老蒋吁了口气：“但现在呢...难道还是不行么？”
何应钦沉沉点了点头：“委座，其实当初是有讨论过如果守不住武汉的第二套方案，就是军队主力一分为三，以鄂西地区为第五战区，坚守宜昌、枣阳一线，以湘北、赣西为第九战区，守卫鄂南以及江南各地，以赣北、皖南等为第三战区，保卫浙赣铁路，国家的主要军事机构真正迁往重庆，人口向四川转移，工厂、大型机械设备以航运向西转移，转向云贵川地区，我想，目前日军还没有跨过大别山，以前线的残阵实力，再拖延上半个月到一个月，延缓日军的攻击势头还是没问题，我是说...”
老蒋：“我知道你要说什么。”
“嗯。”何应钦缩了缩脑袋，“这种时候，国际上的意见对我们而言...委座，实话讲，作用微乎其微，可千万不要...”
老蒋拧紧眉头：“我很清楚，敬之，你不要以为我仍然寄希望于欧洲调停，并不是，我的确喜欢上了这座城市，夫人也是，不仅仅这里与南京有着千丝万缕的相似，而是我在这里，能够找到国民政府初建的那种感觉。”
其实老蒋不善表达。
他无法在短时间内形容出这种感觉，或许，这是一种勃勃生机万物竞发的氛围，每一日的抗战游行，每三天一次在琴台剧院进行的抗战话剧，每五天一次的国民集会，凝聚了天南海北的武汉如今更像代表了整个中国，它捎带着北方的粗犷豪情，拥抱着南方的诗情画意，它是江汉文化的中心，是国民走向各处的最中心换乘点。
这是一个神奇的地方。
从七七事变爆发后的举国沉哀，到淞沪南京时对亡国灭种的具象化恐惧，直到现在，直到现在街头上摇旗呐喊的人越来越多，苦难中的人民往往会将最朴实的情况和一项具体的事件相联系，或许“保卫武汉”此刻正集成了这种复杂的感情。
何应钦停顿了很久，最后叹了口气：“委座，这一次军情并没有来得及截断，明天白天是什么情况还很难说，城内的日本特务和投降派必然要兴风作浪，他们会处心积虑去动摇武汉的军心，破坏这座城市的秩序。”
老蒋微微颔首：“你待会必须亲自下命令，明天，城门各处要加强力量，决不允许出现大范围的骚乱！还有，电告辞修健生，我不管他们在前线忙些什么，马上回来！”
“是。”何应钦举手敬礼。
他带着忧虑离开了公馆，面向大山的时候吹了一阵凉风，谷间的夜风颇有些凉的刺骨，这让坐在后座的何应钦下意识搓了搓自己的胳膊，汽车沿着主干道很快下山，进入主要街区后，他正准备摇上窗户，这时候，一簇簇火焰映入了他的眼帘。
在有些潮水且不太平整的青石路上，每一家民居的正门口都在烧纸，并不汇聚的火焰以独立的形式在屋前摇曳着橘红色的光斓。
副官微蹙着眉头问道：“何部长，这是出什么事了？”
何应钦撇下手中的材料，左右打量了一番，车辆没有停止，继续向前，这样的画面一直延伸到了江边，如果专机这时候掠过武汉的上空，估计还会误会是不是城里起了大火。
终于，何应钦闷声下令：“停一下，我们下去看看。”
轿车在街边停下，何应钦跨下车后推了推眼镜，他随便凑上前去，那俩人迅速站了起来，这时候何应钦才看清楚，是一对不太年轻的夫妇，从面色上看已经年过半百了。
“长官！”
“你们这是？在搞什么，我记得最近没有什么节日。”何应钦语气轻和地指着那簇明亮的火焰问道。
男人回答：“长官，祭奠前方的将士。”
何应钦一怔，他再度回头看了看，他又问：“家家户户都有人当兵了？应该没有这么多吧？”
男人再答：“很抱歉长官，我们的孩子在南京的时候就被日本人给刺死了，否则如果活着的话，他现在应该也在前线，街坊们并不是为自己的孩子而烧，只是我们听说了河南前线的战事很不顺利，所以，自发性的，其实很多人并没有亲属在前线的。”
何应钦微微颔首，但又拧起眉头：“瞎起哄，前线还没有你们想象的那么...”
但话说到这里，何应钦抿着嘴唇，他改口道：“在不在前线的都赶紧收了，很不吉利！”
“如果是死在战场上，没有什么不吉利的。”男人笑了笑，“如果不是军队不需要我这种跑不动的，我也扛枪去。”
女妇补充了一句：“长官，他们会把孩子送上战场，就在明天，如果您关注的话，您会在征兵处看见他们。”
何应钦愣了一下，他没有什么好说的了，他站直了身子，提了一下腰带，许久才回道：“放心吧，前线的情况还没有那么糟糕，当然，你们的这种做法，作为军人，我向你们表示敬意。”
说完，他回到了车内，他摇上车窗，所有的火光像是化作了模糊的光影，汽车开动的时候，晃动的光影结成了一条连续的彩灯。
与此同时，中山路的屋子里，苏念兹正悄然祈祷。
....
深夜，日军的攻势并没有停下，第11机动师团在凌晨一点占领了平舆，第3师团占据玉皇庙后向着洪河冲去，分作两部，第5旅团向上蔡方向进军，其余骑兵联队则向金铺一线迂回前进。
凌晨四时，109师团在上阜公路北段大踏步前进，范集、永丰镇、枯河村相继失守。
18军暂编第3师于孙店镇发起七次突围未果，于凌晨三点四十二分全师殉国，本在包围圈之外的代理师长陈一夫自杀明志。
最重要的地方，洙湖。
竭力急行军的第11师彭善部没有能赶上日军的渡河，在他们抵达洙湖以南的时候，日军的机械化部队一小撮已经继续向北，师长彭善当机立断，指挥全师反扑洙湖，并且控制日军用以补给的公路线，稍稍遏制住了第9旅团前进的势头，但在凌晨四点半时，109骑兵联队杀至，双方鏖战之烈，伤亡极其惨重。
同一时间，第12师团北面部队与第4师团开始向漯河发起攻击。
池峰城部奋起反击，截止凌晨五点，伤亡1267人。
死伤之巨超出了罗卓英和廖磊的估计，当罗卓英从上蔡前线返回指挥部的时候，竹石清一个人背着身子面向地图，一动不动，跟个雕塑一样。
这个时候已经快天亮了。
九月三日的太阳快要出来了。
“石清，要赶紧拿主意了...”罗卓英的气愤在这一整晚的时间里已经完全磨尽，他现在只剩下对生灵悲戕的无奈，他缓缓坐下，认真地问，“我们还有打下去的希望吗？”
竹石清回过头：“我回来的时候给大悟打了电话，跟陈、白、张三位长官讲了很多，我的意见是，必须打下去，我们不能退，我们的身后就是武汉。”
罗卓英：“他们的意见呢？”
竹石清点燃一根烟：“谁也不能说服谁，在这种问题上，没有人愿意让步。”
“那怎么办...”
“陈长官说，所有的方案都会递呈武汉，最后让委座裁决。”竹石清吐出一个烟圈，红框的眼睛看上去非常疲惫，“我们没有时间做方案了，尤青，如果你支持我的话，希望你现在就出发，到确山去，徐大海已经调派了所有的后备军北上。”
“已经决定了？可委座不是还没有裁决么？”罗卓英咋舌。
“所以，我说的是，如果你支持我的话。”竹石清瞥向罗卓英，“当然，尤青兄，你也可以返回大悟，跟着陈长官一同回武汉主持大局，你本就是武汉卫戍副司令。”
“这个时候，还说这些做什么？”罗卓英抬腕看表，“确山是么，我现在出发。”
“感谢。”
罗卓英临走前几次回头：“你啊，石清，你啊，一定要，一定要赢啊。”
指挥部再度陷入沉寂。
一根烟抽罢，竹石清缓缓站起身，抄起那部电话机，摇动摇杆，发出带有些嘶哑的声音：“请接武汉，珞珈公馆。”
接电话的是常勇：“石清，你那边情况怎么样！？”
“常兄，请帮我找委座。”
“好好。”
很快，老蒋便接过了电话，俩人没有第一时间进行对话，因为自从竺翰林在武汉现身之后，这段关系就异常微妙。
“石清，有什么你就说吧。”
最后还是老蒋先开口。
竹石清：“委座，前线的情况不太好，但我不同意就此放弃，我无法告知您我们能守到什么时候，守到哪里，可能会退到大别山，也可能是大悟或者孝感什么的，但我向您保证，绝不会退到武汉的城墙前。”
老蒋：“你想接着打下去，辞修也建议打，但他建议立刻回收，健生的建议是立刻撤，他甚至建议我把机构连夜搬走，我想知道，你的打，是怎么打？”
竹石清：“我会调动一切力量，在大别山以北和日军决战。”
“你不愿意放弃3兵团？”
“我谁都不愿意放弃。”
“豫南汇聚着国民政府七成以上的军队，石清，你应该知道失败的后果，作为委员长，实话讲，我不能任由你胡来。”老蒋的声音没有上扬，这一刻也非常平静，“你有失败的预案么，后面我们何去何从？”
“会有的。”竹石清回道，“但委座，我已经下了决心，德械兵团已经北上了，如果所有部队都撤了，那么，权当我亲自训练出的部队为全国的力量赢得撤退的时间吧。”
“如果我失败了，石清愿意承担关于武汉保卫战一切之责任，我必须要对这片土地负责。”
老蒋眯起眼：“你...”
“南京的城墙就像是给中国人的骨头刻上了伤痛的铭文，武汉的碧血丹心是民族坚持下去的希望，委座，您能看到的。”
俩人陷入沉默，最后由老蒋默认，挂断了电话。
这时候，老蒋看向窗外，街头上排起了长龙，他问常勇：“外面怎么回事？都是要出城的么？”
常勇回答：“委座，是参军的，他们要上前线。”