五日后，冰极关城外的冰原之上，风雪漫天，寒风如同刀刃，卷起层层雪雾，天地间一片苍茫素白。
四座整齐的战阵分立冰原四角，气势磅礴。
战阵中央，特意留出一片空旷无垠的决斗场地，东方家族的三位八阶长老肃立当场，气息沉稳如岳，东方城赫然在列。
庄家、贾家、格莱姆家族的领队，并肩站在长老们身侧，目光却齐齐落在场边那位身着黑色将袍的年轻将军身上。
“秦将军，久仰大名。”
庄家领队庄闲率先上前，主动向秦天伸出手，眼神中既有对这位传奇天骄的好奇，也有几分难掩的复杂。
无论是他还是庄家，其实并无与秦天为敌的意愿。
他们很清楚，眼前这个年轻男人，是何等惊才绝艳。
年纪轻轻便已踏入七阶，不仅斩杀过同阶圣血嫡系，更是凭一己之力，将冥王星这颗昔日的寒冰炼狱，打造成如今帝国最炙手可热的星球，其带动的经济效益与政治影响力超乎想象。
不出意外，二十年之内，秦天必定会成为帝国内举足轻重的大人物，甚至有望跻身顶层权力核心。
按理说，他们不该去得罪这样一位冉冉升起的军界、政界新星，反而该极力交好。
可九星会武对庄家而言，实在太过重要，重要到他们不得不冒着得罪秦天的风险，去争夺更多名额。
因为这关乎着家族的生死存亡。
在外人眼中，庄家是底蕴深厚、高手如云的黄金世家，风光无限。
可只有庄闲这些核心长老知道，庄家早已陷入后代断层的危机之中。
家族已经很久没有出现过真正的领军人物了，即便每一代都有资质尚可的后辈，可与其他黄金家族的天骄相比，在天赋、心性、手腕上，都有着明显差距。
人才，是家族长久延续的根本。
一代平庸，二代乏力，三代衰败，每一代都没有顶级天才撑起门面，整体实力断崖式下跌，这让整个庄家都陷入了深深的恐慌之中。
其实，不少黄金家族都面临着同样的困境。
顶尖家族给予后代锦衣玉食、海量资源，却也让他们缺乏外部压力，再加上内部竞争机制不够残酷，导致后辈们愈发安逸，丧失了野性与进取之心。
长此以往，终有一天会出现后代断层，从而导致阶级的跌落。
而阶级的跌落必然伴随着惨痛的代价——无数蛰伏的敌人、饿狼，都会趁机扑来，将庄家撕咬殆尽。
为了家族的延续，为了守住现有的地位，他们必须解决这个困境。
而天碑之光，就是最好的解药。
沐浴天碑之光后，灵能者的悟性会大幅提升，天赋与体魄也将迎来质的飞跃，这对深陷天赋困境的庄家而言，是千载难逢的机会，他们无论如何都要抓住。
可他们也清楚九星会武的凶险，天碑秘境中，不仅有凶戾嗜血的碑魔，兽人暗中窥伺，甚至还有其他血脉世家的明枪暗箭。
想要提高子弟的生存率，让更多人能走到最后、沐浴天碑之光，就必须争取更多名额，以人数优势提升整体战力，增加容错率。
不过，九星会武的名额早已被东方家族初步定下，想要多拿名额，只有一个办法——争。
东方家族阵营中，要么是老牌黄金世家，要么是顶尖势力，个个实力强悍，唯有秦天和他的冰极关，是最好的突破口。
秦天是天纵之才不假，但他终究只是七阶灵能者，即便能战胜同阶圣血，可与八阶黄金血脉强者相比，总归存在差距。
而冰极关崛起时间太短，人才底蕴薄弱，麾下军团缺乏磨合，更是明显的弱点。
权衡之下，他们才向东方家族提出异议，要通过挑战的方式，从秦天手中夺走名额。
得罪秦天固然冒险，但与家族延续相比，这点风险不值一提。
大不了事成之后，他们拿出重金缓和关系，再请东方家族从中斡旋，总不至于彻底撕破脸、走到不死不休的地步。
据他所知，贾家、格莱姆家族，也有着与庄家相似的困境，这也是他们一同前来挑战的原因。
“你好，庄长老。”
秦天伸手握住庄闲的手，语气温和，没有庄闲预想中的敌意。
不过庄闲心中清楚，秦天身为冰极关之主，麾下数十万大军，治下民众数千万，早已养成了喜怒不形于色的沉稳，很难从表情上窥探出他的真实想法。
庄闲凝视着秦天，语气诚恳，带着几分歉意：“秦将军，庄家并非有意与将军为敌，实在是家族有不得已的苦衷。若之后决斗中有所得罪，还望将军海涵。”
见一位黄金世家长老、八阶强者，如此放低姿态，秦天对庄家的印象也略有改观。
他轻轻点头，嘴角扬起一抹淡笑：“庄长老言重了，此次本就是公平竞争，若我实力不济，输了也怨不得他人。”
闻言，庄闲脸上的神色稍稍舒缓，旁边贾家领队贾卓成、格莱姆家族领队冯斯·格莱姆，也悄悄松了口气。
和庄家一样，若非家族陷入困境，他们也绝不会愿意得罪秦天这位帝国新星。
如今秦天展现出这般心胸，他们也暗自决定，在接下来的决斗中尽量留手，不让秦天输得太过难看。
见场间气氛逐渐缓和，东方城适时开口，脸上带着几分笑意：“大家都是东方家族的盟友，此次虽为名额竞争，但也算不打不相识。我相信，无论决斗结果如何，未来大家都还有很多合作的机会。”
“没错，城长老说得是。”
贾卓成立马点头，趁机向秦天表达善意，“我们贾家十分看好冥王星的发展前景，正打算将部分核心产业迁移至此，未来还望秦将军能照拂一二。”
“秦将军，我们格莱姆家族也一样。”冯斯·格莱姆也笑着附和，“冰极关的潜力无限，若有机会，我们也希望能与将军展开更深层次的合作，互利共赢。”
秦天微微颔首，笑容温和：“诸位客气了，冰极关的大门永远向各位敞开。”
见气氛铺垫得差不多，东方城收起笑意，神色变得郑重起来：“既然彼此都已相识，那本次挑战就正式开始。首先，我宣布一下决斗规则。”
“本次挑战分为三轮，分别为王对王、将星战、夺旗战，三局两胜，决出最终胜负。”
“王对王，顾名思义，双方各自派出最强者，一对一决斗，一战定胜负。”
“将星战，双方各派出五名强者，以擂台战形式对决，五局三胜，判定本轮输赢。”
“最后一轮夺旗战，双方各派出一千人组成战阵，阵营中设置旗帜，率先夺得对方旗帜者，判定本轮胜利。”