1879年8月。
奥地利，克罗地亚王国，萨格勒布。
雨从下午三点就开始下了，一直没停。
街上来来往往都是躲雨的人，大多是刚下班的职员，把帽子压得低低的，夹着公文包一路小跑；也有几个正在收摊的小贩，咒骂着把没卖完的蔬菜往马车上胡乱装。耶拉契奇广场方向传来有轨马车的铃声，闷闷的，被雨幕压住了一半。
伊利察大街往上走，过了那家刚开张没多久的咖啡馆，再拐进一条种满菩提树的小街，就能看到一栋三层楼的白色别墅。
别墅是前几年按照维也纳环城大道上那种新文艺复兴风格修的，外立面上还有几尊小天使的浮雕，在萨格勒布这种还没完全脱掉土气的省城，算是相当扎眼的一处房产。
这栋别墅里，气氛跟外头的阴雨天完全是两个世界。
一楼的大厅里灯火通明，足足点了四十多支蜡烛，加上从维也纳专门运过来的那盏水晶大吊灯，把整个屋子照得跟白昼似的。
二十来对宾客正在大厅中央跳着华尔兹，乐队是从萨格勒布歌剧院请来的半个编制，小提琴手是克罗地亚最有名的那位马里诺维奇先生，据说请他来一晚上要花掉三百克朗。
角落里还摆着两台“奥地利风力有限公司”出品的电风扇——前几年才上市的新玩意儿，萨格勒布全城也没几户人家用得起——正“哗啦啦啦”地转着，给这个因为人太多而变得闷热的屋子尽量送去一些凉风。风扇旁边立着两个穿制服的小厮，专门负责看着别让喝醉的客人撞到机器。
客厅里三三两两的贵客们，有的在跳舞，有的端着酒杯在阳台边上抽雪茄，有的围着钢琴在听一位年轻姑娘弹肖邦，还有几个正凑在夫人身边，兴致勃勃地跟她搭讪，夫人今晚穿的是一件从巴黎定做的宝蓝色丝绸晚礼服，胸前别着一枚鸽子蛋大的蓝宝石，是她丈夫上个月刚从的里雅斯特带回来的礼物。
但是在这栋别墅的最顶层，三楼最里面那间办公室外面的走廊上，这栋房子的主人博克西奇男爵，正压低了声音跟自己的老管家说话。
“都搞定了吗，杰克？”
管家杰克小声说道：“没问题，老爷。今晚十一点的里雅斯特的船，'光辉号'，从的里雅斯特港出发，中途在直布罗陀加一次煤，直达美国巴尔的摩港。船票是头等舱，用的是维也纳那位朋友替我们准备的瑞士护照。码头那边我已经打点过了，上船不用走正规的海关。”
“图多尔、伊莎贝尔？”
“少爷和小姐都还没告诉他们，怕这件事泄密。老爷，您知道少爷脾气，他要是提前知道了，非要跟他那群大学里的朋友告别不可。小姐那边更麻烦，她那位未婚夫……”管家顿了一下，“总之，按您的吩咐，今天晚上十点钟，我会以'老爷身体不适要去海边疗养'的名义把他们一起带出去，登船前再告诉他们实情。行李已经提前一个礼拜，分三批送到的里雅斯特那边了，用的是货运的名义。”
“夫人呢？”
“夫人知道。她正在楼下主持舞会。不过，老爷，您估计要亲自露个面，等会儿，伯爵夫人博希科维奇刚到，还有茹潘尼亚的那位副市长也来了，他们两位都点名要见您。”
“当然，这也是我这几天一直宴请的原因。”博克西奇男爵轻轻笑了笑，但那笑容里没有一点暖意，“至少要让那群白色的鬣狗放松警惕，让他们以为博克西奇家还要在萨格勒布安安稳稳地过下去。不过，恐怕要你杰克冒一些风险了。我走了以后，维也纳那边的调查要是查到这，头一个问话的就是你。”
“老爷。”管家把腰弯得更低了一些，“您对我们家的大恩，我无以为报。小卡尔能够考进维也纳大学医学系，顺利读完书，是您一手的栽培。我妻子前年生那场大病，是您出钱请的维也纳医生。更别说您还给我们一家老小也准备了船票，让我们走第二批。这点风险，就算是我们报答您的。”
博克西奇男爵微微点头，伸手拍了拍老管家的肩膀。
“辛苦你了，杰克。”
管家施了一礼，然后转身，噔噔噔地沿着铺着红地毯的楼梯下去了。
博克西奇男爵在门口站了片刻，整了整衣襟，然后推开了办公室的门。
里面早就是烟雾缭绕。
书架上一排一排摆着烫金封皮的德文和克罗地亚文法律典籍，大部分从来没人翻过。
墙上挂着一幅老博克西奇男爵——也就是现任男爵的父亲——的巨幅油画，老爷子穿着1848年革命时期的陆军少校军礼服，腰里别着一把骑兵马刀，眼神严厉地俯视着屋里的每一个人。
油画下面是一张用整块胡桃木做的大办公桌，桌上摆着两瓶已经空了一半的威士忌、一个满满当当的烟灰缸、还有几份摊开的报纸，其中一份是昨天的《新自由报》，头版正中间印着那条触目惊心的标题：“斯泰尔马克农业信贷银行或将倒闭？”
屋里一共七八个人。最年轻的那个也得有五十岁了，这是名副其实的老年人聚会。
这是博克西奇男爵一系最核心的盟友圈子，严格来说，是以老伊万·普罗辛内斯基伯爵为首的最亲密、最靠得住的那一小撮人。老伊万今年七十六岁，在克罗地亚议会里当过二十多年的议长，名下的土地加起来差不多有四万亩，家里藏着的金币据说光是数一遍就要两天两夜。他本人坐在办公桌正对面那张扶手椅上，手里捏着一支古巴雪茄，眼皮耷拉着，像是在打盹。
“抱歉，有一点私事要处理。”博克西奇男爵微微欠身，带着几分歉意地说道。
“嗯。没事，我们接着说吧。”老伊万慢悠悠地睁开眼皮，抬了抬手，示意博克西奇男爵入座。
虽然今晚的宴会是博克西奇男爵办的，可真正在这个圈子里说了算的，还是眼前这位老伊万伯爵。
博克西奇男爵在老伊万右手边坐下。
“诸位，”他开口，“斯泰尔马克农业信贷银行的事情你们都知道了吧。”
屋里安静了两秒。
“知道。”坐在靠窗位置的人先开了口，“我今天上午刚刚收到维也纳财政部的几位朋友的通信。他们说查账小组已经组织好了，预计明天就要开始行动。第一批财政部觉得'有重大问题'的银行，昨天下午就已经接到了查账通知书。”
“具体是哪几家？”老伊万问。
“维也纳信贷银行、地产信贷银行；布拉格的波希米亚联合银行、布尔诺的摩拉维亚工业银行，也在名单上；佩斯那边两家，利沃夫一家；还有——“格尔戈里奇顿了一下，目光扫过屋里的每一个人，“萨格勒布联合商业银行。”
坐在房间另一头的那位尖脸猴腮的瘦子——拉多万·普利奇，萨格勒布商业银行的第二大股东——手里的红酒杯晃了一下，差点洒出来。
“白痴。这个皇帝真是个白痴。”普利奇的声音尖细得像是用指甲刮玻璃。
“他难道不明白，经济是建立在信心上的吗？这么大规模的查账，这不就是摆明了告诉全世界奥地利的银行系统存在大规模漏洞、存在大规模问题吗？储户又不是傻子，他们一看这架势，明天就得去银行门口排队取款。挤兑一旦开始，查得越仔细，死得越快。”
他猛地灌了一口红酒。
“最好的办法，”他接着说，“是政府安安静静地把这个窟窿填平。陛下内库里不是有钱吗？财政部不是有盈余吗？
拿出三千万、五千万金克朗，悄悄地注资下去，对谁都好，对帝国经济都好。非要搞这种'彻底清查'的动作，又是彻查、又是公开通告、又是派审计员，这是救市还是砸盘？这是陛下还是敌国间谍？”
屋里有人轻轻笑了一声，但没人接话。
普利奇的这套歪理听起来有几分道理，但屋里的每一个老家伙都听得出来，他这么激动，是因为萨格勒布商业银行自己就有问题。过去两年，这家银行跟着维也纳那几个大兄弟一起，在近东战争战事期间放了不少军工贷款，具体的烂账数目外面的人不清楚，但普利奇这副跳脚的样子，说明数目小不了。
“事已至此。”老伊万终于开口了，声音不大，但屋里所有人立刻安静下来，“命令都下来了，审计员明天就出发了。普利奇，你在这里骂皇帝是白痴没用，维也纳听不见。我们现在要想的是，我们现在该怎么做。”
“……我们需要，我们需要在这把火烧到我们自己头上之前，把手里能动的资产全都变现。“有着很多海外生意的奥尔希奇子爵提议。