“领事先生，我们不能就这么...”
“能怎样？”博茨先生苦笑了一下。“帝国怎么能跟英国人在美洲争夺影响力呢？我们的军舰现在能在地中海自由遨游，这已经是十年前我做梦都不敢想的事了。南美洲……还是太远了。我们还是够不着，帝国能维持住在中美洲和古巴的影响力就很不错了。”
他沉默了片刻，目光落在茶几上那封驱逐信上。
“这件事，只能忍了。”
副领事张了张嘴，最终没说出话来。
领事博茨先生撑着沙发扶手站起来，拍了拍西装上并不存在的灰尘，像是给自己打气一样挺直了腰板。
“去，给维也纳发电报。一五一十说清楚，如实汇报。”
“是。”
“另外，”博茨先生抬起头来，眼睛里有一种外交官特有的倔劲儿，“你给我准备一份发言稿。”
副领事克里斯愣了一下：“发言稿？”
“去，把全圣地亚哥的报纸记者都给我喊过来。今天下午，我要开一场新闻发布会。”
“啊？”
“我们是被驱逐，不是被打跑。”博茨先生正了正领带。“他们扣给帝国的那些罪名——什么雇佣兵、什么通敌——每一条我都要当着全世界的面驳回去。堂堂正正地驳回去。”
他走向书桌，拉开抽屉取出信纸和钢笔，顿了一下，又转过头来看着办公室里的几个人。
“二十天够用了。我们不会提前走，也不会多待一天。走的时候，让智利的每一个政客人都记住，奥地利帝国不是被赶出去的，是被英国人用下三滥的手段挤走的。迟早有一天，我们会回来。”
几位都领事站直了身体，用力点了点头。
…
“号外！号外！不列颠军队在亚历山大港遭受惨败！奥地利与埃及联军突袭我军阵地！总司令赫伯特·艾尔·约翰中将目前下落不明！号外！”
伦敦的天气跟往常一样烂。雾蒙蒙的，空气里全是煤烟味儿。威斯敏斯特宫外的街道上湿漉漉的，马车轱辘压过石板路发出单调的声响。
一个卖报小童站在街角扯着嗓子喊。
“号外！亚历山大港大败！三万帝国军人……”
一个衣着得体的中年绅士本来正沿着人行道朝威斯敏斯特宫方向走。黑色礼帽，深灰色长外套，左手夹着把收拢的雨伞，步子稳当，目不斜视，显然是赶着去参加下议院例会的。
然后他听见了“亚历山大港”和“大败”这两个词。
脚步一顿。
他转过身来，大步走到小童跟前，从口袋里摸出一枚便士拍在孩子手心，直接抽走了最上面那份报纸。站在原地就展开读了起来，眼睛飞快地扫过头版标题和导语，脸色肉眼可见地变白了。
半分钟后他把报纸折起来夹在腋下，转身几乎是小跑着冲进了威斯敏斯特宫。
下议院大厅里，这个时辰本该是安静的。例会还有四十分钟才开始，早到的议员们平时都三三两两聚在走廊里扯闲话，谈天气，骂税法修正案写得烂，要么就是交换赛马的内幕消息。
今天不一样。
那位绅士推开门进来，发现里面已经乱成一锅粥了。三十来个早到的议员聚在前厅，有人手里攥着报纸，有人什么都没拿但脸上写满困惑。声音嗡嗡的，所有人同时在说话，没有人在听。大部分人显然是刚从同僚嘴里听说的消息，还处在将信将疑的阶段。
“不可能，完全不可能。埃及人有什么能耐打败我们？”
“不光是埃及人，奥地利人也参与了。”
“奥地利人从哪冒出来的？我记得他们在西奈半岛的驻军很少，能自保就不错了。”
那位绅士还没来得及找到熟人，就被一个圆脸矮胖的议员给拦住了。矮胖议员满头是汗，领结都歪了也顾不上扶。
“莱斯利，你看到报纸了？”
“看了，在外面买的。”被叫做莱斯利的绅士面色凝重。
“到底怎么回事？我们在埃及的驻军怎么就这么轻易被消灭了？”矮胖议员声音拔高了半个调，旁边几个人都转过头来。
莱斯利赶紧压低声音：“不不不，哈丁男爵先生，还没有完全消灭，只是被击败了。报纸上的原话是'遭受重大挫折'，约翰中将的司令部跟伦敦失去了联络。您知道的，那个地方交通状况很差，基础设施一塌糊涂，电报线本来就没铺几条。我猜是战斗中线路被切断了，或者约翰中将撤退到了电报覆盖不到的地方，所以才没有消息传回来。不代表全军覆没。”
“三万人。”议员哈丁男爵瞪着眼睛。“那可是整整三万帝国精英，可不是什么殖民军、仆从军，就这样被打得失去联络？”
“我也想不通。”莱斯利只能老实承认。
旁边一个蓄着花白络腮胡的老议员凑过来，把报纸摊开指给他们看。上面写了，奥地利地中海舰队至少十二艘铁甲舰参与了对亚历山大港的炮击，主要还是埃及军队反水让帝国军队腹背受击。
“我们的情报部门在干什么吃的？”哈丁男爵的话几乎是从牙缝里挤出来的。
没人接话。
莱斯利往里面走了几步，发现里面比前厅还热闹。不断有议员赶到，每个人进门头一句都是“你们听说了吗”。一个年轻议员，看着不到三十岁，大概刚当选没多久，正站在长椅旁边跟几个人争论，声音又尖又急。
“您瞧见外面了吗？弗利特街那边卖报摊子前围了起码上百人，出租马车都堵住了。伦敦市民全都在议论这件事。”
旁边一个头发花白的老议员摘下眼镜擦了擦，语气疲惫：“我今早上翻开报纸才知道。没有任何人事先通知过议会。”
“这才是最可怕的。”哈丁男爵不知什么时候跟了过来。“战争部没通报，海军部也没通报。三万人的驻军遭到袭击，我们议员竟然是和街上卖煤卖鱼的一起从报纸上看到的消息。”
大厅里的人越来越多，嗡嗡声越来越大。议员们开始自发地往议事厅里面走，虽然例会还没到时间，但没人再有心思站在走廊里闲聊了。
莱斯利找到自己的位子坐下来，重新展开报纸把正文逐字读完。消息源是路透社驻开罗的记者，经开罗转发伦敦，细节模糊，措辞谨慎。但几个基本事实是确定的：亚历山大港遭到海陆联合攻击，英军阵地数小时内被突破，约翰中将的司令部在炮击中被直接命中，此后再无任何消息传出。
这是一场有预谋的歼灭战。难道说是英奥和谈的消息让埃及驻军都懈怠了吗？上帝啊，这真是一场灾难。
坐在莱斯利旁边的一位中年议员低声开口了，约克郡选出来的，叫什么名字莱斯利一时想不起来。“首相什么时间到？有人通知他了吗？”
“应该通知了吧。”莱斯利也不确定。
“这件事直接威胁着苏伊士运河。”约克郡议员的声音有些发颤。“亚历山大港如果丢了，埃及全境倒向奥地利，加上奥地利还占据着西奈半岛，那苏伊士运河就等于卡在别人手里。开普殖民地也在被奥属南非进攻。”
“上帝啊。奥地利的威胁已经大到这个程度了吗？”