郭楠的人脉很丰富，还有家族的帮助，又雇佣了大量有经验的水手、工程师、制图师等人。经过一年多的勘察，大体摸清了周围的水网情况，绘制了图册。之后，他便组织水师成员，到处进行施工，试图对一些河道进行疏浚。
水师里的人，在册数量虽然不少，但原本非常松散，大家各自为政，平日里语言都不太相通，需要大舰队出动的时候，甚至得专门花时间准备翻译人员。但郭楠的行动，需要大量人手一起配合，只能把所有人集中起来，临时增加训练。
一开始，众人的配合很生疏，经常无法协作完成任务。但郭楠请了一批工程师，手把手教他们，一边进行施工，一边学习和练习。期间各种花费，都由郭楠设法找朝廷和家里帮忙解决。又过了一年，队伍已经开始开凿运河，打通水网之间难以通行的区域了。
在经营的过程中，还有不少人加入进来。彼得格勒舰队本来就没有固定编制，朝廷也不太管。现在为了施工需要，就临时增加了一大批民夫，也都算是舰队的士兵，采用军事化的方式管理。因为罗斯地区环境比较恶劣，只有这样集中管制，才能尽可能提高效率。夏天的时候，就一起施工；冬天无法正常工作，就聚集在营地里，学习文字和语言，以及基本的数学知识，以便开工之后能尽量提高效率。就这样，前来加入的人越来越多，工程进度也渐渐加快。一共花了三年多时间，就完成了几条主要河道的连通。运河虽然不大也不长，但可以让木材顺利地沿河进入港口了。
在施工期间，为了和应当提供物资的军区对接，郭楠也多次前往拜访。有些地方，确实是有司忙不过来，或者运输成本太高。但也有一些地方，是因为官吏人浮于事，就算路线已经打通，也不想给自己增加工作。只要能不干，就一直拖着，因此迟迟不能送到。
郭楠的脾气本来就鲁莽暴躁，见到这种人，非常气愤，对身边的人多次抱怨。有次实在忍不住，就对旁边的亚历山大神父、克劳斯船长等人抱怨说：“和这些人讲道理似乎没有效果，难道必须和教育小孩子一样，直接动手才行么？”亚历山大神父等人都不置可否，但是还是建议他再等等，说最好等娜塔莉亚小姐来，看看她有没有和罗斯人打交道的诀窍。
娜塔莉亚是郭楠的情人。她的父母是基辅的手工业者兼商人，因为擅长经营致富，搬家到了贸易条件更好的大都，把她也带过去，在圣玛利亚修道院附属的女子学校接受教育。虽然家里比较富裕，但大都的希腊人一向看不起罗斯人，因此学校里其他女学生都排挤她，每天成群结队来找她的麻烦，嘲笑她的口音、穿着和举止。娜塔莉亚无奈，只能每次放学就匆匆跑出学校，不和这些人接触。因此，在街头遇到了郭楠，得到他的欢心。
娜塔莉亚虽然是罗斯人，但狡黠而心思深沉，有谋略，经常能给出精妙的见解和出人意料的奇谋，郭楠十分赏识她。
他们刚认识的时候，郭楠得知娜塔莉亚被人欺负，就表示说，自己一向行侠仗义，可以帮她出头，教训那些烦人的希腊女人。然而娜塔莉亚即使得到了大贵族的许诺，也还是刻意保持平和的神态，淡然说道：“我已经习惯了。而且修道院是当年太后主持的，在这里上学的人，都出自大都中非富即贵的家庭，哪怕世侯也不能得罪这么多人。”郭楠一时上头，说自己不怕他们，娜塔莉亚见此，便笑着说道：“你亲自出手反而不好。如果真是为了帮我，就想办法找个理由，让我离开学校一个月，问题便可以解决了。”
郭楠和他的游侠伙伴们都颇为不解。娜塔莉亚解释道：“如果你去帮我出头，那些人见到我带来了外来的力量，就会更加团结继续闹。到时候，我们就成了众矢之的。哪怕你坚持施压，你家族里的人也会觉得不值得，勒令你退出，到时候其他人只会变本加厉，因此反而没法帮到我。”
“但是，如果能让我合理地离开一段时间，她们就会分裂，彼此闹起来。只是我的父母，殷切希望我能获得接受良好教育的机会，为此付出很多。我不能辜负他们，因此不能自己逃走。你能帮一下这个忙，就足够了。”
郭楠将信将疑。正好，李元帅配合吴国，征讨阿勒曼尼，胜利归来。虽然朝廷认为功劳不够独特有价值，没有让他举行凯旋式，但还是需要准备正式的欢迎仪式。郭楠就以此为理由，借着家里的关系，找到修道院长，说需要20名武装修女和10名女学生，加入欢迎的队伍。然后亲自去选人，把包括娜塔莉亚在内的人领走，进行欢迎仪式的队列排练去了。
她不在的这段时间，其他女学生内部果然发生了严重分裂。一开始，大家还能维持，但随着时间推移，越来越多的人开始相互不满，最终爆发了激烈的内斗。等一个月之后，仪式已经结束，娜塔莉亚回到学校，发现其他希腊学生，已经分成了十几支不同派系，相互争吵。即使她回来，这些希腊人也难以再团结起来了。甚至有人传言，说她攀上了大人物当情妇，于是纷纷讨好她，希望她支持自己。
郭楠再去询问情况，娜塔莉亚摇头说：“已经解决了。”郭楠很好奇，问她这么胸有成竹的原因，她说：“这些人哪里是团结，只是需要一个共同敌人，弥补自己的严重分裂罢了。”郭楠等人都十分信服，自此就觉得她很机智。她也是少有的能劝住郭楠不发脾气的人，因此，其他人第一时间都去想她。
郭元帅在埃及的时候，孝烈宣皇后想要在当地大学讲学，一些当地人表示反对。郭元帅说：“只要能贯彻教化，都是好事情。而且韩昌黎说过，‘无论地位高低贵贱，无论年纪大小，道理存在的地方，就是老师存在的地方。’可见先贤大儒是不会计较的。”皇后和梅夫人又希望几个女学生来听课，又有长老们反对。郭元帅又说：‘孔夫子讲过，人人都可以接受教育，不分血缘、贫富、贵贱之类’。古人其实也不在乎，我们不用给自己增加限定。”于是也让这些人进入大学。
哲学家们听说之后，感慨说：“古代贤者的意思是，人类可以相互教育、学习。但女人和人类难以互相沟通，又怎么能参与进来呢？恐怕会招致祸乱吧。”后来郭楠的党羽娜塔莉亚和波丽娜等人，果然都是这些学校培养出来的。
郭楠去罗斯地区的时候，娜塔莉亚也离开了君士坦丁大学，和他的追随者一同出发。不过这次，她在基辅处理公务还没回来。然而郭楠实在等不及，最后干脆自己上了。