贡院烛火不熄。
接连数日，阅卷房里头，朝廷钦定的十数名考官个个皆是伏案沉思。
送到这里的试卷，每一份皆是经过糊名的，只余下编号和策论经义内容。
照着往常科举定例，会将不同经义试卷分类别送入对应房舍，由该房同考官负责评阅。
对于合格之试卷，考官认为其文采出众，义理精深的，往往都会在卷上批注“荐”字，并将其推荐给主考官。
主考官集中审阅各房考官推荐之朱卷，有采纳、驳回、调阅落卷之权。
今科主考官是赵志皋，他如今乃是礼部右侍郎兼翰林院侍读学士。
照着其资历，按理来说不该升这么快的，要知道在三年前也不过是个广东副使，甚至还得罪了张居正。
只不过如今朝廷推行新政改革，又有考成法，许多在朝中激烈反对新政的朝臣纷纷被贬谪。
原本致仕回乡的赵志皋，因为在报纸上发表相关政论，又重新被张居正所看中，起复重用。
可以说，如今的赵志皋已然不是万历五年弹劾张居正的他了。
经过多年沉淀，他变得极其内敛，对于朝堂政事也秉持着不站队不表态的原则，一切皆是照着公事公办，不管是张党还是清流，他都不站。
若是从前的朝廷，他这等不结党营私不讲究派系的官员，定然是受人排挤的，可如今却是大不相同。
以海瑞为榜样，这群官员不依附张党，也不自诩清流，唯有秉承着一个理念，那便是为天下百姓，不空谈唯有实干兴邦。
这也是为什么，赵志皋会被选为今科会试主考官的原因。
副考官乃是吏部侍郎许国，他将一份试卷递给对方，笑着说道。
“赵侍郎看看这份卷子，文章循程朱之学，字句间见通透，其策论更指蓟辽边饷弊病，再引得元辅于万历初年整饬九边的旧例，既切时弊又不偏激！”
他很是感慨地捋须。
“此子有经世之才，我看能中会元。”
赵志皋接过试卷，他虽说是主考官，可相比许国来说，资历尚浅，与其说是主副，更准确地说应该是相互制衡，乃是传统派与革新派之间的制衡。
听到许国如此高的评语，赵志皋也不免重视起来，他接过试卷仔仔细细地通篇阅读下来，读完之后，竟有一种浑身舒畅之感。
好文章便是如此，即便在阅卷室中辛苦批卷整整三天三夜，在看到这篇文章之后，赵志皋也是精神一振，他将卷子抖了抖，走到窗前阳光下继续仔细看了一遍。
等到接连三遍后，他方才重新回到座位上。
“此篇文章有据可依，历来蓟辽边饷虚耗，万历初年元辅公裁冗官，核查粮饷，方才使边备稍振，而今边患复萌，此论正中要害。”
朝廷取仕，你让这群举子说什么高谈阔论，真正能够解决问题的策略，那就是有些太过于难为人了。
只要能够切准要害，且文章巧妙动人，那便说明是个好苗子。
主考官有定夺之权，既然是许国拿来，赵志皋干脆不再犹豫，提笔在上面批个中字，写上评语，并将其一同归入“中卷”堆，待之后统一拆封填榜。
接连数日，贡院里头便是如此这般，赵志皋与许国二人几乎每日只睡两三个时辰，全身心投入到阅卷过程。
好在，相较于往年贡院批卷之苦，今岁西山提供了膳食、医疗等等保障。
甚至香炉里头燃放的香料，都是西山特制的玩意儿，能够提神醒脑。
等到所有阅卷完毕，便是最为重要的排位环节。
这贡生杏榜上，其余排位都算是好说，独独这会元之名，最为难评。
赵志皋与许国二人站在桌案前，对着面前的两篇文章不断审视，不由得纠结万分。
“此篇文章文风灵巧颇具才气，对于程朱之学义理契合也是上乘，最为难能可贵的是，词句典雅优美，乃是不可多得的好文章，若是在往年，评个会元绰绰有余。”
赵志皋顶着一对黑眼圈，不由得连连叹息。
今科竞争实在是激烈，单单是这等好文章，他便能找出六七篇来，二人筛选出这两篇，就已然是纠结不已。
许国拿起另外一篇文章说道：“此篇倒也不差，虽说少了才气，可于八股格律契合严丝合缝，几乎没有一点错漏，辞藻不算华丽，却也是中正平和，文笔甚至可以说是老辣。
对这‘实务之学’理解入木三分，我敢断言，就算让户部官员来写，也不一定能写出来。”
“再说这八股。”许国越看越是感慨。“即便是我也自认写不出这等老辣之文章。”
许国虽说乃是嘉靖四十四年的进士，参加会试已然过去了将近二十年，可他平日里教导学生，参与科考阅卷，对于八股文的钻研也算是至臻化境，便连他都寻不到错漏，足以见得此篇文章之厉害。
赵志皋则是叹息说道：“此二篇文章手心手背皆是肉，实在是难以抉择，可陛下又接连遣人来催，阅卷期限将至，若再不放榜，那是要耽搁殿试的。”
他们二人已经在这里纠结整整一天了，要将这两张试卷分个高低，可比先前阅卷要难得多了。
许国却眯起眼睛说道：“依我看来，如今之际倒没有什么可纠结的了。”
“许侍郎的意思是......”
许国点了点试卷：“朝廷科举取仕，是为了什么？不正是为了选拔治国理政之人？如今我大明既要更新，自然需实干之才。
前一篇文章固然才气逼人，可却少了沉稳，我二人觉得文章有才气，可陛下会这样觉得么？
后一篇文章固然少了才气，可格律毫无错漏，可以说是滴水不漏，你我二人都挑不出错来。
将此人点为会元，陛下挑不出错，天下士子也挑不错，同样符合我大明如今经世致用之理念。”
“这......”
赵志皋很想要点前一篇，这样的才气实在太叫人怜惜，可左右想想，对方说得并没有什么问题。
朝廷科举取仕不是要选才子，而是要选治国之能臣。
若是点了第一篇，固然会令天下读书人惊叹，可难免也会有所非议。
然而后一篇就不同了，虽说少了才气，却叫人挑不出错。
不说今科皇帝定下的“经世致用”这四个字，就算是往年，选此篇文章也是一点问题没有。
“不出错”乃是大明官场最深刻的铁律。
许国又笑了笑说道：“昔日北宋嘉佑二年，数十万儒生参考，最终也不过三百余人中进士，那年会试可谓是荟聚天下大儒。
苏轼、苏辙、曾巩、程颢、张载，哪个不是文采斐然，程夫子更是理学大家，为后世所敬仰。
可最终状元还是点了章衡章子平。
彼时欧阳公以‘文道并重’之理评判，更重实务，罢黜华而不实、艰涩险怪之文章，不恰似当今局势？”
这番话彻底说服了赵志皋，他点点头当即提笔，在草榜上写下此篇文章之编号。