随着大明对整个西域旧疆收复，河西走廊和陕甘之地迎来了一个欢庆的盛夏。
兴明帝朱慈烺自哈密凯旋而归的捷报更是乘着八百里加急的驿马快速传向北至贝加尔湖、东抵阿留申群岛，南达北越的帝国万里疆土。
而当北京城中的百姓们又一次得到捷报消息，人人皆是面露喜色的箪食壶浆，等候天子銮驾归京之时。
远在万里之外的北溟海域之上，一支悬挂着日月大明旗的庞大船队正破开深蓝色的海水，朝着东方未知的大陆缓缓前行。
船队的主帅正是大明北海道总督，也是如今北溟拓殖的总负责人——施琅。
流鬼城的先遣船队已于此前数月冒着冰海风暴的危险硬生生开辟出一条从流鬼城（堪察加半岛彼得罗巴甫洛夫斯克一带）出发，经阿留申群岛抵达阿拉斯加的险路。
而今，施琅亲率主力船队出征，两艘五百吨级葡萄牙制盖伦大帆船为旗舰，载着火炮，军械与士兵。
另有数十艘运输硬帆船满载着从日本俘获的苦役，筑城石料，粮食与各类工具浩浩荡荡驶入这片已被初步探索的海域。
站在船队旗舰的艉楼之上，施琅手扶着柚木栏杆，目光如鹰隼般扫过前方翻涌的海面。
海风带着刺骨的寒意，卷起他头上的乌纱翼善冠，身上的绯色官服亦被吹得猎猎作响。
他腰间的鱼符玉佩碰撞作响，与船帆鼓荡和船桨划水的声音交织在一起。
“总督大人，前方便是先遣队设立的阿图岛据点，也是咱们从流鬼国东出的第一座海上驿堡！”
领航的营官手持千里镜，快步走到施琅身侧躬身禀报。
施琅闻声接过千里镜，凑到眼前缓缓调整焦距。
镜片之中，一座被黑色火山岩覆盖的小岛渐渐清晰。
小岛矗立在冰海中央，地势险要，三面环海，唯有西侧有一处天然避风港湾。
先遣队早已在港湾内侧筑起简陋的石质码头，几座木质瞭望塔矗立在高地之上，日月大明旗在塔顶迎风招展。
即便隔着数里海面，据点依旧清晰可辨。
码头边停靠着三艘小型探索快船，数十名身着短打的明军士卒正手持刀枪巡视。
而岸边空地上，百余名身着粗布囚服的日本苦役正挥汗如雨地搬运石块，夯筑堡墙。
“传令，船队减速，依次入港抛锚。”
施琅放下千里镜，声音沉稳有力，“命人清点先遣队留守人员，核查据点存粮、军械，再将本次运来的两百名日本苦役尽数留在阿图岛，扩建港口与堡寨，务必在入冬前，将此处建成可停靠百吨帆船的良港！”
“遵命！”
号角声呜呜响起，传遍整个船队。
巨大的盖伦船缓缓调转船头，凭借着水手们精巧的操帆技术稳稳驶入阿图岛的避风港。
船锚轰然坠入海中，铁链摩擦的巨响震耳欲聋，庞大的船体稳稳停住，跳板轰然落下，搭在简陋的石质码头上。
先遣队的队官早已率领十余名士卒跪地迎接，甲胄上还沾着海风侵蚀的盐霜，面色虽有疲惫，却眼神明亮。
“属下参见总督大人！恭迎大人抵达东极据点！”
施琅缓步走下跳板，踏上这座漂浮在北溟冰海之上的小岛。
脚下的火山岩粗糙硌脚，海风呼啸而过，带着一丝冰雪的冷冽，岛上植被稀疏，只有低矮的苔藓与耐寒的灌木丛，却丝毫不见荒凉之感。
明军的旗帜，夯筑的堡墙和忙碌的苦役让这座无人荒岛第一次有了文明的气息。
“起来吧。”
施琅抬手虚扶，语气柔和了些，目光扫过据点。
“本督问你，阿图岛据点自设立以来，可有冰风暴侵袭？
岛上淡水，柴薪是否充足？
留守弟兄们可有减员？”
队官起身躬身回话。
“回总督大人，先遣队登岛筑堡以来，遭遇两次小型冰风暴，幸得港湾避风，船只与堡寨无损。
岛上有三处淡水溪流，柴薪可从岛内山林采伐，足够驻守之用。
留守士卒五十人无一减员，只是日本苦役有三人因不耐严寒病故，其余皆在劳作。”
“做得好。”
施琅微微颔首，“此处是连接流鬼国与美洲北部的咽喉要地，更是大明东进的第一座海上锁钥。
本督此次留下两百苦役，再拨十石火药，百石粮食，十柄千斤撞锤与足量石料，命你在一月之内将码头延长三倍，堡墙加高五尺，再建两座存粮仓库与一座军械库。
日后所有东进船队皆要在此处补给休整，你等不得有失。”
“属下誓死完成任务！”
队官单膝跪地，声音铿锵。
施琅又看向码头边的日本苦役。
他们面色黝黑，身形枯瘦，在明军士卒的监督下不敢有丝毫懈怠。
他们或是搬运巨石，或是夯筑地基，动作机械而麻木。
对于这些日本苦役，施琅没有半分怜悯。
毕竟陛下向来不喜日人，更是对他下有密旨，说这些倭人苦役便是最合适的拓疆牛马，唯有劳作至死，方能赎其昔日侵扰大明海疆之罪。
“传令下去，这些苦役敢有逃亡，怠工者，一律就地斩杀，悬首示众！”
施琅冷冷吩咐，“另，拿出物资招募岛上土著，愿为大明劳作，归顺大明者，每日供给一餐粮食，劳作半年者，可免除奴籍，编入据点民户，为大明二等公民。”
此时，几名浑身裹着兽皮、身形矮小的土著正站在据点外围的山坡上，怯生生地望着大明船队。
他们是阿留申群岛的原住民，皮肤棕褐，面部宽阔，以渔猎为生，在数月前从未见过如此巨大的船只，更未见过身着明甲、手持火器的大明军队。
先遣队登岛之时，曾以少量铁锅和盐巴与之交易，土著深知大明的强大与慷慨，早已心生归顺之意。
此刻听到明军的传令，几名土著首领连忙小跑着下山，对着施琅跪地叩首，口中发出咿咿呀呀的土著语言。
随行的通事（翻译）连忙上前翻译：“总督大人，他们说愿意归顺大明，听从大人号令，为大明筑城，捕鱼，引路，只求天朝上国能够继续赐予盐巴与铁锅。”
“赏。”
施琅微微颔首，淡淡开口。
士卒立刻取来五口铁锅，两大袋食盐递到土著手中。
土著们捧着沉甸甸的铁锅与雪白的食盐，喜出望外，再次跪地叩首，额头紧贴着冰冷的火山岩，对这位大明总督敬畏不已。
施琅站在码头上，看着土著们拿起工具与日本苦役一同劳作，心中暗自点头。
以夷制夷，以倭拓疆，以土著引路，正是大明北溟拓殖的核心之策。
无需耗费大明子民分毫，便能在这万里之外的冰海之上筑起属于大明的疆土。
在阿图岛据点停留半日，交接完苦役物资与命令后，施琅便不再耽搁，下令船队拔锚起航，继续向东航行。
春夏之交是北溟冰海最温和的时节。
此时冰雪消融，风暴减少，海水平稳，正是东进探索的最佳时机。
施琅站在艉楼，命随行的钦天监官吏与航海技师将沿途的航线、风向、洋流、岛屿位置一一记录在《北溟海图》之上。
“总督大人，依先遣队记录与属下沿途观测，每年三月至七月，北溟冰海东风盛行，洋流自西向东，从流鬼城出发，沿群岛行进，一路顺风顺水。
只需十日，船队便可抵达美洲北端大陆的南岸。”
航海技师手持纸笔，躬身向施琅禀报，“若八月之后，北风骤起，冰海结冰，风暴频发，船只极易触冰沉没，绝不可航行。”
施琅俯身看着海图，手指沿着航线缓缓划过。
从流鬼国（堪察加半岛）东海岸的流鬼城出发，向东进入阿留申群岛，依次经过阿图岛，镇北岛，黑石岛，望东岛，再转向东北，便可抵达美洲北边半岛（阿拉斯加）的新胶州湾（库克湾）一带。
这条航线，沿途岛屿密布，皆可设立据点，作为船队的补给站，避风港与哨塔。
就如同一条海上锁链，将茫茫冰海串联起来，牢牢掌控在大明手中。
“记下来。”施琅沉声吩咐。
“向北海舰队司令部通报，每年三月至七月，为东进拓殖安全通航时节，所有船队必须在此期间往返运输。