他写到这里，停顿了片刻。
旋即他的笔尖有力地下划。
【等我处理完北域事务后会前往异邦大陆。
既是为了跟你见面，也是为了看一看那风雷峡谷和四方秘筒。】
罗德做出这个决定倒不是恋爱脑。
首先是开辟南方种植园的计划早已在筹备，前往泽拉斯大陆前正好可以去南部大陆以及周边海域探探情况。
等到航路打通后，再前往泽拉斯大陆的东南海岸也就成了顺理成章的事。
届时他或许还能拜访一下那些黑铁矮人，雇佣一些异邦人才。
他在信的结尾写下了预计的时间。
最早在明年春夏交接的时候。
届时应当已经解决了北域威胁并稳定黑金城及整个东北区域。
然后就可以考虑打通南下航道了。
最后他以简单的珍重二字作为结尾，签下了自己名字并用新的黑金伯爵火漆印来封口。
随后罗德叫来菲利普，吩咐他将信送到奥秘殿堂的飞艇船坞。
等这封信送到谢莉尔手中，指不定北域的冬季都要结束了。
这个世界不仅车马很慢，就连飞艇也快不到哪儿去。
主要是奥秘殿堂的飞艇自身有调度任务，不能为了罗德和小紫毛的事而单独调度。
那些能够做到一定距离内即时通讯的魔能手段也无法被应用在二人的交流中。
罗德让菲利普去送信后，忍不住思考起来。
或许该研究一下无线电和有线通讯了……
……
在同一片寒冷的夜空下。
铁爪城到赫伦堡之间的区域。
这里的崎岖山道早已被厚雪覆盖，行军队列手举的火把在黑夜中连成了一条长龙。
铁爪城的霍顿·曼宁伯爵正骑在一头格外雄壮的北地战马上。
厚重的熊皮大氅覆盖着他魁梧的身躯。
飘飘洒洒的雪花不断落在他花白的头发和那道斜贯左眼眉骨的深刻疤痕上。
只是转眼间就被他滚烫的体温所融化。
霍顿伯爵的年纪已过五旬，虽然头发花白但他的脸庞看上去并不苍老。
这次他顺应狼主的计划带出了铁爪城中最精锐的一支力量。
其中包括了一千五百名重装的阵线步兵，他们的盔甲在雪夜中都泛着寒光。
每一位军士踏出的沉重步伐都将积雪踩得吱嘎作响。
另外还有八百名逶迤跟随的山地轻骑。
他们游弋在队伍侧翼和前方，宛若一群警觉的狼。
中间是三百名战獒卫队，那些壮如牛犊披着嵌钉皮甲的铁帽獒喘着粗气，在驯獒人的牵引下小跑前进。
此外，还有约五百名擅长攀爬和突击的爬手以及同等数量的弓弩手。
算上先前乔装调往赫伦堡的那支几百人精锐，目前铁爪城已出动常备兵力的六成。
当前铁爪城内所留守的兵力正好够维持基本的城防卫戍。
而霍顿的脸上却没有任何表情，他有着堪比岩石的冷硬性格。
而他对狼主芬恩·卢佩卡尔的忠诚则是历经权衡后，对家族壮大与繁衍的抉择。
曼宁家族在历史上就与苍狼家族有着很密切的往来。
在狼主失踪、中庭陆陆续续介入北域的这些年里，铁爪城和博斯邦没少受到明里暗里的排挤。
霍顿深信只有狼主归来，重塑北域旧秩序，曼宁家族才能真正摆脱当下的憋屈，从而夺回应有的地位与荣耀。
经过数个小时的雪夜跋涉，队伍与赫伦堡先行出发的精锐汇合。
那些赫伦堡的士兵看起来同样很精悍，只是在装备和气质上与铁爪城的部队略有不同。
跟铁爪城的兵相比，他们少了戍守隘口的野性，但多了些训练有素的规整。
带领这支赫伦堡先遣队的是老赫伦伯爵最信任的卫队长。
他见到霍顿伯爵后僵硬地行了一礼。
随后低声汇报了赫伦堡方面的准备情况。
目前赫伦堡的主力已经集结，粮秣和器械都在装车或是装入后勤官们的储物空间里。
只等伯爵本人与“贵客”抵达后下令启程。
霍顿微微颔首。
他知道“贵客”指的就是附身瓦尔克男爵尸体上的狼主。
队伍汇合继续向赫伦堡方向推进。
抵达时已然接近清晨时分，只是天色还暗得像夜晚。
城内，尤其是城堡中灯火通明。
老赫伦伯爵亲自在城堡主厅迎接霍顿。
他那张苍老的脸上挤出了很勉强的笑容。
眼底深处却带着难以掩饰的不安和浑噩感。
他的孙子正被他紧紧搂在身边。
这个时候“瓦尔克男爵”踱步走来。
霍顿·曼宁和老赫伦伯爵，都能感受到那具躯体里散发的意志和威压。
“瓦尔克”或者说是狼主芬恩用锐利的目光望向众人，最后才落在老赫伦怀中的男孩身上。
那张脸上随即露出一抹浅笑。
狼主迈步走了过去，这让老赫伦伯爵的身体有些绷紧。
他下意识想把孙子往身后护。
但在那双桀骜注视下，他的动作还是僵住了。
只见芬恩伸出了自己的左手，面露长辈般的慈祥笑容揉了揉男孩凌乱的头发。
然后轻轻将他从老赫伦怀里揽了过来，搂在了自己的身侧。
男孩一动不敢动，只是睁大眼睛看着这个陌生的瓦尔克叔叔。
“吉斯伯爵…”
芬恩转头开口，声音是瓦尔克的腔调。
“不必紧张，你的孙子很聪慧，所以我很喜欢他。”
“就让他在接下来的旅程中陪陪我吧。”
老赫伦的脸颊肌肉微微抽动。
垂在身侧的手紧紧握成了拳头。
这就是威胁！
然而芬恩在说完后就没有继续看他，转而面向霍顿·曼宁。
“霍顿伯爵，一路辛苦了。”
“铁爪城的勇士，果然雄壮威武。”
他赞叹道，右手做了个手势走向一旁已经备好地图和沙盘的偏厅。
“我们时间不多，这具身体最多还能承载我的意志十来天，所以我们需立刻议定计划。”
偏厅内的壁炉炭火烧得很旺。
霍顿、老赫伦，以及几位铁爪城和赫伦堡的核心将领围在桌前。
芬恩则站在主位。
他的左手随意地搭在老赫伦孙子瘦小的肩膀上，男孩低着头不敢说话。
“冰湖城是关键。”
芬恩的右手点在沙盘上代表冰湖城的位置。
那里扼守着荒原通往寒霜坚壁以南的一个重要隘口。
它跟狼獾城正好是一对门户旁的“大板牙”。
“瓦尔克男爵的立场摇摆太久，该让我替他明确一下了。”
“借着这具躯体，我们可以尝试着兵不血刃地进入冰湖城，控制城堡中枢，收编其守军。”
“但城内仍有忠于瓦尔克的军官，都需要第一时间进行清除。”
他的计划很直接。
那就是以附身的“瓦尔克男爵”身份返回冰湖城，骗开城门并约束守军后，再让霍顿率领的铁爪城主力与赫伦堡主力随后应邀进入。
只要入城，就解除冰湖城原有武装，换上可靠的人手。
同时，狼獾城的伊桑·格里芬男爵已提前接到密令，会在同一时间派兵向冰湖城侧翼移动。
此举既是为了策应，也能防止意外发生。
“行动要快。”芬恩认真强调道。
“拿下冰湖城，就等于拔掉了东北角最前沿的一颗钉子，将我们的防线连成一片。”
“届时，狼獾城和易主后的冰湖城、铁爪堡、赫伦堡以及博斯邦博能够将此地彻底锁死，我们就能让黑金城无法对北域施加影响力。”
狼主点到为止，没有将更具体的战略透露出来。
“吉斯伯爵……”芬恩停顿了一会后才看向脸色灰败的老赫伦。
“你的军队，将作为前锋的一部分与霍顿伯爵的精锐一同行动。”
“这是赫伦家族展现忠诚的机会。”
“至于你，我的好孩子。”
他轻轻拍了拍身边男孩的头。
“你就留在我身边！”
“见证我们凯旋的时候。”
说完，他又笑着看向老赫伦伯爵。
“别担心，我会安排好最强壮的狼崽子保护他！”
狼主在笑的时候总会露出犬齿，看上去狰狞又可怖。
老赫伦喉结滚动了一下，只是最终还是深深低下头。
“……遵命。”
霍顿·曼宁对此更无半点异议。
于是，在天亮之后，两支大军合为一股正式开拔朝冰湖城进发。
预计需要5到7日才能抵达！
……