场子外头黑压压围满了人。
炒菜的，看热闹的，押注赌输赢的，挤得水泄不通。酒楼茶肆的伙计端着托盘在人群里穿梭。
卖瓜子的，卖凉茶的，卖零食的，吆喝声一浪接一浪。
“听说今年有三十多家报名？”
“何止！我方才数了，光城南那片就来了九家。”
“张家水席的郭老今年亲自下场，那可是洛阳城做了一辈子菜的活神仙，谁敢跟他比？”
“比不过也得比呀。脸面值几个钱？输了不丢人，怕才丢人。”
人群正议论着，场子东头忽然起了骚动。
一个少年从人堆里挤了出来。
十七八岁。
衣服洗得发白，袖口磨出了毛边。脚上一双布鞋，鞋底沾满了黄泥。背上斜挎着一个粗布包袱，包袱角上鼓出一个硬邦邦的轮廓。
那是刀。
他站在报名处。
负责登记的账房先生抬头瞥了一眼，满脸不耐烦。
“哪家馆子的？报名字。”
“苏世，没有馆子。”
“没有馆子？”账房先生放下笔，上下打量他，“你一个人？”
“一个人。”
“师承？”
“记名学徒，家师姓苏。”
账房先生皱眉。
苏世？姓苏？洛阳厨行叫得上号的名厨里头，没这号人物。
“报过了就进去，灶台十二号。”账房先生把一块木牌扔过来，“抽到什么做什么，别怪赛制不公。”
苏世接过木牌，转身往场子里走。
身后有人认出了他。
“嘿，这不是前阵子在张家水席后厨闹事的那小子吗？拿一根牛肠换燕菜秘方那个！”
“是他！我听说了，郭老差点没把他撵出去。”
“就他？今天来参赛？”
议论声像苍蝇一样嗡嗡地跟着他。
苏世充耳不闻。
他找到十二号灶台，站在灶前头。灶台是临时垒的，砖还带着新烧的火气。上头架着一口黑铁锅，锅底烧得发青。旁边放着一筐食材。
“今年的规矩，食材由赛会统一提供。”
主持人站在高台上，扯着嗓子喊。声音被铜锣盖过去一半，后半截几乎听不清。
“每口灶台配发三样主料、五样配料，参赛者从中选取两样作为主打。限时半个时辰。菜品由五位评委盲品打分。”
苏世低头看灶台上的食材。
萝卜。
白萝卜。
一根。
就这一根，孤零零地躺在竹筐里。白胖胖的，带着新鲜的泥点子。旁边还配了些葱姜蒜和油盐酱醋之类的寻常物事。
再无其他。
苏世盯着那根萝卜看了好一会儿。
嘴角慢慢扬了起来。
“这灶台分的是什么破烂？”
“萝卜？就一根萝卜？”
“这还比什么？连肉都没有，做出来也是喂猪的。”
周围灶台的大厨们纷纷侧目。
有人捂着嘴笑，有人摇头叹气。张家水席的灶台前，一个五十来岁的胖厨子扫了苏世一眼，鼻子里哼了一声。
“又一个来丢人现眼的。”
声音不大，但苏世听见了。
他没回头。
从包袱里把那把玄铁菜刀抽了出来。
刀身窄长，刀背厚实，刃口泛着冷幽幽的青光。刀身上有一道暗红色的血槽，从刀根一直延伸到刀尖。