袁南北夹击，进犯徐州！并调子义青州水师移至平原聊城港！”
“诺。”
“叔至！”
陈到自刘备身后闪出，躬身抱拳：“末将在！”
“你速率麾下三千白眊兵作为先锋，自临沂北上，驰援平原。”
“诺。”
“元皓，”刘备看向田丰，“你坐镇临淄，统筹粮草军械，确保前线供应。”
“诺。”
“公与，你持我手令，速往东莱、北海，调各郡郡兵，往济南国集结，以为后援。”
“诺。”
“景山，”刘备最后看向田畴，
“袁绍动向，曹孟德反应，还有西凉、淮南……天下这盘棋，你得替我看紧了。”
徐邈并未多言，只是郑重抱拳点头。
“奉孝，你随我率中军北上！”
郭嘉笑了笑，放下茶葫芦：“敢不从命。”
分派已定，众人正要散去，刘备却叫住了郭嘉：
“奉孝，留步。”
待众人离开，刘备才缓声道：“守拙那边……先不必告知。”
郭嘉一怔：“主公是怕……”
“殿下有孕在身，不宜惊扰。”刘备揉了揉眉心，
“守拙若是知道平原危急，以他的性子，定要请战。”
“可他如今督农司、纸坊、印坊，千头万绪，更肩负着咱们青州的根本。”
“战场上的事，有翼德、子义、恶来、叔至，够了。”
郭嘉沉默片刻，点头：“嘉明白了。”