在一个事物本质和普遍真理仍然混沌不明的世界里，要准确地把一场具备传播性的大规模死亡事件定义为“瘟疫”并非理所当然的事，对于罗彬瀚这样毫无立场和原则的墙头草更是如此。当最早的几只成体鳞兽死亡时，他本能怀疑的元凶是超自然力。事情可能真的就跟鳞兽们在族群内代代相传的一样：没有鳞片的新生儿具备某种邪恶的诅咒性质，它们就是鳞兽版本的魔胎鬼婴，会给所有目击者带来死亡。按照灵异故事提供的经验，他立刻就把那具被咬得七零八落的可怜尸体带到隘谷路的另一侧，尝试依靠更加凶恶的东西来压制这个小魔鬼。
这种朴素的驱魔思路没有起到作用。缘由不明的暴毙依然在丘地内的鳞兽中传播，从刚出生的幼崽到外头抓来的成体都伤亡惨重，而且很明显是在以那只无鳞幼崽的出生地和死亡地为中心往外扩散。
这时罗彬瀚对于魔婴诅咒的信念已经有点动摇，他又怀疑是山里那个王八蛋在对他使手脚。那东西会用某种魔法力量来干预隘谷之外的事吗？到目前为止他没有抓到过这样的证据，也没有发现那东西来过隘谷的这一边，但这并不说明对方没有影响丘地内事务的能力——这里可是被路弗叫作“外庭”不是吗？听起来仿佛也是魔鬼住所的一部分似的。
他想去那间石室里问个清楚，但这一次迎接他的是个前所未有的新情况，那就是他根本找不到石室的入口了。他在雾气萦绕的山壁下来回走了好几圈，像个精神病人似地自言自语，先对着虚空好言相求，讨价还价，接着是冷嘲热讽，最终忍不住破口大骂。等到在水潭边睡觉的菲娜走过来查看情况，他才被迫接受了事实，明白对方在这段时间里是不会见他的。这种态度可以从两个截然相反的角度解读：第一种解释是，确实就是这个魔鬼暗中施力，丝毫不加通告地在丘地上掀起了一场死亡风暴，只为吞食几百个卑微爬虫的灵魂，或者单纯就是想拿这个该死的烂活把他给整破防；第二种解释则是，这魔鬼正用自己的风格向他暗示其人对当前的情况是完全置身事外的。这就宛如神仙们在面对凡界纷争时开始往自己的洞府门口贴一些避战宣言，像是“紧闭洞门，静诵黄庭三两卷”；或者妖魔鬼怪在装正经人时拼命歌颂自己的岁月静好，比如“静隐深山无俗虑，幽居仙洞乐天真。”
罗彬瀚没有在石壁周围发现类似的对联，但突然冒出来的路弗给他捎来一句口信。它说：“你要是空着手就别来了。”
“他又想要什么？”罗彬瀚冷冷地问，“不然我给他拎几只小爬虫泡酒？”
“他说他上回告诉过你了。”
罗彬瀚让它跟着自己出去取东西。他走到水潭边，一脚把路弗踹了进去，然后继续辱骂那个贪婪无耻的魔鬼。他一边骂人一边把肩膀上的菲娜放回水潭边，告诫它这段时间乖乖地待在山里，千万别往隘谷外去。他并不确定那种导致鳞兽大量死亡的未知因素是否也会对菲娜起作用。
他毫无收获地出去了。在他离开的这段时间里，所有和那只无鳞者同期孵化的新生儿全都死了，成年鳞兽又死掉了七只。幸运的是亚成体的损失较少，因为它们被米菲第一时间转移和保护到了最偏远的位置。它同时还收集了所有的尸体，制造草木隔离带，并且把幸存者尽可能分散地驱赶开。
尽管米菲已经做了如此多重要的工作，新的死亡事件仍在陆续发生。它观察过那些在死亡前迅速陷入衰竭的个体，发现它们普遍出现了发热、精神不振、呼吸困难和发出杂音的症状。出于谨慎，它没有去尝试消化它们的尸体，因此也难以用它的传统方法来做更细致的分析。不过根据现有的情况，它觉得这不像是诅咒——不是它所知道的那些让目标浑身长出尖叫的嘴，或是变成无生无死的僵尸的类型。如果这是诅咒，它评价说，那这是一种很难搞明白意图的诅咒，似乎并不为长久折磨特定的对象而生。
罗彬瀚认同它的结论，但他依据的却是完全不同的一套思路。如果抛开他的怒火和偏见不谈，迄今为止他们并没在这个世界遇到任何可以被确定为魔法的东西。带来货真价实的魔法力量的恰恰是山里那个外来者。是超凡之力把他投放进了这个荒凉乏味的“沙盒”里，让他要从一片荒野里弄出一块布来。如今这场游戏已经渐渐地显露了某些隐性的规则，要求他不断地选择方法来达成目标……在这样的前提下，用毫无道理的诅咒来杀死他驯养的牲畜——或者说预备要拿来干活的奴隶吧——又有什么意义可言呢？这甚至谈不上是鞭策和施压，因为诅咒是无法靠勤勉努力来克服的。杀死他驯养的鳞兽只会让他寻觅祭品的工作更加困难。
于是，他开始换另一种角度思考这整件事。米菲已经向他描述了鳞兽们死前所出现的种种症状。它们实际上并不是毫无征兆就突然暴毙的，不是在接触了某种诅咒源后就在七天内心脏骤停。这种急性的死亡确有前期征兆，只是从症状发作到死亡的间隔非常短。在它们死前都出现了明显的呼吸问题，从喉咙里发出一种不同寻常的杂音，令他想到那只无鳞幼崽出生时带有的古怪咳喘。它们最终的直接死因，从他和米菲所能观察到的表面情况看，比较像是呼吸困难引起的休克。
罗彬瀚去了米菲放置尸体的地方，对其中较为新鲜的几具尸体进行了解剖——他的主观意愿的确是解剖和观察，但由于缺乏基础的医学知识和外科技术，事情最终搞得有点像是屠宰。并不是说他随便刨开一具尸体，对里头的器官和结构多看几眼，就能自动明白生命这个系统到底是如何运转的。他甚至不具备那些能够让他从解剖过程中获益的基础知识。对于像是淋巴结、胸腺、瘘管、干酪样坏死、灶性脓肿……所有这些某姓专家在谈及历史上的瘟疫事件时从嘴里冒出来的名词，他都毫无具体形象的认识。如果现在上天能让他立刻成为某个行业的专家，他不会许愿去投身医学，而是将毫不犹豫地转职为通灵大师，好把那个死人从地底摇出来，给他解释一下这堆乱七八糟的肉块和肉囊到底是什么东西。
他很快意识到即便是通灵术也可能帮不了他。这里有个简单的事实，那就是他能摇出来的死鬼压根不是一个兽医。如果他甚至找不到鳞兽的肺是哪一个，一名人类的心外科医生也不见得就能搞清楚哪里是病变部位，更别提医疗工具的短缺了。在这方面米菲能够给他的帮助要大得多，而他本人虽不知道活着的鳞兽体内是如何运作的，至少也见过了足够多的尸体。他甚至能够分辨出那些新鲜尸体的血液质地有明显异常：比他过去看见的色泽更深，质地却稀得像水，那种刺鼻的气味也变淡了。他试着剥掉了一些尸体上的鳞片，发现底下的皮肉表面长满了星星点点的深青色斑点。这在他见过的那些因打斗而掉了鳞片的健康鳞兽身上是不曾有过的。
解剖所展现的种种现象让他最终产生了那个想法，米菲则用一种更安全的方法进行了验证。它花了点时间制造出一个较为成熟的子代，让这名子代去吞食和消化了一具鳞兽的尸体，从而避免那种未知的致死因素直接伤害到它本身。在这个缓慢的消化过程中，罗彬瀚开始清理周围的草木，把它们露出地面的部分扫荡得一干二净。他把切断的枝条小心地堆放整齐，并用石头压紧，确保它们不会被风吹到太远的地方。等他做完这一切时，米菲那个吃了尸体的子代也终于完成了整个消化过程。这位试毒员最终安然无恙，于是他们知道无论这种未知的致死因素是什么，它只对鳞兽的生理结构起作用。
米菲最终回收了那个子代，连同它得到的所有物质信息。这又让他们得以确信鳞兽的体内并没有多出一种特殊而可疑的新物质，譬如重金属或某种未知元素。那种导致鳞兽死亡的因素如果确有物质实体，那么它的构成物质在微观层面上并没有太显著特殊性，或已随着消化进程而遭到了结构性的毁灭，因此也无法再从米菲的生理反应上加以识别。
“所以，”罗彬瀚问，“这到底是不是一种病毒干的？”
米菲说：“按照你们的定义，我想它更可能是一种细菌……或者真菌。”