马车在石板路上颠簸了几下，终于在一家不起眼的小酒馆门前停下。
叼着烟斗的马夫惠特里夫扬起马鞭碰了碰帽檐，低声开口道：“爵士，到地方了。”
车门推开，冷风立刻灌了进来。
冷硬的马靴落在石砖上，发出清脆的咔哒声，亚瑟拢了拢大衣领子，抬头看了一眼酒馆那扇半掩的木门。
门楣上没有招牌，只有一盏昏暗的煤气灯在风中摇晃，把“常春藤”三个模糊的字迹投在墙上。
这家酒馆离白厅不远，但却藏在一条僻静的巷子里，如果不刻意寻找，甚至连许多居住在附近的居民都未必知道这座酒馆的藏身之处。
亚瑟推门进去，热气裹挟着麦酒和烟草的味道扑面而来。
吧台后的酒保正擦拭着酒杯，他抬眼看见了亚瑟，只是微微点头，似乎并不意外这位老主顾的到来。
“老地方。”酒保开口道。
亚瑟点了点头，径直向里走去。
绕过几张半空的桌子，穿过窄窄的拱门，楼梯口出现在眼前。
亚瑟刚刚上楼，还不等靠近那间熟悉的包厢，便已经听见了房间里传出的熟悉嗓音。
“最近你们辖区里的情况怎么样？”
“不太妙，你们应该已经看了《北极星报》上的报道了吧？”
“嗯，宪章派的全国代表大会？现场没出乱子吧？”
“乱子倒是没出，大会当天我们向会场附近临时增派了三百名警力，而且会议组织者当天的表现也相对克制，所以结果比‘冷浴场事件’时好上不少。”
“我听说他们在收集请愿书，目前的署名人数已经超过十万了？”
“请愿书的事情不归咱们管，那是议会和政府该考虑的问题。只要他们不掀起暴动，我们也没有与他们对抗的想法。毕竟大伙儿都是要吃饭的，现在国内是什么经济情况，只要眼睛没瞎都能看出来。”
“伦敦的局势还算稳定，毕竟咱们苏格兰场的警力摆在这儿。但是，我听说在其他工业城市，情况貌似比咱这儿糟糕多了？”
“别提了，今早纽卡斯尔的函件刚到，他们希望苏格兰场能在不影响自身运转的前提下，尽可能多的向他们派出支援警队。虽然我怀疑他们可能有夸大的成分，但是当地的情况应该确实不乐观。”
“纽卡斯尔当局怎么说的？”
“他说他们有充分的理由怀疑，纽卡斯尔当地的地下组织可能正在策划一场大规模暴动。”
“大规模暴动？他们倒是敢想。”
“敢不敢想是一回事，敢不敢做是另一回事。纽卡斯尔那边的情况，比伦敦还要糟得多，街上到处都是失业的工人。宪章派的人在那儿活动了好几年，根基比我们预想的更深。”
“集会、游行、递请愿书，这些事情，从一八三六年到现在，哪年不来几回？”
“一八三六年是一八三六年，但现在是一八三九年。现在的经济比那时候糟，人心也比那时候浮躁，宪章派的力量也比那时候更壮大了，你觉得能一样吗？”
“他们想要什么？”
“普选权、秘密投票、废除财产资格、给议员发薪、平等选区、年度议会，都是些老生常谈的东西。”
话音刚落，门外传来了脚步声。
房间里的议论声戛然而止。
所有人都下意识地转过头，望向那扇虚掩的门。
门被推开了。
冷风从走廊里灌进来，把桌上的烛火吹得晃了晃。
亚瑟走进来，脱下大衣，把它随手搭在椅背上。
房间内，几位警司连忙起身敬礼道：“爵士。”
亚瑟点了点头，给自己倒了杯酒：“等很久了？”
莱德利笑了笑：“刚到。”
亚瑟在桌边坐下，端起酒杯抿了一口。
他没有急着说话，目光从一张张熟悉的脸庞上缓缓扫过。
西区总警司莱德利·金、警务情报局局长托马斯·普伦基特、刑事犯罪侦查部负责人查尔斯·菲尔德、警务训练部负责人布莱登·琼斯……
这些人都是他多年的老部下，也是他从内务部岗位上离任后却依然能对警务部门施加影响力的有力保障。
或许是因为有了1834年亚瑟如闪电般归来的前车之鉴，又或是因为英国警务部门的三驾马车亚瑟·黑斯廷斯、查尔斯·罗万和理查德·梅恩如今已是铁板一块……
但不论原因如何，总而言之，这一次亚瑟从内务部去职后，英国警务部门中的“黑斯廷斯系”人马不止没有受到任何影响，反倒因为警务部门内部存在的逆反心理而被愈发重用。
黑斯廷斯的老部下们该提拔的提拔、该外放的外放，那些即将前往地方警局任职的警官们也照例会在离开伦敦前，登门拜访亚瑟爵士位于兰开斯特门的宅邸，耐心聆听老领导对于地方警务工作的殷勤期望和方向指导。
“接着说。”亚瑟开口道：“刚才那番话，我在门外都听见了。宪章派的事，往细里说。”