“哦，那你呢。”藤田进笑道，“竹内君，你手握14和11两个精锐师团，可比我的力量要强悍很多啊，这一次东线突破，你的部署又起到了至关重要的作用，你的能力与威望，其实远比你轻飘飘这几句话要高上很多。”
“阁下，竹内刚升任师团长还没有几个月，自知没有统筹全局的实力，所以竹内愿意举我之力，拥护阁下统一关东军与派遣军，我还是那句话，阁下权且拿我当高级参谋便可以。”
望着竹内隆介的信誓旦旦，手上仅有一个旅团的板垣征四郎没什么兴趣，但藤田进的确怔住须臾，他过头：“你真是这么想？”
竹内隆介眯着眼，重重地点了一下头：“帮阁下就是帮我自己，就是帮助整个派遣军。”
“好，我会向河边参谋长提出此事，我会去争取的，前提是，我们真的取得了不朽的战绩！”
竹内隆介抬眸：“夺下平舆，复克上蔡就是我们的证明状！”
“哟西！”
沉默许久的板垣征四郎终于开口：“所以，竹内，刚刚的讨论你还没有发表意见，你认为竹石清的下一步棋，会怎么走？”
“如板垣将军所言，他不会放弃，他将试图扶将倾大厦。”
...
完全入夜后，东线三路攻击部队已经相距甚远，四个师团长也在此时分道扬镳，在前往双庙镇的途中，中岛和疑惑不解：“阁下，我不明白如此吹捧那个藤田进有什么意义，这老东西在上阜路三天打鱼两天晒网，作战效率甚至不如大阪师团，完全没有一点点3师团原来的风采。”
竹内隆介笑笑：“他若登上神台，最终的指挥者也仍将是我。”
“您完全可以自己...”
“不，暴力不能解决一切问题，尤其是在这个节骨眼上，我们需要资历和军心，我的目的很简单，打赢这场仗，我不在乎我以怎样的角色出现。”竹内隆介面色微沉道，“我必须正面击败，竹石清——”
中岛和：“还得是您出马，我没有想到，敌人六万军队的防线，被您用半天时间就做到了，甚至在您做部署的时候，我的后背都在微微发凉，您何以敢集结重兵攻击范集？如果黄维及时救援，这样的举措很有可能将板垣师团长的机械化旅团送入地域，18军是有炮火和反坦克火力的。”
“因为对手是黄维。”
竹内隆介敞怀一笑，“如果是竹石清，就算是全面排在正面，我也不会做这样愚蠢的部署。”
“前三日，第一日3师团猛攻其中路，而18军以60师死守，在一线阵地上来回拉锯。”
“第二日，3师团继续攻击中路，14师团加入战场袭击洪河下游，而18军的应对如出一辙，以60师、16师死守，但凡阵地丢失便组织敢死队反攻。”
“第三日，命令3师团部分主力牵制攻击北线上阜路，又命令109师团趁夜色加入战场，袭击颍河以南的21集团军防区，随之，这一次18军没有任何动作，109师团没有取得很显著的成效，但其攻击幅度很宽泛，攻击点位很多，支那军的指挥官应该都不难看出，这是一整个师团的攻击力量，然而，黄维军长似乎不太关系范集和永丰镇一线的战斗。”
竹内隆介说到这里，停顿了一下：“所以，黄维军长是一位恪尽职守的指挥官，这毫无疑问，他会认真贯彻上峰下达给他的死命令，但，不在命令范畴内的，不在布防区域内的事情他并不关心，亦或是说充满了警惕和犹豫。”
“他会思考！”
“他会思考每一次决策会不会影响他必须坚持的任务，最后一次，也就是今天，我不会再给他犹豫的时间，机械化旅团的前进将撕碎他的幻想。当21集团军为北方的攻击而自顾不暇的时候，没有人能阻止数十辆战车拐弯到孙店的背后。”
（18军阵线被突破图示，本质上是不同序列部队的防区划分问题）
“高明，高明啊！”
或许在军车上颠簸周身的黄维脑子里挥之不去地思考着，但其实规律已经给了他答案，性格上的执着将成就罗店血战下的善守之将，但用兵思维上的僵化则注定了他不具备帅执三军的能力。
偶然亦是必然，是悲亦是喜。
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“鄂东已经回电，总动员从今晚开始了。”
遂平的指挥部内，独剩竹石清一人，罗卓英和廖磊都已经各自到前边指挥协调了，而李楚岳则星夜赶赴大悟汇报情况，正巧陈诚和白崇禧并没有离开，昏暗的环境下，苏明方独自坚守着电台，向竹石清汇报着。
竹石清微微颔首，卷烟一根接着一根：“知道了。”
苏明方眉头微蹙：“竹长官，德械兵团北上...走哪条线路？我感觉在时间上，估计很难，他们顶上来，怎么也需要四五天的时间，到那个时候，别说是上蔡，就是我们脚下的指挥部都不一定存在。”
“嗯，不急，让他们按照74师北上的路线前进，速度不用太快，向廖耀湘周绍辉再度强调，这一次，密不发声！以团为单位，每团留下一个连驻守营区，鄂东地区的状态保持如常，宁肯慢，绝不要急！”
“是。”苏明方一一应下，这时候，电话响了，苏明方顺手接过，嗯了两声之后看向竹石清，“竹长官，还是西平前线，继第6军抵达攻击位置后，现在74师也已经完成了攻击准备，他们的枪口已经死死对准了12旅团，正在请求发起攻击。”
“不要动，就算是炮筒子已经拧好了，也给我停在原地——52军必须留下一个师向山下奉文继续进攻！”竹石清急声命令道，“擅自进攻者，孟柯然下场！”
“好。”苏明方虽一时间不知道所以然，但还是用不容置疑的语气向前线32军团指挥部传达命令，“竹长官原话，谁要是赶不听命令擅自攻击，暴露位置，杀无赦！”
砰——
电话挂断。
这时候他再看向竹石清，平日里反应神速的天才参谋苏明方这时候也感觉惴惴不安，战场的形势已经火烧眉毛，而竹石清却像是按下了0.5倍速按键，偏偏这个时候，任何针对性的部署都没有下达，唯一的调动，也就是命令18军的11师北上洙湖阻敌。
而紧急转向西线准备围歼12旅团打开缺口的第6军和德74师被按在当场。
夜幕中，所有部队只能面面相觑。
“竹长官，我担心战机稍纵即逝，明天...万一洙湖被突破了，上蔡危急，我们很可能没有余力再去歼灭这个12旅团了。”苏明方婉言提醒道，“东线的每一纸电报都是在阐述某村某镇被占据，某河某沟被跨越，我实在是...”
闻言，在沉默良久后，竹石清吐出一个烟圈道：
“在困难的时候保持常态并不是一件容易的事情，明方。”
“竹长官...”
“昔日马谡失了街亭，使得北伐之势顷刻逆转，与今日似乎也有几分共通之处，仓皇后撤会刺激日军的车轮，而迅速左转破敌又必然引起竹内隆介的警惕，之前3兵团出走洛阳，神龙摆尾，已经耍了关东军一道，简单的故技重施，难起效果，我们必须给日本人看点真实的东西。”
“什么？”苏明方一怔。
“很简单，明方，你如果是日本人，在什么情况下，你会认定我们一定会走平汉线南撤？”
苏明方不假思索：“除非，平汉线上重兵集结，堑壕广布，并且，在平汉路的线路上，每前进一步都需要经受鲜血。”
“只有如此。”竹石清微微颔首，“3兵团没办法走平汉路，他们只能走豫西，他们只能撕开12旅团，但这需要时间，如果我们今晚不惜代价痛击了12旅团，撕开了口子，明天，孙连仲依旧很难在短时间内完成撤离，我们必须要以身为饵，为他们争取一个哪怕只有半天的空窗期，在意想不到的情况下，逃出生天。”
“我...大概明白，但竹长官，我们在用整个豫南赌，您想过没有，上蔡失守，汝南保不住，平舆丢了之后，确山、正阳也难守，洪河以南的新蔡也将不保，竹内隆介甚至可以直插信阳...到时候，兵败如山倒啊...国民士气，军心民心，我们积攒这么久的抗战希望，会付之一炬的。”
竹石清：“国土沦丧永远不能衡定最终的胜败，如果短时间的后撤能让我抓住战略上的机会，我不惜去对抗这股声潮，就像千年以来都有人讥讽武侯北伐的失败是劳民伤财一样。”
“压力太大了...”
竹石清摆了摆手：“执行我的命令吧，把最后这一出「空城计」唱好，替我拟电大悟，我需要大别山上最后的十五万新兵。”
“我担心就连大悟指挥部现在都质疑我们行动太慢，麻木不仁。”苏明方苦笑着转身。
戴上耳机的前一刻，他听见竹石清的一句教诲：
“明方你要记住一点，很多时候，慢，就是快。”
当然，对黄维无效——
（最后插一张更大比例尺的地图，附平舆沦陷后日军主力的三种作战方案）