贞观二十年，七月初八。
鄯州西平郡，天色未明。
东方天际，尚有一线灰白，将夜色与晨曦轻轻划开。
城外大营之中，号角声已起。
低沉而苍凉，一声声，穿透薄雾。
回荡在群山之间。
五万大军，正在拔营。
薛仁贵立于营门之外的高坡上，身披明光铠，外罩素罗袍。
晨风吹动他的披风，猎猎作响。
他手中握着一卷舆图，目光却越过那密密麻麻的营帐。
越过那蜿蜒向西的铁路，投向远方——
那里，是青海湖的方向，是乌海的方向，是吐蕃的方向。
身后，脚步声响起。
郭待封大步走来，甲胄铿锵，拱手道：
“薛总管，诸营已点齐，只候下令。”
薛仁贵回过头，目光落在郭待封脸上。
此人年近中等，方面阔口，眉宇间自有一股傲气。
他是名将郭孝恪之子，自幼在军中长大。
曾为鄯城镇守多年，熟悉陇右山川。
此番出征，他以行军副总之职，辅佐薛仁贵。
然则，此人眼中，却时常闪过一抹难以掩饰的不甘。
薛仁贵微微一笑，温声道：
“……郭副总管辛苦。”
“传令下去：卯时正，祭旗出征。”
郭待封应了一声，转身欲走。
却又停住，回头道：
“薛总管，某有一言，不知当讲不当讲。”
“但讲无妨。”
郭待封抬手，指向西方：
“乌海险远，道阻且长。”
“某在鄯州多年，深知那厢情形——”
“吐蕃人踞守山口，以逸待劳。”
“我军若直捣乌海，恐正中彼之下怀。”
“依某之见，不若先取青海湖。”
“稳扎稳打，步步为营，方为上策。”
薛仁贵听罢，并不恼怒，只淡淡道：
“郭副总管所言，确是持重之论。”
“然则——乌海者，吐蕃之咽喉也。”
“彼欲入青海，必过乌海。”
“欲援西域，亦必过乌海。”
“我若据乌海，则钦陵首尾不能相顾。”
“此兵法所谓‘攻其所必救’也。”
他顿了顿，目光直视郭待封：
“青海湖虽近，然取之无益于全局。”
“乌海虽远，得之则吐蕃东出之路绝。”
“某意已决，直取乌海。”
郭待封脸色微变，嘴唇动了动，似欲再辩。
薛仁贵却已转过身去，望向远方，声音平静而坚定：
“郭副总管，你我受陛下重托。”
“领五万精兵，征讨不臣。”
“此战若胜，则西南永宁。”
“若败，则何颜见江东父老？”
“某望将军同心协力，共成大功。”
郭待封默然片刻，终于拱了拱手，转身离去。
那背影之中，傲气未减，不甘未消。
薛仁贵望着他远去，眉头微微蹙起。
卯时正。
城外大营之前，旌旗蔽日，戈甲如林。
五万大军，列成方阵。
火枪手、火炮手、掷弹兵、骑兵、辎重兵……
各依其位，肃然而立。
晨光洒在那一张张年轻的脸上，映出坚毅，也映出隐隐的紧张。
方阵之前，设一祭坛。
坛上供三牲，焚香烛。
薛仁贵登坛，面西而立。
双手捧酒，洒于地上，朗声道：
“皇天后土，日月山川。”
“大唐列圣，在天之灵——”
“臣薛仁贵，奉天子诏。”
“率师西征，讨伐不庭。”
“此去，必克乌海，必破吐蕃，必扬国威于万里之外！”
“尚飨！”
话音落，三军齐呼：
“必胜！必胜！必胜！”
声震四野，直冲云霄。
祭毕，薛仁贵下坛，翻身上马。
正要下令出发，忽听得身后传来一阵喧哗。
他回头望去，只见——
东方，铁路线的方向。
黑压压的人群，正涌来。
是鄯州的百姓。
男女老幼，扶老携幼。
从城门中涌出，从田野间涌来，从四面八方汇聚到大营之前。
他们手中，有的提着篮子，有的捧着瓦罐。
有的抱着布包，脸上带着笑，眼中却含着泪。
一名白发老翁，颤巍巍走到队列之前。
将一篮鸡蛋，塞给一名年轻士卒。
“娃儿，拿着。”
老翁的声音沙哑，“路上吃，莫饿着。”
那士卒不过十八九岁，脸上还带着几分稚气。
他接过篮子，眼圈却红了。
“阿翁，这……这如何使得……”
“使得，使得。”
老翁拍拍他的手，“俺家小子，前年也从军，去了高句丽。”
“回不来了……俺见着你，就跟见着他一样。”
士卒再也忍不住，泪水夺眶而出。
更多的百姓涌上来。
妇人将纳好的鞋垫塞进士兵怀里，老汉将烤熟的胡饼递到士兵嘴边。
孩童踮起脚尖，将一朵野花插在士兵的枪管上。
一名年轻女子，挤到队列前。
四下张望，似乎在寻找什么人。
终于，她看见了——
一个年轻的火枪手，正站在队列中，也在望着她。
两人目光相遇，都是眼眶一热。
女子快步上前，从怀中掏出一枚护身符，塞进那火枪手手中。
那护身符是用红布缝的，上面绣着一个“平”字。
针脚细密，显然是熬了许多个夜晚绣成的。
“阿郎……”
女子的声音哽咽，“你……你须活着回来……”
那火枪手攥紧护身符，用力点头，却说不出话来。
女子还想说什么，却被后面的人挤开了。
人潮涌动，呼喊声、哭泣声、叮嘱声，混成一片。
——
薛仁贵驻马高坡，望着这一幕，久久不语。
身畔，一名亲兵低声道：
“总管，时辰到了。”
薛仁贵点点头，却没有下令出发。
他望着那汹涌的人潮，望着那一张张朴实的脸。
望着那一双双含着泪光的眼睛，忽然觉得，肩上沉甸甸的——
那不只是五万大军的统帅之责，更是这千千万万百姓的托付。
他们送来的，不只是一篮篮鸡蛋。
一双双鞋垫，一只只护身符。
他们送来的，是自己的儿子，自己的丈夫。
自己的父亲，自己的兄弟。
他们送来的，是这五万条活生生的命。
薛仁贵深吸一口气，高声道：
“击鼓！出发！”
咚咚咚——
战鼓声起，如雷滚过大地。
号角声起，苍凉而悲壮。
大军开始移动。
火枪手们扛起枪，火炮手们推起炮。
辎重兵们赶起骡马，骑兵们勒紧缰绳。
队列缓缓向前，向西，向那未知的战场。
百姓们跟在队列旁，一直送出很远，很远。
那白发老翁，追着方才那个年轻士卒。
一边走，一边絮絮叨叨地叮嘱：
“娃儿，夜里睡觉，要把枪搁在身边。”
“莫让人摸了去……天冷的时候，多穿些衣裳。”
“莫冻着……打仗的时候，躲在后头，莫往前冲……”
那士卒一边走，一边回头，用力点头。
终于，老翁追不动了。
停在路边，大口大口喘气。
那士卒也停下脚步，转过身，向老翁深深一揖。
然后，大步向前，再也没有回头。
老翁望着他远去的背影，浑浊的老眼中，泪水终于滚落下来。
更多的人，停在路边。
停在坡上，停在田埂上。
他们望着那长长的队列，望着那飘扬的旌旗，望着那渐渐远去的背影。
挥着手，喊着，哭着，笑着。
“早点回来——”
“打完仗就回来——”
“俺们等着你们——”
队列越走越远，渐渐消失在天际。
只余下铁轨，在晨光中泛着寒光。
蜿蜒向西，指向那即将燃起战火的地方。
——
七月初九，大军乘火车西进。
这是大唐立国以来，第一次以铁路输送大军出征。
长安至鄯州，九百余里。
若依传统，步行需半月，行军损耗不计其数。
而今——列车呼啸，日行三百里，三日可抵。
薛仁贵坐在第三节车厢中，靠窗而望。
窗外，是飞速掠过的田野、村庄、山峦。
农人在田里劳作，孩童在村口嬉戏。
炊烟袅袅，鸡犬相闻。
这一切，都和平得仿佛与战争无关。
然则，车厢之内，却是另一番景象。
火枪手们正在擦拭枪管，检查弹药。
火炮手们正在调整炮架，固定炮身。
医官们正在清点药箱，整理绷带。
每个人都在忙碌，每个人都在准备。
薛仁贵收回目光，摊开舆图，细细审视。
舆图上，从鄯州向西，是一大片空白。
只有寥寥几处标注：青海湖、大非川、乌海、河口……
那空白之处，便是他要踏足的战场。
身畔，一名年轻将领凑过来，轻声道：
“总管，此去乌海，有多少路程？”
薛仁贵抬头，见是军中后起之秀。
名叫王孝杰，年方二十出头，却已是一员骁将。
他微微一笑，道：
“自鄯州至乌海，一千二百余里。”
“其中青海湖至大非川三百里，大非川至乌海四百里。”
王孝杰倒吸一口凉气：
“如此之远？”
薛仁贵点点头：
“不止远，且险。”
“乌海地处巴颜喀拉山口，海拔四千余丈。”
“我军自鄯州出发，海拔不过两千余丈，要一路爬升至四千余丈——”
他顿了顿，沉声道：
“此所谓‘登高必自卑，行远必自迩’。”
“然则，这‘登高’二字，说起来容易。”
“做起来——难。”
王孝杰似懂非懂，挠了挠头。
薛仁贵没有多解释。
有些事，说再多也没用，只有亲身经历，才会明白。
——
七月十二，大军抵达鄯州。
鄯州西平郡，是陇右道西部重镇，也是铁路的终点。
再往西，便没有铁轨了，只能靠骡马、步行。
薛仁贵下令：全军休整十日。
十日内，军需官清点物资，分发装备。
医官检查士兵身体，配发药物。
兽医检查骡马，钉掌换蹄铁。
火枪手、火炮手进行适应性训练，熟悉高原环境。
薛仁贵自己，则带着几名亲兵。
每日登山望远，观察风向，感受气候。
七月下旬，大军离开鄯州，向西进发。
这一次，没有了火车。
只有骡马、步行。
队列沿着古老的羌中道，缓缓前行。
左边是连绵的群山，右边是干涸的河床。
头顶是烈日，脚下是砂石。
风很大，裹挟着沙尘，打在脸上，生疼。
第一天，走了六十里。
第二天，走了五十里。
第三天，走了四十里。
越往西走，地势越高，路越难行。
士兵们开始感到气喘、头晕、乏力。
那是海拔升高的缘故——
鄯州海拔两千三百丈，而此刻，他们已爬升至两千八百丈。
薛仁贵下令：放慢行军速度。
每走一个时辰，休息一刻钟。
军医们穿梭在队列中，挨个检查士兵的状况。
有面色潮红的，有气喘吁吁的，有头疼欲裂的。
有恶心呕吐的——
这些，都是高原反应的征兆。
军医们配发药物：
红景天煎汤，党参泡水，每人一碗。
那汤药苦涩难咽，但没人抱怨，都捏着鼻子灌下去。
薛仁贵自己也喝了一碗，只觉得一股热流从腹中升起，精神为之一振。
他心中暗道：圣祖当年留下这些方子，当真是救命之物。
——
七月二十，大军抵达青海湖。
当那一片浩瀚的碧蓝，忽然出现在地平线上时，整支军队都沸腾了。
“青海湖！青海湖！”
士兵们欢呼着，奔跑着，扑向湖边。
他们掬起湖水，泼在脸上。
泼在身上，放声大笑。
那是发自内心的喜悦——
在艰苦的行军之后，终于见到这样的美景，怎能不欢欣鼓舞？
薛仁贵驻马湖畔，望着那无边的碧波，望着那飞翔的水鸟。
望着那远处积雪的山峰，心中亦是感慨万千。
青海湖，方圆八百里，古称西海。
两汉时，这里是大汉的疆土。
季汉末年时，被吐谷浑所占。
贞观九年，大唐击破吐谷浑，这里重归王化。
而今，再往西，便是吐蕃的势力范围了。
他翻身下马，走到湖边。
掬起一捧水，送到嘴边。
那水，清凉甘甜，带着一丝泥土的气息。
他饮罢，抬头望向西方——
那里，是乌海的方向，是战场的方向。
身后，王孝杰凑上来，轻声道：
“总管，青海湖已到，下一步……”
薛仁贵道：“休整五日。”
“然后——过大非川，直取乌海。”
——
七月二十五，大军离开青海湖，继续西进。
这一次，行军队列发生了变化。
薛仁贵将全军分为两部：
前军，由他亲率，轻装疾进。
后军，由郭待封统领。
押运辎重，缓缓而行。
临行前，薛仁贵召郭待封至帐中，屏退左右，正色道：
“郭副总管，某有一言，请将军切记。”
郭待封拱手道：
“总管请讲。”
薛仁贵指着舆图，沉声道：
“乌海险远，道阻且长。”
“我军深入敌境，必得速战速决。”
“某率前军先行，直捣乌海。”
“将军押后，护住辎重粮草。”
“此乃重中之重——辎重若失，前军虽胜，亦难持久。”
郭待封点头：
“某省得。”
薛仁贵又道：
“大非川地势平坦，可设营栅。”
“将军至彼，当择险要之处，立两座营栅，将辎重尽数藏于栅中。”
“留两万人守卫，严加戒备，不可懈怠。”
郭待封应道：
“诺。”
薛仁贵顿了顿，目光直视郭待封，一字一句道：
“将军切记：乌海之战，胜负关键。”
“不在前军，而在后军。”
“前军若胜，需后军接济。”
“前军若败，需后军接应。”
“将军身负重任，万万不可大意。”
郭待封面无表情，只拱手道：
“总管放心。”
薛仁贵望着他，心中隐隐有些不安。
但事已至此，也只能相信他了。
——
七月二十八，前军出发。
一万五千精兵，三千匹骡马。
携带七日干粮、弹药，向西疾进。
薛仁贵一马当先，身披素袍。
腰悬横刀，手持长槊。
晨光照在他身上，映出明光铠的寒光，也映出他眼中的坚毅。
身后，是一万五千张年轻的脸。
他们扛着火枪，背着行囊，迈着坚定的步伐。
跟随统帅，走向那未知的战场。
大非川，一望无际的荒原。
这里海拔三千二百丈，地势平坦，草木稀疏。
风很大，吹得人站不稳脚。
日头很毒，晒得人皮开肉绽。
远处，是连绵的雪山，在阳光下闪着刺眼的白光。
薛仁贵策马而行，目光扫过四周。
这大非川，当真是天然的屯兵之地。
地势平坦，视野开阔，易守难攻。
若在此处设营，可扼守东西要道，进可攻，退可守。
他心中暗暗记下：
待后军至此，当依计设营。