这已不是轻视。
这是羞辱。
赤裸裸的羞辱。
“明……明公……”
甘宁声音发干，几乎是从牙缝里挤出话语：
“甘宁……不通文墨，不习律令，只知舟船水战，这县丞之职……恐难胜任。甘宁愿为一小卒，入水军效命，望明公……”
“够了！”
刘表猛地一拍案几，霍然起身，面沉如水：
“甘宁！本牧念你远来不易，授你官职，你竟再三推诿，是嫌官职太小，配不上你‘锦帆贼’的威名么！”
他居高临下，目光如冰：
“县丞一职，虽非显赫，却也是朝廷命官！多少寒门子弟，苦读诗书数十载，尚不得一县丞之位！你不过一江湖水寇，本牧不计前嫌，予你官职，你不知感恩，反而挑三拣四，真当本牧可欺么！”
这番话，如同重锤，狠狠砸在甘宁心头。
他站在那里，浑身冰冷，仿佛坠入冰窖。
堂上，刘表面色铁青，眼神冷漠。
堂下，蔡瑁、张允等人嘴角噙着讥诮的冷笑；蒯越垂眸而立，事不关己；韩嵩、刘先等人，皆是一副“早知如此”的轻蔑表情。
没有一个人为他说话。
没有一个人，看得起他。
那一刻，甘宁心中最后一丝幻想，彻底破灭。
他忽然想笑。
笑自己痴心妄想，笑自己不识时务，笑自己竟以为，这满堂衣冠，会给他一个机会。
刘表此人，徒有虚名，外宽内忌，重用世家，轻贱寒士，胸无大志，只知固守安逸，根本不是能成大事的明主。
他缓缓抬起头，看向刘表。
目光平静，再无波澜。
“谢刘牧……收留。”
他拱手，躬身，声音平静得可怕：
“甘宁，领命。”
没有争辩，没有愤怒，甚至没有失望。
只有一片死寂的冰冷。
刘表见他终于“服软”，心中怒气稍平，冷哼一声，挥了挥羽扇：
“下去吧。三日内赴任，不得延误。”
甘宁不再多言，转身，大步向外走去。
沈弥、娄发双眼赤红，死死咬着牙，跟在他身后。
走出正堂，穿过庭院，迈出州牧府那扇朱漆大门。
阳光依旧明媚，襄阳街头车水马龙，人声鼎沸。
可甘宁却觉得，这座号称“天下腹心”的雄城，此刻冰冷得令人窒息。
州牧府内，刘表重新坐下，轻摇羽扇，听着属下的恭维，心中那点不快终于消散。
一个水贼而已，走了便走了。
襄阳城头，蒯良默默望着江面上远去的锦帆，轻轻叹了口气。
“兄长何故叹息？”蒯越不知何时来到他身后。
蒯良摇头，声音低沉：
“我观甘宁，虎步鹰视，非池中之物。今日我荆州不能容他，来日他必为荆州大患。”
蒯越不以为然：
“兄长多虑了。一介水贼，能成什么气候？离了荆州，他无非重操旧业，或投他人。这天下诸侯，谁又会真正重用这等出身之人？”
蒯良默然良久，最终只是摇头：
“但愿如此。”
江风呼啸，掠过城头，卷起他的衣袂，猎猎作响。
远处，长江东去，滔滔不绝。
………
一出大门，沈弥再也压抑不住心中的怒火，声音都在颤抖。
“兴霸！刘表老儿也太欺人太甚！”
“你一身通天彻地的水战本事，他不拜为水军主将也就罢了，竟让你去做一个小小的县丞，这是把我等当作匪类随意打发！”
娄发也气得面红耳赤，胸口剧烈起伏。
“那些荆州士族，个个狗眼看人低，从进门到现在，何曾有过半分尊重？这荆州，根本不是我等该待的地方！”
甘宁站在街头，望着州牧府朱红大门，眼神冷厉如刀。
“我早说过，刘表徒有其表，胸无大志，只知安守荆襄，纵容世家，绝非明主。”
“事已至此，多说无益。我等既已接受官职，便暂且前往南漳，忍下这一时。”
“我要亲眼看看，这荆州官场，到底是何等模样。”
“若是真的容不下我等草莽之人，不必你二人多说，某自会带你们离开。”
“天下之大，岂无容身之处？”
沈弥与娄发相视一眼，只能强压怒火，点了点头。
三人不再多言，径直离开襄阳城，前往南漳赴任。
南漳县城，距襄阳不远，只是一座普通小县。
县丞府狭小破旧，庭院之中杂草丛生，麾下兵卒老弱不堪，兵器锈迹斑斑，与甘宁昔日在江上统领百艘战船、一呼百应的威风，判若云泥。
更让三人难以忍受的，并非环境简陋，而是无处不在的歧视与排挤。
荆州上下，早已传遍，甘宁是长江水贼出身，被牧伯随手打发到南漳做县丞。
无论是县衙之中的文吏，还是周边郡县的驻军将领，见到他，要么冷眼相对，要么冷嘲热讽。
平日里处理公务，旁人故意推诿刁难，不愿与他共事。
但凡有宴席聚会，从来不会有人邀请他。
甚至连街边寻常小吏，见到他一身锦袍，也敢在背后指指点点，出言不逊。
沈弥与娄发身为甘宁的心腹，连个正经职位都没有，只被当作随从使唤，走到哪里，都要受人白眼。
两人心中憋闷至极，数次私下劝说甘宁，不如趁早离去，何必在此受辱。
甘宁却始终沉默。
他没有走。
他在等，在看，在观察刘表究竟是何等人物，荆州究竟有无前途。
这一等，便是整整半月。
半月之间，屈辱日日加身，冷眼时时相伴。
南漳狭小的天地，容不下他的雄心；荆州腐朽的官场，磨不平他的傲骨。
他心中越来越清楚，留在刘表麾下，永无出头之日。
这日傍晚，夕阳西下，余晖将县丞府的院墙染成一片暗红。
屋内，三人围坐于一张破旧木桌前，桌上摆着几碟简单小菜，一壶浊酒。
气氛沉闷得令人窒息。
沈弥端起酒碗，仰头一饮而尽，烈酒入喉，也压不下心中的郁气。
他重重将酒碗砸在桌上，碗底与桌面相撞，发出一声闷响。
“兴霸，这日子，实在是没法过了！”
“想我等昔日在长江之上，乘风破浪，快意恩仇，何等逍遥自在？”
“如今来到荆州，不过半月，却要日日受这些腌臜之气，看人脸色，被人轻贱。”
“某宁愿重回江上做水贼，也不愿在此苟且偷生！”
娄发在旁连连点头，满脸愤懑。
“兴霸，刘表老儿根本不把我等当人看。在他眼中，我等永远只是上不得台面的贼寇。”
“那些世家子弟，更是从骨子里看不起我等。跟着刘表，别说建功立业，恐怕将来稍有不慎，连性命都难以保全。”
“不如趁早离开，另寻出路！”
甘宁端着酒碗，指尖轻轻摩挲着粗糙的碗沿，沉默不语。
碗中酒液微微晃动，映出他沉冷的面容。
良久，他缓缓抬眼。
眸中，早已没有半分隐忍与犹豫，只剩下一片决绝与明亮。
“二位所言，极是。”
“刘表此人，外宽内忌，好谋无决，重用世家，排斥寒士，终究只是守户之犬，成不了大事。”
“跟着他，我等三人，只会埋没一生，受尽屈辱，永无出头之日。”
他猛地仰头，将碗中烈酒一饮而尽。
酒液入喉，辛辣如火，灼烧着胸膛，也点燃了心中沉寂已久的豪情。
“这荆州，我等不待了！”
“明日一早，便收拾行装，悄悄离开南漳，返回江边，召集麾下兄弟，离开荆襄！”
沈弥与娄发眼前一亮，心中积压许久的郁气一扫而空。
可随即，又生出几分迷茫。
“兴霸，离开荆州容易，可天下之大，我等又能去往何处？”
“我等出身低微，又能被谁真正重用？”
其实他们也是在往自己的脸上贴金了。他们做过水贼，这当然是一个很差的履历，但最根本的原因是他们是叛主之人。没有当主公的不介意这些东西的。
甘宁放下酒碗，目光投向北方。
“二位可还记得，近些年来，长江两岸，处处都在流传的一个名字？”
沈弥一愣：“兴霸说的是……”
“燕侯，刘靖。”
甘宁一字一顿，声音沉稳有力。
“燕侯刘靖……”沈弥喃喃重复一遍，瞬间反应过来，“某自然记得！”
“那位燕侯，自幽州起兵，十年之间，所向披靡，几乎从无败绩。”
“如今雄踞幽、并两州，兵锋之盛，天下无双，更被朝廷亲封为燕侯，乃是实打实的当世雄主！”
娄发也连连点头：“某在江上，也常听往来商旅说起。燕侯军纪严明，对百姓秋毫无犯，麾下谋士如云，猛将如雨，是天下人公认的明主。”
说到这里，他语气微微一沉：“只是……我等毕竟是水贼出身，燕侯乃是堂堂诸侯，会收留我等吗？”
甘宁嘴角，缓缓勾起一抹自信的笑意。
“二位只知燕侯雄才大略，却不知，他的用人之道，放眼天下，无人能及。”
他站起身，走到窗前，望着北方天际，声音铿锵。
“燕侯用人，有三不：不看出身，不问过往，不重虚名，只重真才实学。”
“只要有本领，能立功，便是出身再低，过往再杂，他也敢破格重用。”
沈弥与娄发对视一眼，皆有些难以置信。
“兴霸所言，当真？”