更早些时候。
铁砧要塞外围，联军大营。
天色尚未全暗，西边的天际还残留着一抹暗红。
营帐之间的篝火已经点燃，火光在风中摇曳，将一面面低垂的旗帜映得忽明忽暗。
阿斯塔禄站在营帐外的瞭望台上，手扶着木栏，琥珀色的眼眸望向远方那片被恶魔盘踞的山谷。
夜风从他身侧掠过，吹得衣袍猎猎作响。
嘴角微微上扬，眼中那层笼罩了数日的阴霾悄然消散。
“报！”
一名斥候从营门方向疾奔而来，单膝跪地，声音里带着压抑不住的激动。
“陛下！前线捷报！盘踞在东线峡谷的六臂恶魔已被斩杀，我军正在向谷地推进！”
阿斯塔禄的手指在木栏上轻轻叩击，嘴角的弧度更深了几分。
“报！”
又一名斥候紧随其后，气喘吁吁，面上的尘土被汗水冲出一道道沟痕。
“陛下！北线的恶魔也被解决了！我军已经收复了三处据点，矮人铁锤已安排部队清扫残敌！”
阿斯塔禄转过身，视线越过营帐，落在大帐方向。
那里，矮人铁锤正大步流星地走来，被胡须遮住的脸上难得露出了笑意。
他身后跟着几名浑身浴血的矮人战士，战甲上的裂痕与爪印清晰可见，步伐却比前几日轻快了许多。
“烈阳王！”
铁锤的声音洪亮如钟，隔着老远就喊了起来。
“你们人类那个小法师，有两下子！我还以为那些大恶魔是杀不死的，没想到…哈哈哈！”
他走到瞭望台下，仰头看着阿斯塔禄，用力拍了拍腰间的战斧。
“铁砧要塞北面的恶魔群已经溃散，我们正在组织追击，只要再拿下东面的高地，这片山谷就是我们的了！”
阿斯塔禄从瞭望台上下来，抬手拍了拍铁锤的肩膀。
“兽人那边呢？”
“卡兹克那老家伙亲自带兵去追了，说是不砍下那些恶魔的脑袋，他就不回来。”
铁锤咧嘴一笑。
“我估计他这会儿正追得高兴呢。”
阿斯塔禄点了点头，正要开口，营门方向又传来一阵嘈杂。
几名兽人战士驱马而入，为首的是一个身材魁梧、肩背宽阔的年轻兽人。
他的皮肤是深沉的灰绿色，獠牙比同龄人更加粗壮，面庞棱角分明，眉心有一道细长的疤痕，像是被利刃划过留下的印记。
身上穿着一件深色的皮甲，皮甲的边缘磨损得厉害，胸口处用兽人的文字绣着一行小字。
“血吼”。
这是兽人语中“地狱咆哮”的意思，是他们族中只有最勇猛的战士才有资格冠上的姓氏。
他翻身下马，步伐沉稳，每一步落下都带着一种与年龄不符的笃定。
走到阿斯塔禄面前，他微微躬身，右手按在胸口。
“烈阳王陛下，家父让我先行回来报信。”
他的声音低沉而厚重。
“东线的恶魔已被尽数斩杀，家父正率队清理残敌，预计明日午时前便能返回营地。”
阿斯塔禄看着眼前这个年轻的兽人，眼中闪过一丝赞许。
“你是…卡兹克的儿子？”
“是。”
年轻兽人抬起头，猩红色的眼眸在火光下泛着幽光。
“我名为格罗玛什·血吼。”
“血吼……”
阿斯塔禄低声重复了一遍这个姓氏，轻轻点了点头。
“你父亲有你这个儿子，是他的骄傲。”
格罗玛什没有回应，只是微微垂下眼帘，退到一旁。
铁锤凑过来，用胳膊肘捅了捅阿斯塔禄，压低声音。
“这小伙子可不简单，上次那场伏击，是他带着十几个人从侧翼凿穿了恶魔的防线，硬生生救出了被围困的兽人精锐。”
“听说那一战他一个人就砍了七头狂战魔。”
阿斯塔禄没有说话，只是看着格罗玛什高大的背影，琥珀色的眼眸微微闪烁。
营帐四周，士兵们的脸上重新浮现出笑容。
人类、矮人、兽人，三个曾经彼此敌视的种族，此刻肩并肩地坐在篝火旁，分享着干粮和水。
有人低声交谈，有人擦拭武器，还有人靠在同伴的肩上打盹，鼾声在风中飘散。
胜利在望了。
只要能完全占领这片谷底，依托地形设立安全可靠的据点，那么哪怕是拖，阿斯塔禄也有信心将深渊这些虫豸拖垮。
毕竟在他们的后方，可是有无数平民担任着后勤工作。
纠集三个种族的雄厚底气，并非那些只懂得杀戮的恶魔能够相比的。
即便它们人数众多又能如何？
哪怕恶魔不吃寻常谷物，也总是要采取措施补给能量。
因此时间只要拉长，那么最坏的结果，也不过是恶魔再度退回深渊。
如此他们便有机会遏制恶魔的再一次突袭，不至于让局势如同这次一般糜烂。
心中这么想着，阿斯塔禄深吸一口气，转身朝大帐走去。
铁锤跟在他身后，絮絮叨叨地商量着下一步的推进计划。
“等东面的高地拿下，我们就可以向北挺进，把恶魔赶回裂隙里去。”
矮人在地图上比划着，粗糙的手指在那些标记着恶魔据点的红叉上划过。
“最多半个月，就能结束这场战争。”
阿斯塔禄轻轻点了点头，却没有接话。
他抬起头，望向帐外的天空。
暮色已深，星辰开始在穹顶闪烁。
远处，恶魔盘踞的山谷方向，火光已经稀薄了许多，不再像前几日那般密不透风。
一切都在向好的方向发展。
然而，就在此时......
天穹的最高处，一道细如发丝的裂隙正在缓缓蔓延。
没有声响，没有光芒，只有、若有若无的、冰冷刺骨的硫磺气息，在夜风中悄然扩散。
而后不过刹那，裂隙便以肉眼可见的速度扩张。
从发丝般粗细，到利刃划过的伤口，到巨兽张开的狰狞豁口。
暗红色的光芒从裂隙中倾泻而下，将整片营地笼罩在不祥的血色之中。
空气中那股硫磺气息越来越浓，混着某种冰冷的、如同金属摩擦般的腥甜，压得人几乎喘不过气。
营帐外的笑声戛然而止。
篝火依旧在燃烧，但火光在血色的映照下变得暗淡，如同风中残烛。
士兵们抬起头，望向横亘天际的裂痕，笑容凝固在脸上。
有人手中的干粮掉落在地，有人握紧了武器指节泛白，还有几个年轻的新兵下意识地后退了几步，撞在身后的同伴身上，却连道歉都忘了说。
恐惧。
如同草丛中的兔子仰望盘旋的鹰隼，如同深海中的游鱼窥见巨鲸的阴影。
从裂隙中涌出的黑影，与此前他们交战过的恶魔截然不同。
它们的身影修长而匀称，双翼展开时遮天蔽日，却带着一种恶魔所没有的优雅。
致命的优雅。
没有嘶吼，没有咆哮，只是沉默地滑翔、俯冲、降落。
如同被一只无形的手操纵的木偶，整齐得让人毛骨悚然。
第一波魔鬼降落在联军外围的阵地上。
暗红色的锁链从它们手中甩出，精准地缠住士兵的脖颈，将人拖入黑暗。
幽绿色的火焰在它们周身燃烧，所过之处连岩石都开始熔化。
士兵的惨叫声短促而凄厉，像被掐断的琴弦，刚刚响起便戛然而止。
“魔鬼…是九狱的魔鬼！”
有人终于喊出了那个名字，声音里满是不可置信。
“它们不是和恶魔是死敌吗？怎么会……”
“列阵！列阵！”
军官的嘶吼声在混乱中响起，刀剑出鞘的铿锵声此起彼伏。
但那些魔鬼的速度太快了，快得让训练有素的士兵根本来不及结成完整的防线。
一道黑影掠过，三名弓箭手的头颅同时飞起，鲜血喷溅在尚未倒下的躯体上。
又一道黑影俯冲而下，利爪撕开盾牌兵的甲胄，如同撕裂一张薄纸。
阿斯塔禄站在瞭望台上，琥珀色的眼眸死死盯着裂隙。
他的面色铁青，下颌绷紧如同一根即将断裂的弦，但声音却依旧沉稳。
“传令兵！”
“在！”
“吹号，全军收缩，以营帐区为依托建立环形防线，所有远程部队上箭塔，没有命令不许放箭。”
“是！”
急促的号角声在营地中响起，一声接一声，向四面八方传递。
阿斯塔禄从瞭望台上跃下，大步朝大帐走去。
铁锤已经跟了上来，矮人领袖的面色比方才凝重了许多，胡须上还沾着未干的血迹，却顾不上擦拭。
“魔鬼怎么会出现在这里？”
他的声音压得很低，带着一种压抑不住的怒意。
“这些九狱的杂种，不是应该和深渊打得不可开交吗？”
“现在不是讨论这个的时候。”
阿斯塔禄掀开帐帘，快步走到沙盘前。
“你手下还有多少人能战？”
“北线的部队还在追击，一时半会儿撤不回来。”
铁锤咬着牙。
“东线清理残敌的部队倒是能调，但至少需要半个时辰。”
“来不及。”
阿斯塔禄的手指在地图上快速移动。
“让你的人放弃追击，立刻回撤，北线的部队不要直接退回来，沿山脉向西，从侧翼迂回。”
“魔鬼的第一波攻势最猛，只要撑过去，它们的阵型就会露出破绽。”