“进来。”罗伯特有气无力的应了一声。
劳瑞恩面色凝重的走了进来，斟酌再三才开口说道：“陛下，我们的人已经尽力了，但整个西部行省就好似一度密不透风的墙，更像是深不见底的海洋，我们所有情报人员进入那里要么石沉大海，要么就是一无所获，连一丁点像样的情报都收集不到。”
这一次，罗伯特没有暴跳如雷，更没有气急败坏，而是仿佛被抽干了所有力气，一屁股瘫坐在椅子上，感到一阵彻骨的寒意从脊椎升起。
马修的可怕已经远超他的想象，正面进攻全军覆没，派遣间谍和暗杀人员也下落不明。
他实在想不明白，马修到底把西部行省经营成了怎样的铁桶？
他的防卫难道真的滴水不漏到这种地步？
自己到底还有什么手段能对付他，难不成真的要集结王国全部主力，像对付南境一样，讨伐西部行省。
可如果那样，兰妮和她的南境大军或许就会趁虚而入，毕竟所谓的合约不过就是一纸空文罢了。
“陛下……”劳瑞恩欲言又止。
“加强边境防线，继续密切关注西部动向，但……没有我的命令，不用再主动派遣任何人员进入西部行省，尤其是核心区域。”罗伯特有气无力的说道，仿佛瞬间苍老了十岁。
……
时间一晃，已是开拓元年七月。
盛夏的烬石岭生机盎然，那些整齐划一的标准住房门前到院子里，大多种满了鲜花和绿植。
与一年前相比，这里早已改天换地，从曾经落后破败的之地，变成了如今颇具现代化的工业基地。
那围绕这里的城墙也早已扩建了不止一倍，长期居住于此的人口也翻了数倍。
然而今天的烬石岭即将迎来它又一个几句象征意义的里程碑——第一台真正的标准蒸汽机车，即将驶出那巨型组装车间，进行首次公开试运行。
消息如同春风掠过大地，早已传遍整个烬石岭。
尽管行政厅并未组织大规模围观，但几乎所有的领民，所有工种的工匠，上到老人下到孩童，全都自发地涌向了机车厂外围那片铺设了崭新铁轨的宽阔试验场。
人潮从厂区大门一直蔓延到远处，黑压压一片，窃窃私语声汇聚成低沉的海浪。
孩子们被父亲扛在肩头，妇女们踮着脚尖，老人们眯着眼，所有人的目光都热切地投向那两扇紧闭的车间巨型滑动铁门。
艾拉牵着女儿莉娜的手，埃洛伊肩膀上扛着亚克，同样满心期待的看着车间大门，心中对那传说中的火车充满了好奇。
马修、威尔、康拉德、老山姆、艾芙琳等人，以及来自蓝星的一众核心成员和工程师，早已站在试验场旁临时搭建的观礼台上。
马修今天穿了一身利落的深色工装，与身边的工程师们并无二致，但他眼中闪烁的光芒，却比任何人都要明亮。
“指挥长，时间到了。”项目总负责人对马修点了点头。
马修目光炯炯，压下胸膛里澎湃的心潮，上前一步，对旁边一名手持红绿两色信号旗的工人用力挥了下手。
工人得令，转身面向车间大门，将手中的绿色旗帜高高举起，用力挥动。
“呜——”
一声低沉、浑厚、仿佛来自远古巨兽胸腔的汽笛长鸣，猛然从车间深处传来，穿透厚重的铁门，回荡在旷野上空，压过了所有人的嘈杂。
人群瞬间寂静，无数双眼睛瞪得更大。
“哐当……哐当……咣——”
车间那两扇巨大的铁门，在内部机械的牵引下，缓缓向两侧滑开，沉闷的金属摩擦声牵动着每个人的心弦。
门缝渐大，昏暗的车间内部景象显露，但最引人注目的，是门缝中透出的两道如同巨兽眼眸般的炽亮车头灯光柱。
灯光刺破晨间的薄雾，笔直地投射在崭新的铁轨上。
紧接着，一个庞大、黝黑、充满钢铁力量感的庞然大物，伴随着愈发清晰的“吭哧……吭哧……”的喘息声和车轮碾压铁轨的“哐当”声，从门后的阴影中，缓缓地、坚定地驶了出来。
“出来了！出来了！”
“天啊！这么大！”
“这就是火车？这……这简直是钢铁铸成的山！”
惊呼声如同涟漪般在人群中炸开。
首先映入眼帘的是那极具冲击力的车头。
它并非流线型，而是充满了这个时代工业审美的棱角与力量感。
通体由铆接的厚重钢板构成，喷涂着崭新的黑色防锈漆，在晨光下反射着沉凝的光泽。
车头正前方是标志性的巨大圆形前照灯和粗壮的排障器，上方矗立着短粗的烟囱，此刻正缓缓喷吐着灰白色的蒸汽。
车身两侧，巨大的红色动轮和连杆系统裸露在外，随着活塞的运动，如同巨人的钢铁臂膀，以一种充满韵律的机械美感缓缓转动、往复，带动着下方与铁轨咬合的精钢车轮。
“吭哧！吭哧！呼——”
蒸汽机车的“呼吸”声愈发有力，白色的蒸汽从各处阀门和烟囱中喷涌而出，在空气中形成翻腾的云团，混合了煤炭烟尘与高温金属的气味。
这声音，这气味，这景象，对在场的绝大多数人而言，都是前所未有的、直击灵魂的震撼。
这不是魔法造物，没有绚烂的光影，但它所代表的，是一种更直观、更磅礴的、属于人力的奇迹。
将地下挖出的煤炭投入炉膛，用火焰与水催生力量，用钢铁与铆钉束缚这力量，最终让这数万斤的钢铁巨兽驯服地沿着两条细细的铁轨奔腾。
这是智慧、协作与工业的结晶。
车头后面，挂着几节结构相对简单的平板车和车厢，用于装载此次试运行的配重和物资。
火车缓缓驶出车间，完全暴露在阳光下，如同一条刚刚苏醒的黑色钢铁巨龙，静静地卧在延伸向远方的闪亮铁轨上。
阳光照在锃亮的铆钉和连杆上，反射出点点碎金。
观礼台上，威尔微微张大了嘴巴，胖乎乎的脸上满是惊喜，纵然他之前看过图纸，甚至期间也曾去车间里看过半成品，但此刻亲眼看到这钢铁巨兽的完全形态，亲眼看到它开动起来的景象，内心依旧被震撼，感受到了冲击。
当然同样感到震撼的还有康拉德、老山姆、艾芙琳等人。
火车头的制造属于机密，参与核心制造和最后组装过程几乎都是蓝星召唤单位，所以哪怕是艾芙琳也是此刻才见到真正的实物，见到火车的真正模样。
……