九月四日，07:12AM，上蔡西郊，21集团军指挥部。
“根据前线188师的消息，日军的先头部队已经开始向马鞍村发起攻势，前线炮火横飞，头顶上是战机嘶鸣啊，也差不多是二十分钟前，东洪镇方向，日军一部跨过杨岗河，攻击了我大王庄暂留的138师莫德宏部，好在是131师也就在旁边，掩护了一下，否则就被日军囫囵给包圆了。”
“另外，北线的情况也不容乐观，日军的第7师团仍有余力从华陂镇沿小路向南进窜，虽然人数不多，但我集团军在此处确无优势兵力，尤其是河滩上并没有设置稳定的防线与堡垒。”
情报参谋在集团军司令部的几位将军面前汇报着上蔡县城如今所面临的三个方向的威胁。
兵团司令廖磊亲自坐镇在这里，桂系元勋李品仙、张义纯、夏威等都坐镇在这所面积不大的指挥部内。
“报告！”
“报告长官，刚刚前线传回最新情报，日军第109师团主力跨过杨岗河后，至少一个联队的兵力向南转进，企图迂回朱庙，现在已经和公路线上我军135师的独立团交上火，战况激烈，集团军直属侦察部队判断敌人有增兵的可能！”
北、东、东北三个方向同时接火，导致战情就像是连珠炮一样传回来。
参谋部在地图上作标注的时间都显得格外紧张，话音落下后，廖磊迅速指着地图上的三条公路线部署道：“日军三个半师团这是全都冲着我们来了，我命令，从现在开始，寸土必争，你们在座的都知道上蔡县城是个什么样子，一堆废墟破烂，绝不可以在上蔡近郊接敌，要把战场控制在郊外，用「守武汉不战于武汉」的思路去坚守！”
“难啊...”李品仙指向了109师团和东面强攻的第3师团的结合部，也就是朱庙地区，长长叹了一口气，“燕农兄，109师团过了杨岗河，现在要便要南下打通和3师团之间的通路，这就是不给我们在外线周旋的机会，企图形成一张铁拳，要正正砸向我们的胸口啊——”
48军军长张义纯随之追述道：“司令，外线的部队大都刚刚抵达，十分疲惫，我们在上蔡附近的防线并不系统，没有连成片，很多部队只能依靠传令兵进行部署，更多的部队，已经被拆分成团、营这样的单位进行作战，很难协同，我的意见是，是不是把各部暂且先收回来？先形成统一的指挥，再根据日军的部署针对性的用兵？”
“这绝对是不可以的。”夏威抬眉看向张义纯，“张军长，日军的重火力在淞沪的时候我们见过效果，敌人最希望的就是我军结硬寨，打死仗，在那种口径下，我敢说，别说是上蔡的城墙顶不住，就是换了南京的城墙，也未必能够挺过一天！”
“那要怎么办？各自为战，被日军活活吃干抹净么？”张义纯抿着嘴咬牙愤愤而言，他的手猛地指了一遭司令部外，“这一次，战场上全都是我们桂军的将士，枪口下都是广西的官兵，就这么活生生看着他们打光么？”
廖磊闻言叱喝一声：“冷静些，张军长！”
“眼下哪支部队不难？眼下哪条战线好打？今天早上漯河还传来电报，日军第4师团险些攻入县城，3兵团麾下一个旅，用全军覆没的代价守住了城门口，尸体堆得跟门洞一般高！”
张义纯面色涨红：“但我不明白，在这种时候，为什么竹长官还要把六个师的预备队拉到南线去打反击！硬生生把最难啃的骨头甩给了我们！”
“这是荣耀！”
同竹石清同吃同睡好几日的廖磊自然明白这其中的道理，但是很现实的问题是，当最终的结果出炉之前，没有人谁能为战役中的某一个决策完全说服对方，因为成王败寇的逻辑永远贯彻始终，此刻廖磊环视在场所有的高级军官，右拳猛地砸在指挥桌上，“张义纯军长说的没有错，这就是我们桂系的战争，保卫上蔡，就是我们桂军在这场战役最重要的任务，竹长官拂晓前有跟我通过电话，24小时，坚守24小时！无论如何，坚守上蔡防线24小时！没有讨价还价的余地！”
“是...”
底下诸将，除了李品仙外，大都还是有些耷脑袋，毕竟硬抗三个半师团，就算是成功，也基本上要把编制扒下一层皮。
传令兵又至：“报告！”
廖磊：“讲！”
“竹长官来了。”
话音未落，低着脑袋的几人尽皆仰天，面面相觑一阵后，廖磊领着李品仙已经出到门口，竹石清和苏明方前后入内，几人并步敬礼。
竹石清没有多言，进入指挥部内扫视一圈，面色同样凝重，双手下压：“都坐！”
“是！”廖磊再度敬礼，随后扭头，“都坐！”
竹石清：“现在驻守前沿的是哪支部队？”
“84军，覃连芳军长正在居前指挥。”廖磊亲自在地图上给竹石清比划道，“竹长官，在这里，蔡都。”
“蔡都？”竹石清眉头微蹙，“太靠前了吧？这里距离前线只有不到二十里地了，甚至已经进入日军的炮击范围了。”
廖磊苦笑：“竹长官，前线通讯不畅，要保证指挥效率的话，非得靠的前一点不可，覃军长也是为了起到表率作用，一方面是，偏北方向的31军战线比较零散，所以目前所辖的131、135、138师都没来得及休整，两条线没办法形成配合。”
竹石清边听边看之前情报参谋整理好搁在桌面上的这些军情，眉头就已经拧成了一团，作为一名资深指挥官，他已经意识到这个仗非常难打了。
他撇下这堆材料，继续问道：“总预备队是哪支？”
“张淦的第7军。张淦！”
人群后，张淦应上一声，挪步而出：“竹长官！廖司令！”
“你部的整备情况怎么样？”竹石清开门见山地问。
张淦挺挺胸脯：“实话讲，兵员不整，弹药不济，但成仁决心人人皆有！”
“好！”竹石清倍感欣慰地点点头，这时候他环视众人，一字一顿道，“知道我为什么将这次任务交给桂军么？因为在徐州，我便是和廖司令，李司令，还有李宗仁长官一道，左扛右挡，最终拼出了一个豫南大捷，我与现场很多人，可以说是生死之交！我深知桂军是什么样的部队，也深知接下来你们要面对什么！我只能选择信任你们，把重担交给你们，后面的部署，我没办法在这里同你们叙述太多，但是！我会钉在你们后面，就在无量寺，就在无量山，你们回头就能看见我！如果果真顶不住，我不怪你们，因为任务本身就艰难异常！我会亲自骑着马扛着冲锋枪和你们战斗到最后一刻！”
被竹石清伸出过援手的李品仙率先振臂呼喊：“桂军在，则上蔡在！”
下一秒，声浪淹没了这个司令部大营：“广西狼兵，雄霸天下！”
“拜托诸位了。”
竹石清没有拖泥带水，环绕敬礼一周后，领着苏明方大步离去，他还有很多事务需要部署，桂军的阻击只是行动最初始的前提，一旦阻击成功，他决不能让这些广西子弟的牺牲白白浪费掉，这一场阻击战，必须要打开整体的局面！
竹石清离开之后，所有人注视着这位年轻指挥官的背影。
张义纯咽了口口水，扭头偏向自己的直属上级李品仙：“李司令，无量寺是四战之中心啊...其实不只是我们这，如果西平那边扛不住，那也是会被随时包围的。”
李品仙抱臂道：“所以，竹长官的决心比我们还要大，我们如果守不住，或许还有路线可以突围，可以回撤汝南，但竹长官就不行了，他的三面全部镂空。”
“看样子，他就是要在无量山上看着，亲眼看着这个战场如何变化...”
...
“喂！你们还剩下多少人啊？我知道日军炮火很猛，老子的肩膀上也是一身灰啊，桌子都特么被炮弹给震垮了，马鞍村不能失，什么？失守了！？马上组织人给我抢回来！”
“这是命令！”
蔡都军部内，覃连芳语气急促地挂断电话，随后立刻回到地图桌前，两手一揽，迅速扫清桌面上积蓄的灰尘，食指迅速瞄向了马鞍村的地界，他立刻扭头询问副军长黄固：
“马鞍村背后还有预备阵地么？日军有装甲部队驻防，188师的反击不会顺利，还是要想想无奈之策啊。”
黄固仔细想了想：“其实绝大部分的工事情况和马鞍村一样，我们都只能结合村庄的废墟去进行布防。”
“那不行，那特么守不了多久的。”覃连芳果断地摇头，“对付一般的步兵联队还能勉强凑合，这一次日本人是飞机，重炮，装甲一拥而上，在这种地方打就是自己给自己找坟地，妈的小鬼子步兵还没上来，一轮炮就给我们全TM活埋了！”
黄固把地图看得望眼欲穿，终于找到了一条水道，这水道在地图上甚至没有画流线，只是被绘图兵标出了一个小小的名字，黄固的脑袋里检索了一番，回撤的时候，的确是看见过这条河，刚好拦在上阜公路：
“等等！军座，这里有一条灌溉渠！当地人称作杜诗渠（现上蔡县人工湖），如果反击不奏效，让188师回撤到这里坚守吧，有河滩拉直防线总比被日军一个个围着打强！”