1878年初，农历腊月二十四，小年次日。
玉京地处南洋，终年气候温热，并无北方霜雪，反倒处处暖意融融。
皇宫太和殿檐下，宫灯高悬，朱红殿柱肃穆矗立，殿内鎏金铜炉焚着檀香，烟气袅袅，满殿皆是庄重森严的朝堂气场。
大华帝国乾兴七年，亦是炎黄历4077年，关乎帝国全年政绩的年终总结朝会，在此正式召开。
距徐炜颁布炎黄历、改王国为帝国、定乾兴年号，已然过去整整七年。
七年光阴，大华立足南洋，一路开疆拓土，从区域邦国，强势跻身世界列强，版图扩张、国力日盛，四海臣服。
而今年的朝会，与往年截然不同。
年满二十岁的太子徐乾灏，被徐炜破例安排在御座侧首，列席旁听。
这个举动，瞬间让殿内文武百官心中掀起惊涛骇浪，神色各异，心思翻涌。
谁都看得明白，皇帝这是有意放权，正式让太子涉足朝政、历练储君之能，为日后承继大统铺路。
可这般安排，却让满朝文武陷入了两难境地。
若是刻意亲近、巴结太子，极易落下结党储君的罪名，触犯帝王大忌，轻则丢官，重则抄家灭族；
可若是全然漠视、不做半点表态，势必落后他人，等日后太子登基，家族前程必将彻底断送。
亲近不得，疏远不得，其中分寸，极难拿捏，稍有不慎便是万劫不复。
一时间，群臣目光闪烁，频频偷偷瞟向侧首的太子，又慌忙收回，垂首而立，心中各有盘算，殿内气氛愈发微妙紧绷。
唯有首辅曾柏，双目微合，双手拢在袖中，静立文官班首，岿然不动，仿佛周遭一切纷扰，都与他无关。
这位执掌大华朝政二十一年的首辅，今年已是五十七岁高龄。
半生宦海沉浮，历经朝堂风云，他早已看透权谋算计、帝王心术，心如止水。
他心中清楚，以自己的年岁，至多再执政三年，年满六十，皇帝便会下旨，令其致仕还乡，安享晚年。
而当今陛下徐炜，年不过四十，正值壮年，心智、魄力皆处巅峰，皇权稳固无比，掌控帝国乾坤。
别说自己致仕归隐，即便百年之后，陛下恐怕依旧稳坐帝位，执掌天下。
他眼观鼻、鼻观心，余光扫过殿内那些跃跃欲试、却又强行隐忍的群臣，心中暗自轻笑一声。
人呐，终究是贪心不足。
既想攀附储君，谋后世家族前程，又怕触怒帝王，丢眼前功名富贵，到头来，不过是自寻烦恼，徒增纠结。
与曾柏一般，始终不为所动、神色淡然的，还有次辅徐灿。
作为皇室宗亲、皇帝的亲弟弟，他天生血脉加持，地位超然，无需依附任何势力。
根本用不着刻意巴结太子，反倒越是淡然处之，越能保全自身。
一旦主动靠拢示好，反而会落得刻意逢迎、图谋不轨的嫌疑，惹来帝王猜忌，适得其反。
太和殿内寂静片刻，落针可闻。
御座之上，徐炜身着红色团龙袍，头戴翼善冠，身姿挺拔，目光威严扫过殿内文武百官，声音清朗厚重，响彻大殿。
“首辅，开始吧。”
一声令下，年终朝会正式开启。
“臣，遵旨！”
首辅曾柏缓缓睁开双眼，步履沉稳，缓步出列，躬身拱手，声音铿锵有力，开始宣读乾兴七年帝国政绩总纲。
“乾兴七年，我大华帝国，赖列祖列宗庇佑、陛下英明神武、文臣恪尽职守、武将浴血奋战，国势蒸蒸日上，再创新高！”
开篇之言，气势恢宏，字字铿锵，令殿内群臣精神一振，敛声屏息。
“巴尔干一战，我大华将士奋勇杀敌，成功阻击沙俄二十万大军，强势入局欧洲列强博弈。”
“于柏林会议之上，据理力争，破局列强封锁，为帝国博得丰厚利益回报！”
“更有伊拉克全境二十万平方公里疆土，尽数纳入大华版图，帝国疆域再扩，威名远播海外！”
话音落下，曾柏躬身高呼：“臣，为大华贺！为陛下贺！”
“为大华贺！为陛下贺！”
殿内文武百官齐齐躬身拜下，呼声整齐划一，震彻大殿，尽显帝国朝堂威仪。
“哈哈，众卿平身！”
徐炜朗声大笑，抬手示意群臣起身，语气坦荡豁达，尽显帝王胸襟。
“今日之成就，绝非朕一人之功，没有列位臣工鼎力相助、尽心尽责，何来大华如今的强盛？此功，归于全体朝臣！”
一番话，不吝功绩，体恤臣下，引得群臣心中动容，愈发恭敬臣服。
待群臣归位，曾柏再度开口，继续禀报帝国疆土与民生政绩。
“同年，暹罗王慑于帝国天威，主动纳土内附，举国八府疆域、六百万民众，尽数归入帝国治下，大华国力，再上一层台阶！”
说到此处，曾柏精神抖擞，语气愈发激昂，报出一组组精准数据。
“经工商部、民政部联合核算梳理，如今大华本土疆域，共计五直隶市、三十五府、一百四十八县，治下在册人口，已然突破两千万大关！”
“去年乾兴六年，本土在册人口一千一百八十万；今年全年，吸纳海外移民三百六十二万，本土人口自然净增长三十九万，再加之暹罗内附的六百万民众。”
“截止乾兴七年腊月，帝国全境总人口，共计两千一百八十一万！”
数据一出，殿内群臣面露喜色，皆是振奋不已，低声交叹，难掩自豪。
可曾柏话锋一转，语气陡然沉了下来，道出全球格局下的残酷现实。
“但，放眼全球列强，我大华人口基数，依旧处于末流，位列垫底。”
这句话，如同一盆冷水，瞬间浇灭了群臣的欣喜，殿内再度归于寂静。
如今世界格局，经柏林会议彻底洗牌，全球公认的世界列强共有六国。
依次为：大英帝国、德意志帝国、法兰西帝国、俄罗斯帝国、大华帝国、奥匈帝国。
六国人口，差距悬殊，高下立判。
大英、法兰西、奥匈三国，本土人口均在三千万级别，稳居上游；
德意志帝国以四千四百万人口，位列第二；
俄罗斯帝国更是断崖式领先，本土人口高达八千七百万，堪称人口庞然大物。