御书房内温静无风，烛火安然摇曳。
“臣，恳请陛下恩准，回一趟英国。”
当听见那句请求时，徐炜竟下意识从御座上站起身来，目光落向前方白发苍苍的老者，心底百感交集，五味杂陈。
眼前老者名叫奥斯卡，土生土长的英国人，早年闯荡四海、浪迹远东，是一名走南闯北的西洋冒险者。
无人知晓，大华最初的火种，当年八百子弟兵南下拓土、扬帆南洋的生死征途，正是倚仗这位西洋老人，方才踏破迷雾、闯出生路。
那一年，徐炜白手起家、一无所有，仅八百死士相随。
他知晓军姿、懂得纪律，却全然不懂近代列阵、火器操典、远洋航法。
毕竟站军姿撑得起军心，却撑不起一支近代军队。
是彼时正值壮年的奥斯卡，受聘于上海，一身兼任向导、翻译、海事顾问、舰队船长、全军总教官数职。
他以纯正的英国近代操典，手把手言传身教，为那支稚嫩的初创军队搭起了近代强军的第一副骨架，让八百子弟从太平军，蜕变为能征善战的新式劲旅。
在大华尚且只是“魏国”割据一隅的艰难岁月里，奥斯卡风雨相随、日夜督练，全程辅佐奠基，可谓开国元勋、戎马元勋。
也正因这份无可替代的从龙之功，他被朝廷册封为东至男，世袭罔替。
从欧洲落魄冒险者，到东方帝国世袭男爵，半生漂泊、半生戎马，奥斯卡的人生，早已是常人难以想象的传奇。
时隔二十二年，昔日壮年硬汉，如今已是年过花甲的老人。
他鬓发尽白、霜染满头，脊背虽微微佝偻，眼神却依旧清亮矍铄，风骨未改。
奥斯卡微微躬身，笑容温和而坦荡，没有半分功利，只剩暮年从容。
“臣的父母早已故去，但故土尚有同族子侄、亲朋旧邻。这些年臣屡屡寄钱归乡、书信往来，家族尚且安稳兴盛。”
“只是人至暮年，叶落归根，心念故土。”
“臣想回去看一看儿时街巷、旧时草木，见一见年少相伴的老友故人。”
说到此处，他眼中泛起一丝自豪笑意，带着半生闯荡的坦荡。
“东方有句古话，富贵不还乡，如锦衣夜行。”
“臣年少离家、孑然一身闯荡远东，漂泊半生，如今位列男爵。这份尊荣，便是英国本土，多数人一辈子也求之不得。”
“臣这一生，也该风风光光，回去一趟了。”
徐炜静静听着，看着老人眼底真挚的期许，心中感慨万千，不由莞尔点头。
“说得好。”
“半生戎马，异国封侯。如今衣锦还乡，确是人生至荣、风光无限。”
他语气微顿，当即颔首定夺。
“朕准了。”
“多谢陛下！”
奥斯卡郑重躬身叩拜，姿态恭敬诚恳。
奥斯卡身份特殊，他远赴的是欧洲列强故土，又是暮年归乡之行，事关特殊，无圣谕特批，半步不得离境。
徐炜静静目送老者缓步退出殿外，苍老却挺拔的背影渐渐消失在廊柱尽头。
殿内瞬间安静下来，一股绵长的唏嘘涌上心头。
开国至今，整整二十二年。
弹指一挥间，江山已定、国运昌隆，可故人渐老、岁月不还。
徐炜心中透亮，心知肚明——奥斯卡这一去，多半便是落叶归根，再也不会回来了。
人到暮年，千里归乡，往往是最后的回望。
他忽然想起当年扬帆南下的八百子弟，那一群陪他白手起家、浴血拓土的最早班底。
二十二载风雨沙场、开荒拓疆、百战立国。
八百热血少年，历经无数血战、灾荒、远征、戍边，战死、病亡、伤残者数不胜数。
时至今日，当年的元从旧部，硕果仅存者，仅剩两三百人。
旧人渐老、元从凋零。
盛世江山万里，皆是故人热血所铸。
徐炜立在原地，望着窗外朗朗天日，心底只剩无尽怅然。
江山依旧，岁月催人。
奥斯卡获圣谕恩准，辞别帝都玉京，登乘欧亚远洋蒸汽邮轮东方海鸥号，启程重返阔别数十年的故土英伦。
此时已是十九世纪下半叶，蒸汽航海技术成熟完备，横跨印度洋、红海、地中海的航线早已常态化。
东方海鸥号劈波斩浪、昼夜不息，仅耗时一个半月，便稳稳驶入泰晤士河口，停靠伦敦大港。
时隔半生，奥斯卡再度踏上欧洲土地。
他未在伦敦多做停留，径直换乘新式蒸汽火车一路向北，最终在曼彻斯特车站缓缓下车，踏上了故乡的土地。
这座老牌工业之都，依旧烟尘漫天、铁轨纵横、机车轰鸣，满城皆是工业喧嚣，熟悉而又陌生。
站台之下，一道挺拔身影早已等候多时。
弟弟大卫身着深色双排扣呢子长大衣，头戴规整高顶礼帽，手握精致文明杖，一身标准的维多利亚绅士装束，气度体面、仪态端庄，早已不见半分当年工人阶层的局促寒酸。
看见缓步走来的奥斯卡，大卫眼中瞬间涌上滚烫笑意，快步上前，声音难掩激动。
“大哥！欢迎回家！”
奥斯卡抬手重重拍在弟弟肩头，望着鬓发微霜的至亲，眼底满是感慨。
“大卫，好久不见。”
大卫连忙侧身，将身后一家人逐一引荐，脸上尽是荣光与喜悦。
“大哥，这是我的妻子玛丽娅，你早年曾见过。”
“这是你的侄儿、侄女，如今都已成家立业，我们家也早已抱上孙辈，算得上四世同堂了。”
谈及家中光景，大卫满心怀揣感恩。
“大哥，这些年多亏你源源不断从东方寄回钱款，我们全家才有机会彻底搬出工厂贫民区，摆脱了世世代代的穷苦命运。”
奥斯卡温和颔首，随即侧身介绍身侧挺拔的青年。
“这是我的长子威廉。此番归乡，我特意带他回来，认一认英伦故土，祭拜祖辈根脉。”
威廉气质矜贵、身姿挺拔，自幼长于大华帝都，受爵府体系教养熏陶。眼前的侄辈与孙辈皆是寻常乡绅家境，面对这位远道而来、气度不凡的贵公子，难免心生拘谨，恭谨垂立。
寒暄已毕，一家人登上私家马车，驶出喧闹城区，直奔城外郊野庄园。
路途之上，大卫望着窗外景致，细数往昔岁月，字字皆是脱胎换骨的庆幸。