课堂上的时光一如既往。
陈江站在讲台前，看着下方二十几张稚嫩而专注的面孔，讲解着基础的算术。
一边讲，他的目光却不由自主地再次落在那位扎着羊角辫、名叫小雅的女孩身上。
女孩学得格外认真，小手握着粗糙的铅笔，一笔一划地在本子上计算，遇到难题时会微微蹙起眉头，模样可爱。
“陈老师，这道题我做对了吗？”下课后，小雅拿着作业本跑上讲台，仰着小脸，眼睛里满是期待。
陈江接过本子仔细看了看，点点头，温和地鼓励道：“完全正确，小雅真聪明。”
闻言，女孩顿时开心地笑了起来，
结束一天的课程，陈江和孩子们道别，锁好教室门，缓步走出普罗城第三小学的校门。
他习惯性地朝院子门口那棵景观树望去——平日里，苏画秋常倚在那里等他。
今天，树下空无一人。
“研究院有突破性进展，她大概在加班吧。”
陈江这样想着，倒也没太在意，踏上了回家的路。
然而，就在他走到离家还有两个街区的岔路口时，异变陡生。
体内那安静蛰伏了一周的火焰，毫无征兆地、剧烈地躁动起来！
不再是之前那种模糊的感应，而是一种近乎灼烧的刺痛，从心脏的位置猛然炸开，瞬间席卷四肢百骸。
火焰的力量在他经脉中左冲右突，传递出一种强烈到无法忽视的预警——危险！极其浓烈、无比接近的危险！
更让陈江心中一沉的是，这次火焰躁动的指向异常明确，不再是之前那样大致的方位，而是如同被磁石吸引的铁屑，疯狂地指向同一个方向。
那里是……普罗城研究院的方向！
“出事了！”
陈江脸色骤变，没有任何犹豫，瞬间转身，朝着研究院的方向狂奔而去！
街道两旁的景物飞速倒退，他顾不得是否会引起旁人注意，将速度提升到了极限。
越靠近研究院所在的区域，空气中的异常感就越发明显。
原本“火炉”恒定温暖的光线，在这里似乎黯淡了些许，仿佛被一层无形的薄纱过滤，温度也降低了几分。
街面上异常安静，连平时偶尔可见的巡逻队身影都消失了。
抵达普罗城研究院时，眼前的景象让他心头一紧。
研究院那扇厚重、由合金铸造、理论上足以抵御一般暗蚀兽冲击的大门，此刻已向内扭曲、变形，被一股蛮横的暴力硬生生撕开了一道足够数人并行的裂口。
断裂的金属边缘呈现出不自然的熔融与撕裂状，残留着丝丝缕缕尚未散尽的黑暗气息，与“火炉”的光辉接触时，发出细微的“滋滋”声。
门内，原本明亮、整洁、充满精密仪器运转声的走廊与大厅，此刻一片狼藉。
应急照明在闪烁，投射出晃动的、不祥的光影。地上散落着破碎的玻璃器皿、倾覆的文件柜、以及……几滩尚未干涸的、颜色暗沉的血迹。
空气中弥漫着刺鼻的化学试剂、臭氧、血腥味以及那股陈江已不陌生的、属于暗蚀兽的腥臭气息。
没有犹豫，也没有时间仔细查探。陈江深吸一口气，体内躁动的火焰轰然爆发！
炽烈的金红色火焰自他每一个毛孔涌出，瞬间包裹全身，将衣物、面容尽数遮蔽，化作一个纯粹由跃动烈焰构成的人形。
头颅的位置，火焰最为炽盛，如同一个燃烧的火球，散发出灼热的高温与光芒——正是他之前使用过的、“颠火之王”的伪装形态。
火焰加身，感知也变得更加敏锐。他能清晰“听”到，从研究院深处传来的激烈打斗声、能量碰撞的爆鸣、暗蚀兽的嘶吼，以及……一道坚韧不屈、却隐隐透出疲惫的火焰波动。
是“盗火者”！
她果然也来了，比自己来得更早，并且正在苦战！
陈江化作一道烈焰流光，沿着被破坏的通道，朝着波动传来的核心区域——研究院地下三层的主实验室疾冲而去。
沿途，他看到更多战斗的痕迹：被火焰灼烧焦黑的墙壁、被巨力砸穿的隔离门、以及零星倒伏在地、身着研究院制服或保安服装的尸体。
他们的死状凄惨，有些像是被利爪撕碎，有些则仿佛被抽干了生命力，变得干瘪灰败。
暗蚀兽的尸体也横七竖八地躺了不少，看得出来实验室的防御力量也不容小觑，但奈何暗蚀兽数量太多，实验室一方还是没能拦得住它们。
越往下，黑暗的气息越浓，打斗的声响也越发清晰、剧烈。
终于，他冲到了主实验室那扇本应坚不可摧的合金气密门前。
此刻，这扇门如同外层大门一样，被暴力扭曲、洞开。
实验室内部空间极大，摆放着诸多陈江叫不出名字的、结构复杂精密的仪器设备，以及大量的培养舱、数据终端。
但此刻，这里已无半分科研圣地的模样，完全沦为战场。
实验室中心，一片相对开阔的区域，“盗火者”那身标志性的赤红火焰铠甲依然在燃烧，却不如往日那般稳定炽烈，光芒略显明灭不定。
她正以一己之力，对抗着周围超过十只形态各异的暗蚀兽！
这些暗蚀兽明显比陈江之前遭遇过的更加狰狞、强壮，行动间也更具协同性。
它们从不同角度发起悍不畏死的扑击，利爪、骨刺、酸液、乃至精神冲击，各种攻击如同潮水般袭向“盗火者”。
她挥舞凝聚着火焰的拳头，将扑上来的怪物一次次击退、焚烧，在它们身上留下焦痕与伤口。
火焰对黑暗的克制依然有效，但怪物的数量实在太多，攻击也太过密集，让她显得有些左支右绌，铠甲上甚至已经出现了几道细微的裂痕。
然而，真正让陈江瞳孔骤缩的，并非是这些普通暗蚀兽，而是战场边缘，那两个如同闲庭信步般站立着的身影。
那是两个“人”。
同样穿着剪裁得体的深色西装，同样戴着那张光滑如瓷器、描绘着永恒微笑的纯白面具。
无论身高、体型、还是打扮，都与陈江一周前遭遇的那个“西装面具人”如出一辙。
“高阶暗蚀兽……两只……普通暗蚀兽……或者说，经过强化的普通暗蚀兽，至少十只……”