前院。
小校场上，立着二十来个高矮不一的汉子。
这些人，已是眼下溪木岭上所有的护院。
众人方才被通知召集来此，还不知何事，皆是左右相顾，窃窃私语。
过不多时，小姐身边的贴身侍女桃儿引着刘越跨过门庭，进了院子。
众人忙停下议论，齐刷刷地朝刘越望过去，目光中有探究，有疑惑，亦有几分若有所思。
小桃带着刘越来到前面台阶上，先是朝他微微点头，这才转过身面朝众人，清了清嗓子道：“奉小姐之命，日后由刘……刘大哥暂时负责岭上护院事宜，诸位之后有事，可直接与刘大哥禀告便是。”
这话一出，校场上顿时“嗡”的一声，细语声四起。
昨日，庄娘子离山前与小姐提了刘越进阶之事，小姐思量一夜，今早便做了这个决断。虽说是“暂时负责”，不过是名分尚未定下罢了，实则已是将护院首领的权柄交了大半到他手中。
此举既是酬刘越之前的功劳，也是有意提前给些甜头，好教他更尽心效力。
俞绍元站在人群后，闻言先是一愣，随即咧嘴而笑，神色中满是兴奋之色。何二与史姓汉子也不住点头，觉得这番安排理所应当。
但其余人与刘越打交道不多，此刻面上自是神色各异。
特别是站在最前排一个炼气九层的马脸汉子，其面皮扯动了几下，闷声开口：“敢问小桃姑娘……我等几人也是如此么？”
他说“我等几人”时，特意往左右看了一眼，意指自己身边那几个常驻主院、修为最高的近身护卫，言下之意再明白不过。
小桃秀眉微微一蹙，语气淡然：“今日将你等唤来，自然也包括的。之后，希望诸位好好配合刘大哥。”
说完，她目光不经意地瞥了眼旁边一言不发的刘越，也不知想到了什么，面上飞快涌出一抹红晕，随即垂下眼帘，转身匆匆离去了。
校场上安静了一瞬。
待侍女小桃的背影消失在门庭外，马脸汉子脸上的笑意便淡了下来，他似笑非笑地转头看向刘越：“恕丁某人眼拙，还未请教，刘道友师出何门？”
在这批募上溪木岭的三十人中，只有他与另一个消瘦汉子有着炼气九层修为。但那个家伙没几天就被揭发出是旁人派来的暗探，没来得及逃走就被抓住。
在马脸汉子看来，剩下的几个近身护卫，甚至整个溪木岭上的护院都是自己的修为最高了。
他早就想着若有朝一日，这些护院汉子们要设置首领之职时，自己定然是当仁不让的。却没想到，今日竟然让这个才炼气八层的刘越给抢了位置。
马脸汉子自忖自己虽是落魄了，却好歹也是出自一个筑基修仙家族。眼前这家伙，多半没法与自己比，既如此，可就没那么容易让人心服啊！
刘越转头目视马脸汉子，缓缓摇头道：“刘某并无师承，只是个无名散修罢了。”
“哦？”
刘越答得如此坦然，倒是让马脸汉子微微一怔，一时间反而有些摸不清深浅了。
他下意识地转头看向旁边两个汉子：“祝兄，谭兄，你们二位以为如何？”
这两人正是当日追赶那消瘦汉子的护院，马脸汉子那日并不在场，不知其中细节，但这两人可是亲眼见过刘越手段的。
彼时其才炼气七层，就能轻描淡写地将消瘦汉子截下，如今对方已经进阶八层，显然更不好招惹了。
见马脸汉子目光扫来，两人不约而同地垂下眼眸，一个低头看鞋尖，一个转头望天色，竟是谁也不肯接这个话茬。
马脸汉子见状，脸色顿时有些挂不住了。他冷哼一声，索性踏前一步，抬手便搭上刘越的肩头，皮笑肉不笑地道：“那之后便请刘兄弟多多……”
话说到一半，他掌心暗暗运起法力，一股阴寒之气无声无息地顺着掌心朝刘越体内钻去。
这一手他使得极是隐蔽，在外人看来不过是寻常的搭肩寒暄，实则那股法力刁钻得很，专往经脉薄弱处钻。若对方修为不济，当场便要出丑，轻则经脉酸麻、浑身发软，重则法力紊乱、当场栽倒。
然而，他这股法力刚钻入刘越体内，便瞬息间消散得无影无踪，连个响动都没听见。
马脸汉子心头一惊，还没来得及反应，便觉一股异样气息顺着自己搭在对方肩头的手掌，以极快的速度反卷而回，眨眼间便蔓延至体内。
那气息说不出的诡异，一入体便如同万千虫蚁在经脉中噬咬游走，又酸又麻又痛，直钻入骨髓深处。汉子脸色骤然大变，只觉浑身如坠冰窟，整个身躯不由自主地轻轻颤抖起来。
他下意识想抽回手，却发现自己的手掌像是被黏在了对方肩头一般，任他如何用力都挣脱不开，仿佛那只手已经不是自己的了。
一股彻骨的恐惧从心底升起。
他想开口求饶，却发现喉咙像是被什么堵住了，一个字都说不出来。不过几个呼吸的工夫，里衣便已湿透，贴在背上冰凉一片。
校场上其他人尚不知发生了什么，以为二人只是寻常的搭肩寒暄。只有那两个炼气八层的汉子瞧出了一丝端倪，两人顿时眉头微微皱了皱。
足足过了数息，刘越才缓缓收回法力。