皇后区，霍尔伯爵宅邸。
“爸爸，你今天这么早就回来了吗？”
刚刚完成了一笔愉快的交易、心情大好的奥黛丽回到家中，却在宽敞明亮的起居室里看到了正在沙发上闭目养神的父亲，不由得有些惊讶。
作为上议院的实权人物和巴伐特银行的最大股东，平常这个时候，爸爸要么是在银行或者议会里忙工作，要么就是在私人俱乐部和政客们谈论局势，怎么今天这么早就回来了？
“有一些其余的私事要处理，所以先回来准备一下。”霍尔伯爵放下手里的文件，粗略地解释了一句。
“奥黛丽，你今天好像很高兴啊？”他看着女儿明媚的笑脸，心情也跟着轻松了一些。
“是的呀，亲爱的伯爵大人。”奥黛丽提起裙摆，轻快地走到父亲对面的沙发上坐下，
“今天去乔伍德区的商场逛街，那里新进了一批南大陆风格的丝织品，花纹特别漂亮，然后我又去了一趟四季礼品店订购了一些礼物…”
作为一名合格的“观众”，奥黛丽面不改色的撒着谎，完美地掩盖了自己去进行非凡材料交易的事。
就在父女两人交谈甚欢的时候，一位穿着燕尾服的男仆快步走了过来。
他先是对奥黛丽点头示意了一下，随后快步来到霍尔伯爵耳边，压低声音说了些什么。
听着男仆的汇报，霍尔伯爵的眼眸微动。作为“观众”，奥黛丽敏锐地察觉到，父亲最近因为压力而一直紧皱着的眉头，稍微舒展了一些，甚至连嘴角都勾起了一抹意味深长的弧度
爸爸遇到了什么高兴的事吗……
“既然伯爵大人有工作要处理，我就不打扰了。”
“我去看看苏茜回来了没有。”
奥黛丽很懂事地站起身，优雅地行了一礼，适时地离开了大厅。
“去吧，我的小天使。晚餐见。”
女儿离开后，霍尔伯爵脸上的温和褪去，取而代之的是属于政客的深沉与精明，他让男仆去准备一下隐秘的马车。
老实说，他自己也没想到，那位一向自视甚高、以保守派中坚力量自居的莱文伯爵，竟然会派人秘密联系自己！
虽然同为伯爵，但莱文家族和其他死抱着旧日荣光的保守派一样，没能抓住工业时代的机遇，早就日薄西山，只能靠吃祖上的老本维持体面了。
但论起在贵族圈子里的影响力，对方在保守派里还是很有分量的。特别是，作为领头羊的尼根家族，还在这次王室强推的政治改革中全程保持了沉默……
现在，这位保守派的中坚力量，居然想要避开所有人的耳目，偷偷和自己这个被贴上“新党”标签的人见面。这里面的意味，就有些耐人寻味了。
果然，保守派那边也并非铁板一块。在王室的重压和改革派的步步紧逼下，他们内部有不少人已经扛不住压力，开始寻找退路了。
“他也知道什么是时代的潮流……”霍尔伯爵在心里感慨了一声。
最近这段时间，他被夹在新旧两派中间，两头受气，里外不是人。他正愁找不到破局的方法，没想到，突破口居然自己送上门来了。
虽说改革派的做法有些过于激进，但他自己本身在利益上还是偏向新党的。如果莱文伯爵愿意在这个时候“跳反”，或者至少在某些议案上做出妥协，他完全可以充当这个中间人，促成双方的交易。
这样一来，自己向王室和新党递交的“投名状”也就有了。
就算不是跳反，那也是个难得的转机。至少，他可以通过这次试探，清楚地知道现在保守派对霍尔家族的底线和真实态度。
……
真理公会的三楼。
“呼……果然，贵族都是些烦人且贪婪的家伙。”
查尔斯略显疲惫地推开办公室的大门，扯下伪装，瘫坐在办公椅上，揉了揉胀痛的眉心。
这两天，为了之后的计划，他到处奔波，给各个陷入恐慌的保守派贵族画大饼，还要强忍着恶心去承受他们骨子里透出来的傲慢。
简直快把他给累死了。
要不是因为执掌着这么大一个行动，那种操控着贵族生死的兴奋感一直在驱动着他，他才不想去和那些愚昧的家伙打交道呢。
“好在，一切都还顺利。鱼儿都已经咬钩了……”
查尔斯靠在椅背上，长长地吐出一口气：“没想到，在这帮腐朽的贵族中，居然还藏着一个和我们有着类似想法的家伙……”
在暗中拉拢那些保守派贵族的时候，查尔斯意外地发现，尼根家族的德拉·尼根，居然也在偷偷做着和自己类似的事情…暗地里拉拢贵族，收买媒体…
但考虑到尼根家族最近的态度，查尔斯判断，这应该只是德拉自己的想法。尼根家族最多也就是默认的态度，绝对没有给予支持。
不过，这并没有妨碍两人在暗中进行接触。
虽然这位贵族少爷的某些想法在查尔斯看来还是有些天真和稚嫩，但对方身上那种果断的狠劲，以及完全不同于其他贵族那种令人作呕的傲慢态度，却让查尔斯感到有些意外。
更关键的是，两人选择的目标也出奇的一致。
这种罕见的默契，让查尔斯不免对那位贵族少爷产生了一丝欣赏。
虽然打心眼里不喜欢贵族，但两人还是在暗中愉快地交谈了很多，甚至初步达成了一些合作。
“要不要现在就提前估算一下，这次能赚多少钱呢呢……”查尔斯兴奋地想着。
“不，还是算了。罗塞尔大帝曾经说过，绝对不能在比赛进行到一半的时候就开香槟……”
“南大陆那边的行动，马上就要开始了。到时候两边一配合……”
“看来，我很快就能晋升了。”
……
清晨，伯宁翰路。
“该死的！你们这些臭鸟，快给我滚！”
在别墅的二楼阳台上，瓦伦汀党的老大马库斯正愤怒地咆哮着。他脸色铁青，手里拿着一块手帕，极其狼狈地擦拭着右脸。
就在刚才，一坨从天而降的鸟粪精准无误地击中了他。
他强忍着拔出左轮手枪对着天空清空子弹的冲动，阴沉着脸转身走回屋内。
宽敞的客厅里，此刻正趴着十几个身材魁梧的黑帮打手。他们正缩在不符合体型的椅子上，手里拿着笔，满头大汗地在一张张信纸上奋笔疾书。
“你们抄完了没有？”马库斯暴躁地吼道。
“老、老大，还没有……”一个心腹手下停下笔，甩了发酸的手腕，颤颤巍巍地出声，“而且，这信上明明写着要您亲笔……”
“那就快抄！”他的话还没说完，就被马库斯粗暴地打断了。
“少废话！不然，我就把这信寄到你家里去。”
此话一出，那位手下吓得浑身一哆嗦，赶紧把头埋得低低的，拼了命地抄写起来。
其实，此刻在场的所有黑帮分子，脑子里都有一个问题。
他们现在被老大逼着帮忙抄信，那他们自己也算是确确实实地看到了这封被诅咒的信的内容。那…那他们是不是也已经被那个恶毒的诅咒给缠上了？！
一抹不祥预感，笼罩在现场所有人的心头。
“唉……”
看着手下们忙碌的身影，马库斯烦躁地扯了扯领带，攥紧了拳头。
“没想到……真没想到，居然会有这种事……”
作为在东区摸爬滚打、踩着无数尸体爬上来的黑帮老大，马库斯是从来不相信什么报应的。
他在这片土地上烧杀抢掠了这么多年，逼良为娼、放高利贷，从来没有为自己的所作所为后悔过，更别说去教堂里忏悔了。
再说了，忏悔？他向谁忏悔？
长期在地下世界混迹，他比谁都清楚，那些表面上光鲜亮丽的教堂里，同样藏着数不清的罪恶。那些道貌岸然的主教和牧师，私底下收受贿赂、玩弄权力的肮脏事一点都不少。既然连那些天天在神明眼皮子底下干坏事的人都没受到什么惩戒，那他一个靠自己双手打拼的黑帮老大，又有什么好怕的？
这个极其现实的想法，马库斯一直将其奉为在这个残酷世界生存的真理。
直到最近这封信的出现，将他的真理击碎了。
最开始的时候，马库斯极其不屑地将那封突然出现在马车里的信当成恶作剧，吐了口痰就扔出了窗外。
但就在扔掉信的当天下午，倒霉的事情就开始了。
为了放松心情，他去一家赌场视察，顺便坐在赌桌前玩了几把德州扑克。
一开始，他连输了三把。马库斯并没有放在心上，赌场嘛，有输有赢很正常。但紧接着，情况就开始变得诡异起来。
他拿到同花，对面就开出葫芦；他拿到四条，对面居然能开出同花顺。他以为是荷官不长眼在出千，愤怒地换了自己最信任的心腹来发牌，甚至亲自洗牌，结果依然是一直输！
最后他气急败坏地去玩轮盘赌，连押了十几把黑色，结果那颗小球却次次都跳进红色的格子里。
短短一个小时，他在赌场里，输掉了整整几千镑！
那时候，马库斯心里已经隐隐感觉到了一丝不对劲，一种邪门感让他后背发凉。他立刻停止了赌博，带着保镖离开了赌场。
然而，厄运并没有因为他离开赌桌而停止，反而开始升级。
在走出赌场大门，准备下台阶的时候。这条他走了无数遍、平整宽阔的石阶，居然让他毫无征兆地踩空了。
他整个人失去平衡，从十几级台阶上滚了下去。不仅摔断了左手的小臂，额头还磕在了一块凸起的石头上，鲜血直流，缝了好几针。