雷斯卡特耶。
边境侯爵领。
接近国界的某处山丘。
某代侯爵的孩子们在过去常常在这里与农夫的孩子嬉戏，年迈的侯爵听闻后只是重重杵了下拐杖，在地上留下个不大不小的坑洞，冷哼的气流吹得又翘又弯的胡须直抖。
第二日，孩子们悄悄在此处聚集时，发现这处山丘的歪脖子树的枝桠多了一个秋千，地上还散落着木剑木盾之类的孩童玩具。
而现在，真正的刀枪就斜插在孩子们曾洒落欢声笑语的山丘上。
在那些制式的装备中，还夹杂着钉耙与镰刀之类的农具。
茵茵草地被践踏得面目全非，露出下方的泥泞，密密麻麻的蹄印与脚印几乎都指向同一个方向……远离雷斯卡特耶的方向。
而现在，这里又迎来了新的蹄印。
那是一支不曾减员的骑士小队。
三位装备精良的骑士。
骑士们自幼便被送往圣地，接受良好的教育。他们信仰虔诚，使用神圣魔法如吃饭喝水般自然，骑乘的马儿们虽然疲惫但状态仍然良好，发起冲锋绰绰有余。
跟在他们身后的是七位扈从。
各自的背上都挂着一把强弩，他们脸上尽是压不住的倦意，嘴唇上也起了枯皮。在这种诡异的魔界，连溪水都变成了黏稠的粉色浆液，携带的水饮尽后他们便滴水未进。
以及最最重要的，骑士与扈从们注意力的焦点…
斜倚在领头的骑士怀中，虚弱的勇者。
也是他们的行动目标。
将被魔物掳走的勇者找回，若已经堕落，便就地正法。
难如登天的任务。
可他们还是做到了。
找到这位勇者时她正虚脱地倒在路边，浑身上下尽是焦痕。
据她短暂清醒时的所言，骑士和扈从们大概能推断出这位值得尊敬的勇者遭遇了什么。
代号为【大炎魔】的…恐怖魔物。
据说前身是雷斯卡特耶的勇者，被魔物诱骗蛊惑后堕落，间接导致了雷斯卡特耶的沦陷。
领头的骑士心情复杂，他曾远远目睹过那魔物战斗的情景。
……不，那或许不能称之为战斗。
他需要抬高脖颈到极限去仰望的诸位勇者，在那只魔物面前连一招都撑不过。仅仅是其周身散逸的高温，便让试图接近它的勇者浑身爆燃，变成人形的火球。
与勇者们维持魔力连接的士兵更是一茬接着一茬倒下，宛若被收割的小麦。
而它依旧闲庭信步，手中的焰枪甚至都没挥舞的机会。
主神在上啊…那种东西，真的是他们能够战胜的吗？
骑士突然扇了自己一巴掌，手套打在头盔上，除了嗡嗡声什么也没感觉。
不，不该想那么消极的东西。
他们是必胜的。
主神大人站在他们身侧，注视着他们。
邪不压正…
“队长，已经快接近边境了，要不要在这里休整一会儿？”
他的副官提议道。
确实该休息了。队长想。
他们已经精神高度紧绷了许久，好在一路上都算平稳，没有遇到那些魔物们的袭击。
回想起战友们被妖娆的魔物拖拽下马，带进树丛中的凄惨景象，队长头盔下的脸都白了几分。
他后来壮着胆子去收敛骨骸，却只在林间找到了脱落的甲胄与兵刃。
怕是连渣都不剩，被魔物吃干抹净了。
魔物太可恶！
他叹了口气，用手指轻轻叩打盾牌。
“原地休整，轮流警戒！”
不管是骑士还是扈从，都露出松了一口气的表情。他们摘下头盔，擦拭汗水涔涔的脸，掏出所剩无几的干粮进食。
太天真，也太松懈。
队长并未下马，也没有摘下头盔。
在魔界远征都渐渐停歇的现在，这一代的年轻人已经许久不曾面对真正的战事，也忘了魔物的凶残。
听闻要征讨沦陷为魔都的雷斯卡特耶，首先有的情绪居然是可以立功的兴奋而非战栗。
把罪人和贪功的贫民编入圣战军也是他极力反对的事，要管束住这些恶徒不去劫掠就已经耗费了大量的精力，真到了战场上难道还指望他们去作战？
他仍记得军团长古怪的表情。
也记得他接下来的话。
“为什么要管束他们，不让他们去劫掠？”
在那之后，军团长或许语重心长拍着他的肩膀，说了些勉励的话。
对方向来很看重他，也有栽培他的意向。
而那时，他却只是木木地点头。
……
或许，军团长有自己的理由，上层也站在更高的角度俯瞰这场战争。
他不过是个私生子，无法继承家业才被送往圣地。身为基层军官，也参与不了上层的决策。
在迷惘时也只能靠不断念诵教典来聊以慰藉。
在得知那位圣者的事迹都是后世的学者编纂出来，大裂隙根本不曾存在过时，他好几天都没吃得下饭。
这怎么可能呢？
回生圣者可是教廷认证的，展露过两次奇迹的圣者…
后来，据说在诸多主教的研讨下，那位圣者被从各种教典与名录中除名。
出征前，宣讲的指挥官也多次提及，堕落圣者最后出现的地点即是雷斯卡特耶，此次远征，极有可能正面对上堕落的圣者弥拉德•米帕。
尽管对方第二次弑杀魔王的功绩经不起推敲，也不代表他是弱者。
在堕落前，他也是领受过主神赐福的勇者。
若是遭遇堕落圣者，队内勇者数量少于五名的情况下，无需申请与等待军令，即可自助判断撤退。
……打到现在，别说堕落圣者了。
他们甚至连雷斯卡特耶边境侯爵的城堡都没见到。
听说有斥候在探查过后就整天说胡话，说什么城堡自己长出了腿，还有双手，窗口里能射出魔炮…
估计是装成疯癫想要逃避任务吧。
说实在的，队长也能理解。
在根本看不到获胜的希望，战线几近凝滞的情况下，或许装疯逃脱兵役是个不错的选择。
这次战争后，他如果还能全须全尾地回到圣地，就辞职退休，领一片土地去当个田舍翁吧。
“水……”
怀中的勇者呻吟着。
骑士与扈从们无疑也听到了这微弱的一声。
他们面面相觑，携带的水袋早就空空如也。
每个入伍的新兵都会被教导勇者是军阵的核心，只有与勇者达成魔力连接，分享他们的魔力，才能在战场上立足。
因而优先保护勇者是无需言明，但刻印在士兵骨子里的准则。
“队长，我去…”
副官摇摇晃晃站起身，自告奋勇。
“骑士老爷，您就好好歇着吧，让我去找水。”
扈从拽住了副官的手。
扈从自然要承担找寻水源，侦查敌情的职责。
副官如此疲惫，却还要坚持脱队的理由……
队长也明白。
“我自己去。我不在的这段时间里，你来代管队伍，没问题吧？”
“没…没问题……”
副官悻悻坐下。
至少，等到出了魔界再逃吧。
那样生还的几率还大些。
临行前，队长用力摁了摁副官的肩膀。
后者不敢看向他的眼睛。
•
这里怎么可能有干净的，没有被污秽的魔物魔力侵染的水源呢？
队长已经是不知道第几次远远瞥见桃粉的奔流就绕行了。
在魔界，人类想要生存，绝对不能靠近水源。
尤其是……桃色的水体。
那多半已经彻底被魔物的魔力污染，富集的魔力让原本清澈的水源变成了那副倒胃口的模样。
不仅仅是水源。
实际上，在进入魔界后，队长脚下所踩的，就变成了漆黑的土壤。寻常的树木与杂草也难以找到，生长在魔界的，仅有枝条扭曲可怖的树木，还有散发诡异色彩的叶子。