孟冲回京掌印后，虽然靠进献美女得到了皇帝的信任，但每日都在司礼监值房坐立不安。
掌印太监这位置，他盼了半辈子，可真坐上去了，才知道这凳子有多烫。
黄锦在时，宫里宫外井井有条，谁也不觉得少了个掌印有什么。
如今换成他孟冲，底下那些秉笔、随堂，嘴上恭敬，眼神里却藏着东西——那东西叫不服。
他孟冲有什么？
不过是万岁爷念旧。
论资历，冯保比他深；论人脉，那些在宫里熬了二三十年的老太监，哪个没点根基？
他离京四年，回来时两手空空，连个能递话的耳目都没有。
得找个靠山，或者说，找个盟友。
朝中最大的靠山是谁？
自然是杜延霖。
如今朝廷上下，几乎可以说是杜延霖的一言堂。
若能攀上这层关系，他孟冲这掌印之位，才算真正坐稳了。
可他心里也犯怵。
当年他进献珍珠、宝玉那档子事，杜延霖虽未说什么，但谁知道他心里怎么想的？
那些文官最恨的就是内官干政，杜延霖怎么说也是科甲正途出身，万一给他吃闭门羹……
孟冲在值房里转了几圈，终于下了狠心。
“咱家得去拜访一趟杜阁老。”他唤来心腹小太监，“备一份厚礼。要最厚的。”
小太监应了一声，又小心翼翼地问：“干爹，备什么礼合适？”
孟冲想了想：“挑几件内造的珍玩，再拿三千两银票。对了，把那方从南京带回来的端砚也带上。”
那方端砚是他从南京带回来的，据说是宋坑老坑的料子，石质温润，发墨如油，是他压箱底的宝贝。
小太监愣了一下：“干爹，那砚台……”
“舍不得孩子套不着狼。”孟冲摆摆手，“快去办。”
……
六月初九，傍晚。
孟冲的轿子在杜府门前落下。
他抬头望了望那方“镇国公府”的匾额，又看了看门楣上御笔亲题的“刚正忠勤”四字，心里莫名有些发虚。
可箭在弦上，不得不发。
他整了整衣冠，迈步上前。
门房通报后，片刻工夫，中门大开。
杜延霖亲自迎了出来。
“孟公公大驾光临，蓬荜生辉。”杜延霖拱手为礼，笑意温和，“快请进。”
孟冲连称不敢，跟着杜延霖穿过影壁、回廊，来到后堂。
分宾主落座，仆人奉上茶点，杜延霖又亲自执壶，为孟冲斟了一杯茶。
“这是今春的龙井，孟公公尝尝。”杜延霖道。
孟冲受宠若惊，双手捧起茶盏，小心翼翼地抿了一口。
茶是好茶，清香扑鼻，回味悠长。
可他心里有事，喝不出滋味。
“元辅，”孟冲放下茶盏，试探着开口，“咱家此次冒昧登门，是有一事……”
杜延霖摆摆手，打断他：“孟公公不必多礼。既是同朝为臣，有什么事，直说无妨。”
孟冲心里一热，连忙示意随从捧上礼单。
“咱家回京这些日子，一直想来拜望元辅，只是琐事缠身，不得其便。”孟冲语气谦卑，“今日备了些薄礼，不成敬意，望元辅笑纳。”
杜延霖接过礼单，扫了一眼，微微颔首。
“孟公公太客气了。”他将礼单递给一旁侍立的老管家，“收下吧。”
孟冲心里一块石头落了地。
收下了！收下了就好！
接下来，两人说了一些闲话。
杜延霖问了问他在南京时的情形，孟冲便添油加醋地说了一遍，说自己如何思念陛下，如何日夜祷告。
杜延霖只是含笑听着，不时点点头。
说到兴起处，孟冲忍不住道：
“元辅，咱家虽是阉人，却也知恩图报。日后元辅若有用得着咱家的地方，尽管开口。咱家在司礼监，多少还能说上几句话。”
杜延霖微微一笑：“孟公公言重了。内阁与司礼监，本就是一体。往后公文往来，还需孟公公多多费心。”
孟冲大喜：“那是自然，那是自然！”
他觉得自己这趟来对了。
杜延霖的态度，比他预想的还要好。
收了他的礼，又说了这么一番话，往后他孟冲在内阁这边，就算有了盟友、靠山。
眼看天色渐晚，孟冲起身告辞。
杜延霖亲自送他出府。
走到府门外，杜延霖停下脚步，对孟冲拱了拱手：
“孟公公慢走。往后若是有空，常来坐坐。”
孟冲连忙还礼，连连点头。
他坐上轿子，放下轿帘，靠在轿壁上，长长地舒了一口气。
“妥了。”他喃喃道。
……
杜府门前，杜延霖目送孟冲的轿子消失在夜色中，脸上的笑容慢慢收敛。
“元辅，”老管家轻声道，“这位孟公公……”
杜延霖没有答话，转身进了府门。
后堂里，欧阳一敬、余有丁、沈鲤三人正等着他。
方才孟冲来时，他们避入了后堂，隔着屏风听了个真切。
见杜延霖进来，三人连忙起身。
“恩师，”余有丁忍不住问，“您对那阉竖，何以如此礼遇？”
杜延霖在太师椅上坐下，端起茶盏，轻轻呷了一口。
“他要面子，”杜延霖放下茶盏，“给他便是。他要银子，也给他便是。只要不妨碍新政，一个掌印太监，供着又何妨？”
三人面面相觑。
沈鲤沉吟道：“恩师的意思是……”
杜延霖抬眼看他，缓缓道：
“司礼监掌印，位在内官之极。他若与内阁为难，日日纠缠，新政还能不能推得下去？”
三人默然。
“他在南京守了四年，回来时那股子热乎劲，你们也看见了。”杜延霖说道：
“他要的，无非是一个稳字。他要内阁的支持，要朝臣的认可，要让人觉得他孟冲回来了，不再是那个被贬出去的罪人。”
他转过身，目光落在三个弟子身上：
“这些东西，我给得起。给得起了，他便觉得欠了我的情，往后在内阁与司礼监之间，他自然会偏向我们。就算不偏向，至少也不会故意为难。”
“可若是我摆出一副清高的架子，不搭理他，甚至给他冷脸，他会怎么想？”
欧阳一敬脱口而出：
“他会觉得恩师看不起他，会怀恨在心。”
“正是。”杜延霖点点头：
“他怀恨在心，便会在司礼监处处掣肘。内阁的票拟，他拖延不送；紧要的奏章，他压着不发；那些想巴结他的人，他便会怂恿他们来弹劾我们。长此以往，朝堂还能安宁？新政还能不能推？”
三人默然。
良久，余有丁叹了口气：“弟子明白了。恩师今日之举，非是结交阉竖，而是……而是……”
“而是什么？”杜延霖看着他。