汉军跟着李乾进了乘氏城。
县城不大，街道两旁行人熙熙攘攘，看起来日子过的还算安泰。
简雍感慨道：“这些地方豪强虽然吞并良田山泽，但也有一桩好处。
乱世中，四面兵灾。乡里人只要依附县内强宗大姓，结社自保，多半都能齐心抵抗外部的敌人。”
“李氏家族和许仲康的家族好似都是这样的。”
刘备摇头。
“短期内，这些地方豪强能起到保护乡人的作用，但时间一长，就会演变成整个县乡联合抗税，如此只会让局势更乱。”
简雍不解道：“怎么说？”
刘备道：“你猜猜看，如果有选择，百姓是愿意依附自己的同乡，结社自保，还是给朝廷交税当徭役？”
“实话说来，乡里的百姓宁可给自己老乡务农，也是不愿意给朝廷交税的，如此官吏下乡，便会遇到整个县乡基层势力的干扰，最后不了了之。”
“这样的现状已经在发生了，大乱以前，天子还能通过宦官之手，榨取天下财富。可黄巾起兵后，国家的财政完全崩塌了，宦官不是民间的统治者，势力也无法深入乡里，面对联合抗税的局面基本束手无策，这就只能欺负那些没有豪强势力庇护的农人。”
“农人对抗不了刮油水的浊流，只会加快变卖土地，委身豪强从而避开赋税和徭役。”
“庶民是没有国家意识的，沉重的赋税压力顶在他们头上，他们只会想方设法减轻负担。
大汉名为十一税，实则是有十税五，遇到战争摊派和徭役剥削，尤其是境内有军队驻扎就地补给的情况下，生计艰难。
这时候，地方豪强大开方便之门，趁势低价买进土地，承诺当自家隐户只收取半数田租，还帮助庶民对抗官吏避开徭役。
这一对比之下，编户们是宁肯卖身为奴，也不愿意继续当编户齐民。”
刘备指着县中黎庶道：“你看，乘氏县的县令跑了，没有官吏，他们却一样凝聚在一起，依附于李氏之下。”
“一县如此，县县如此，郡郡如此，则国家掌控的编户数量便越发稀少，税收不足，朝廷只能减少官员俸禄和军队开支。从而官员为了盈利便加速在郡国敛财，兵士以抄掠为生，往复循环。”
刘琰也点头道：“恕我直言，从黄巾起兵的那一刻起，或许我大汉朝就已经名存实亡了。”
“一个国家，如果无法掌控底层的编户，兵源、赋税就都无法得到保证。”
“朝廷失去财政控制，则令不出京都，一旦进行变法，四方豪强群起作逆，天下大乱，此正是西京末年之重演。”
袁涣斥责道：“威硕，你这张嘴怎么口无遮拦？”
“曜卿，我是宗室出身，更不想社稷沦落如此，但人要清醒，固执无用。待时而动，以图光复，犹未可知也。”
刘琰说完，拱手而退。
袁敏看着刘琰离去，道：“左君，刘威硕性子太横了，他这张嘴迟早要惹出事端来。”
刘备摇头：“无妨，朔州军内不是朝堂，说真心话，比虚与委蛇要好些。”
“走吧，还是先去李家。”
李家的府邸在城北，占地极广，青砖灰瓦，门楣上挂着一块匾额。
门前站着两排家丁，见李乾回来，齐齐躬身。
进了府邸，李乾请刘备上座。
刘备推辞了一番，还是坐了客位。
李乾、李进、李典、李整分坐两侧。
张飞、关羽、简雍、徐庶、袁涣等人也依次入座。
侍从们端上酒菜，摆满了案几。
李乾端起酒盏，对刘备道：
“左君，乾敬你。方才不相识，多有冒犯，还望左君海涵。”
刘备也端起酒盏，笑道：
“李君客气了。不打不相识，过去的事，不提。”
“今日我们化干戈为玉帛，满饮此杯。”
两人对饮而尽。
李乾放下酒盏，试探着问道：
“左君此番北上，是要去打东郡黄巾？”
刘备点头：
“正是。东郡黄巾肆虐，阻断南北通道。备受命督军兖州，务必要扫清贼患。”
李乾沉吟片刻，道：
“左君，东郡黄巾人数众多，不太好打啊，他们若知晓左君抵达，定会想方设法拖延战事，不会像豫州黄巾一样与朔州军正面抗衡了。”
刘备道：
“备知道。所以备需要本地豪杰相助。”
他看着李乾，目光坦然。
“李君，李家在巨野泽一带势力雄厚，若能助备一臂之力，备感激不尽。”
李乾沉默了片刻。
出人出钱出粮，随军作战。这是个机会，也是个风险。
帮了刘备，万一他败了，李家就要遭殃，不帮，眼前这一关就过不去。
毕竟之前答应的爽快，承诺刘备要赢了就出人，现在出尔反尔，万一刘备恼羞成怒，直接灭了李家也说不准。
“左君不是我们州里人……这出人，恐怕……”
他看了一眼李进。
李进微微点头。
乱世宗族宜分，以寄遗种。
这是乱世豪强的规矩。
必须有人守家业，有人分投军阀，如此不管怎么下注，李家最后都不至于灭门了。
如今局势，短期内只怕没有安生日子过。
黄巾平定之日，定是群雄竞逐天下之时，明眼人都看得出来，大汉朝已经日薄西山了。
刘备作为当下最有潜力的军阀，李乾自然是愿意下注的。
问题在于，李家家大业大，谁分出去支持刘备？
李典与李进齐齐看向李乾，李乾是家族大宗，和儿子李整理应留在本地顺时而动。
小宗抛出去创业，万一成了还能反哺家族，这是最好的乱世生存模式。
李乾见此深吸一口气，拱手道：
“左君，李家愿出一千部曲，随左君征战。粮草、军需，李家也愿意出一部分。”
“诸位，谁愿领军，与左君征战天下？”
李进率先起身，对刘备拱手道：“李进，字退成。”
李典道：“李典，字曼成。”
“我等愿投效左君。”
刘备起身扶起二人，道：“得二位贤才相助，真乃如虎添翼，李君放心。备绝不会亏待李家。”
李乾也站起身，举杯道：
“那便满饮此杯，预祝左君早日平定黄巾！”
众人纷纷举杯，一饮而尽。
宴席散后，刘备告辞出城。
李乾送到门口，握着刘备的手，低声道：“左君，乾有一言，不知当讲不当讲。”
刘备道：“李君请说。”
李乾道：“我家部曲投效左君，还望左君多多照顾，我这族弟虽然骁勇，却过于耿直，曼成读过书，是可造之材，二人都是我家翘楚，却没从过军，万望左君多多提点，如是犯了错，左君尽管责罚。”
刘备道：
“君可放心，我观二位气量非凡，一定能顺利融入朔州军。”
李乾压低声音：“那好，过了济水，在下不便相送。”
刘备眉头微动：“那好，诸君，我们走。”
汉军人马，齐向濮阳去。
大军过了济水，往北走不到三十里便是濮水，两水都汇聚于东面的巨野泽。
越过濮水往北走便是成阳县，成阳北部乃是瓠子河。
比至此地，阮瑀有感而发，唱诗云：
瓠子决兮将奈何？皓皓旰旰兮闾殚为河！殚为河兮地不得宁，功无已时兮吾山平。吾山平兮钜野溢，鱼沸郁兮柏冬日。延道弛兮离常流，蛟龙骋兮方远游。归旧川兮神哉沛，不封禅兮安知外！为我谓河伯兮何不仁，泛滥不止兮愁吾人？啮桑浮兮淮、泗满，久不反兮水维缓。
刘备道：“这是孝武皇帝的瓠子歌。”
张飞挠头道：“武皇帝还会作诗？”
刘备道：“自然，元光三年，黄河于瓠子（濮阳西南）决口，洪水向东南冲入巨野泽，泛入泗水、淮水，淹及十六郡，流民百万，灾情严重。
武帝派汲黯、郑当时率10万人去堵塞黄河，全部失败。直到二十三年后，武帝亲临黄河决口处指挥堵口。朝廷上下官员自将军以下皆参加堵口，方才平息水患。”
“而然，二十余年来，黄河夺淮而下，下游百万灾民何以聊生。”
张飞纳闷：“既然武帝有心治河，为何又纵容黄河泛滥二十三年？”
阮瑀无奈道：“益德有所不知，因彼时，黄河北岸多是外戚、公族之田业。”
“治河，既要堵也要疏，如果不淹了下游百姓的田，难道能去了淹了河北王公贵戚的田？”
“是以此事拖了二十三年，方才治理妥善。”
张飞冷哼道：“二十三年？那下游百姓早就死绝了。”
“总比完全不管的要好。”刘翊还是出来为祖宗说了句好话。
“能在二十三年后完成治河，说明孝武皇帝彼时，已经基本压制住了外戚朝臣。”