炼金术士一人，十一级。负责药剂补给和特殊弹药。
整体实力不弱。
但施法者的比例确实低得离谱，二十一个人里只有一个法师、二个牧师。
……
行军途中。
夏林找到了跟梅丽并排走的机会。
“我有个问题。”
“嗯？”
“你们卫队的施法者怎么这么少？二十一个人里就一个法师？就算是精锐部队，这个配比也太不平衡了吧。”
梅丽的步伐微微慢了一下，然后她叹了口气。
“没办法。”
她的语气里有一种被某种长期无法解决的问题折磨出来的无奈。
“公主卫队的招募条件你知道吧？”
“知道一些。”
她竖起手指。
“第一，必须出身侯爵以上的贵族家庭。需要完整的背景调查。”
“第二，至少具备相当于白银级冒险者的实力验证。”
“第三，良家出身。无犯罪记录。”
“这三条都很合理吧？”
“很合理。”夏林点头。
“问题是，满足这三条的高等级施法者，在帝国本来就是凤毛麟角。那些人每一个都是家族的掌上明珠、学术机构的核心人才、或者正规军团的骨干力量。”
“你让她们放弃原有的地位和前途，来公主卫队端这碗饭......”
她的嘴角苦了一下。
“工资低。事情多。还得跟着殿下满世界跑。三百四十七页离婚文件都不一定是最烦的活儿。”
“谁愿意来啊。”
“那提升待遇不就行了？只要给够钱......”
“问题就是没钱。”
梅丽的回答干脆利落。
“帝国绝大部分税收都投入了恐惧之岛方向的前线防御。军费占了国库的六成以上，剩下的四成要维持整个帝国的行政运转。”
“而且经历过闪耀远征的惨痛代价之后，皇室将节俭作为一项传统保留了下来。皇帝本人的日常开销甚至比不上某些中等贵族。”
“公主卫队的经费......”
她的声音低了半度。
“是皇室从自己的私人账户里拨的。不是国库。”
这下夏林明白了，所以梅丽送钱的时候那个肉疼的表情不是装的？
那一千金币确实是从一个已经被四次离婚善后费用掏空了大半的皇室私人账户里挤出来的。
“……哦。”
他想了想。
“那我是不是该给你们点优惠？”
“滚。”
“你要是真心实意，就在接下来的路上少制造点麻烦。”
“这个不好保证。”
梅丽瞪了他一眼。
然后加快了步伐，走到了前面。
此时，一直在旁边默默听着的艾莲娜凑了过来。
“要我说，还是卫队的招募条件太高了。”
她的独眼看着前方梅丽的背影。
“前三条都没问题。侯爵背调、白银实力、良家出身，合理。”
“但最后一条……”
她伸出了四根手指。
“不要女同。”
夏林看了她一眼。
“这一条挡掉了不少潜在的高手。我知道至少有三个达标的施法者，就是因为这条被拒绝了。其中一个是七环即将晋级八环的法师。八环啊，帝国法师部队也就那么几个八环。”
“这条规定的理由是什么？”夏林问。
“你想想就明白了。”
梅丽的声音从前面飘了回来。
显然她的耳朵比走路的速度更快。
“我先不考虑职场恋爱对工作的影响，光是想象一下......”
她放慢了脚步，让夏林和艾莲娜跟上来，表情很认真。
“你觉得守护国王或者王子的骑士，跟守护对象发生了那种关系，这个画面有多恐怖，你类推一下就知道了。”
艾莲娜想了想。
“好像确实是这个道理……”
“所以这条规定虽然看起来不近人情，但……”
“每个离谱的规定后面都有离谱的案例。”夏林接上了。
“差不多。”
梅丽点了点头。
夏林听着这些关于公主卫队的种种细节，招募困难、经费不足、皇室节俭、条件苛刻，对这个古老帝国的内部运转有了更深一层的理解。
一个看起来威风凛凛的帝国，一支听起来精锐无比的公主卫队。
实际上穷得叮当响、人手不够用、连预付款都得从公主自己的私房钱里挤。
光鲜的表面下面，是一台靠着惯性和少数人的牺牲勉强运转的老旧机器。
……
头一周在帝国首都圈内，基本没什么事。
官道平坦、治安良好、偶尔路过的巡逻队看到商队通行证后就放行了。
第八天，走出了首都圈。
进入了帝国的西部行省，路况开始变差了。
官道从平整的石板路变成了压实的泥土路，路两侧的农田和村庄之间的间距越来越大。
偶尔能看到路边立着的警告牌，“前方区域有强盗活动，请结伴通行”。
第八天下午，前方的游侠斥候回来报告。
“报告，前方约三公里处的村镇已被一股强盗团伙洗劫。据当地居民描述，约有七十到八十名匪徒，占据了镇外的一座废弃采石场作为巢穴。”
她将情报递给了梅丽。
梅丽看了一眼，转交给了公主。
公主在马车旁边靠着一棵树，此刻扮成女商人的她此刻正在啃一个苹果，接过情报扫了两秒。
“好。”
她咬了一口苹果。
“去剿了。”
夏林从旁边走过来。
“等一下，这不是当地治安官该干的事情吗？”
公主看了他一眼。
还没开口，梅丽先拍了拍夏林的肩膀。
“没钱。”
“帝国的地方治安力量严重不足。尤其是西部行省，远离首都，税收低，驻军少。很多地方的治安官手下就十来个人，面对三四十人的匪帮根本没有能力剿灭。“
“所以......”
“平时地方上的剿匪，都是趁着皇家或者大贵族有什么大规模出行活动的时候，顺便出手。”
“反正护送队伍里本来就有精锐部队。路过的时候顺手清理一下，既保障了沿途安全，也帮地方解决了问题。”
她停了一下。
“其实殿下前四次结婚的时候，出动的护送卫队沿途都干过这种事。”
夏林看着她。
“……所以公主出嫁的队伍，同时还兼任流动剿匪队？”
“这叫物尽其用~”
艾莲娜已经将头盔戴上了。
她的独眼在头盔的缝隙中闪了闪。
“反正顺路。反正有人。反正闲着也是闲着。”
她拔出了腰间的帝国长刀。
“姑娘们——！换装——！“
公主卫队的骑士们开始迅速脱掉商人的伪装，露出下面的铠甲。
动作极其熟练。
平均换装时间不到一分钟。
夏林看着这支在三十秒前还像一群女商人，现在已经全副武装准备剿匪的队伍。
然后他看了一眼还在啃苹果的公主。
又看了一眼正在调整剑带的梅丽，再看了一眼已经举起长刀准备冲锋的艾莲娜。
帝国的财政问题有多严重，从公主卫队兼职剿匪这件事上就能窥见一斑。
怪不得一个掌管贸易税收的大臣能成为帝国最大的内鬼呢。
在一个穷到公主嫁妆队都要顺路当义警的国家里掌握了钱袋子的人，就掌握了一切。
“凯德。”
夏林转向了同伴们。
“你去不去？”
圣武士已经将巨剑握在了手中。
金白色的虚幻羽翼在他的背后微微震颤，虽然他没有展开它们，但那股力量已经蓄势待发了。
“剿灭邪恶是圣武士的本分。”
“我就知道你会这么说。”
夏林将长剑从鞘中拔出。
“那就当是附赠服务了。”