占星塔顶层的指挥室内，气氛焦灼而紧张……
窗外的死灵云，遮天蔽日，整片战场笼罩在一片阴云之下。
室内的魔法沙盘照得通亮，五光十色的魔素微粒，如同绕着轨道的行星，在房间里游离；
数名高级将领围在沙盘四周，人声嘈杂。
帝国公爵卡尔站在沙盘的正北侧，一根细长的指挥棒在沙盘上划动，声音沉稳而有力……
“暗精灵的机动路线在这里，第二、第三骑士团从两翼合拢，切断他们的退路即可。让所有侦察兵出动，一定要时刻调查清楚，他们还有没有后续增援？”
传令官低头记录，笔尖在羊皮纸上沙沙作响。
旁边几名将领凑在一起，压低声音交换意见，偶尔抬头看一眼沙盘，再低头争论几句……
整个房间的气氛，像是一根拉到极限的弓弦，仿佛随时会被绷断。
腓特烈站在靠窗的位置，没有参与讨论……
就目前的局势而言，自己不认为一场早已被渗透的行动，有成功的可能。
他背对着室内，右手撑在窗沿，侧向窗外，视线落在远处腾起的烟尘上。
身旁，伊莲娜将一份折叠整齐的羊皮纸呈上，声音压得很低，几乎淹没在室内的嘈杂里：
“大人，调查报告。”
闻言，腓特烈这才将思绪拉回，结果报告沉默地看完。
室内的喧嚣声依然没有停歇。
亨利王子的脾气越来越暴躁，如果帝国的参谋朱利安，行动真的成功了……
那么，战功全是帝国的，圣王国就只捞了一个“最高承伤”。
争论声此起彼伏，没有人注意到角落里的腓特烈，表情正在一点点变冷。
报告里写到的情报，腓特烈其实早已猜到……
高塔上的那些家伙，从来不是什么可靠的盟友，他们只不过自诩和平，却从不承诺正义；
魔法界的使者，从大公盖萨三世那里，把巫妖索恩洛克“保送”走，转手却悄悄放人。
虽然根据教会的记载，象征懒惰的第四王座——巫妖王赫卡忒，确实在以往的圣战中保持中立；
但也不能放任他们披着中立的外衣，为魔族谋利。
腓特烈叹了口气，目光再次望向莫哈奇瓦尔城，仿佛看到了棋盘对面的棋手。
而就在这时，门口又传来一阵急促的脚步声……
一名执事小跑着冲进来，差点没站稳，朝腓特烈的方向快步走来，神情难掩激动：
“大人！”
室内的争论声短暂停顿了一下，几名将领侧过头看了一眼，随即又转回沙盘。
执事凑到腓特烈耳边，压低声音：
“我们击落了一只腐灵鸟，截获了一封密函。”
说着，从怀里取出一个小小的信筒，双手递上。
上面散发着一股暗属性的魔力，腓特烈接过，取出里面薄薄的一张纸。
纸面上的字迹工整，墨色深沉，像是出自某个极度讲究礼节的人之手：
「尊敬的米尔法克阁下：很高兴您能同意我们的请求，慷慨地将朱利安送入我们的陷阱里，虽然我们立场不一样，但有着同样的敌人，这是一次伟大而公平的合作，事成之后，『叹息之核』将双手奉上。」
腓特烈将这封信从头到尾看了一遍，随后轻轻地从鼻腔里哼出一口气。
“……拙劣的手段。”
语气里带着几分懒得掩饰的不屑，“实在太无聊了。”
说玩将信纸折起来，走到旁边的烛台前，将纸的一角凑近火苗。
火舌舔上纸面，焦黄的痕迹迅速蔓延，吞噬掉那几行字。
随后捏着纸角，等到火焰快要烧到指尖才松手，让灰烬落进烛台旁的铁盘里……
“这件事，”他的声音很平静，“不要说出去。”
“是……”
执事低下头，轻声应道，可迟疑片刻后，却又有些支支吾吾的补充道：
“但……击落这只腐灵鸟的，不是我们的人，是佣兵团的人。”
闻言，腓特烈突然皱紧了眉头，咬牙道：
“去交代他们，事情未必属实，调查清楚之前不要乱传。”
说完，疲惫地叹了口气。
……大概率已经晚了。
待那名执事走后，身边的伊莲娜疑惑地看着腓特烈，思索了许久……
米尔和朱利安不对付，大家都看在眼里，而米尔需要“叹息之核”的事，也是人尽皆知。
想到这，伊莲娜压低的声音从面具后传来：
“主教大人，您对米尔阁下……就那么信任吗？”
“不……在第六厅，对任何人都只信七分，但无论真假，这件事都不应该对外公开。”
……
朱利安一行人，随着溃退的死亡骑士军团涌入城门；
而后悄悄从队伍的尾端，拐入一条窄巷……
刚刚踏入莫哈奇瓦尔城内，眼前的景象就让所有人的喉头一紧。
这座曾经繁华的边境都市，此刻已经看不出半点活人的痕迹；
街道两侧的房屋墙壁，被白色菌丝覆盖，那些菌丝如同活物般缓慢蠕动，从砖缝里钻出来，又攀附进窗框；
空气中弥漫着一股腐败的气味，像是腐烂的果实混杂着尸臭，钻进鼻腔后久久不散。
有几具早已干瘪的尸体，被钉在门板上，皮肤呈现出墨绿色，腹部却高高隆起，里面似乎还有什么东西在蠕动……
比狗还大的苍蝇、房子大的蜘蛛、蛆虫，还有各种难以描述的尸体，这些都见怪不怪；
令人胆寒的，更多是那些不知究竟是死人还是活人的“艺术品”。
队伍最后的一名年轻骑士再也忍不住，俯下身扶住马鞍，干呕了几声；
他刚把头偏向一侧，却看见墙根下蹲着一个人形的影子，那东西没有眼睛，只剩两个空洞的窟窿，正缓缓抬起头“看”着他。
“呃……噗！”
这一次他是真的吐了出来，胃液顺着马侧滴到了地上。
“噤声！”
朱利安在前方低喝一声，回过头狠狠瞪了那名骑士一眼。
他自己的脸色也并不好看，鼻翼因为强忍着恶心而微微颤抖，嘴唇却抿成一条直线。
“都给我憋回去。死亡骑士不会呕吐，这里的每一双眼睛都可能是死灵的耳目……”
他低声训斥，声音压得极低，却透着不容置疑的威严。
“是……抱歉，长官。”
那名年轻骑士抹了把嘴，赶紧重新坐直，脸色苍白得像是涂了一层蜡。
队伍重新归于沉默，只剩下马蹄踩在污秽路面上，发出令人头皮发麻的声响……
他们跟着死亡骑士军团从城门入城，然后趁着队伍混乱的间隙，慢慢地放缓速度，悄无声息地脱离了主队，拐进了没人注意的巷子。
这一切，顺利得有些不真实……
“他们好像没有发现我们离队？”
旁边一名骑士小心翼翼地凑过来，压低声音问道。
扭头看了一眼身后空荡荡的街道，那些散兵游勇的死亡骑士早已经走远，绿色的火光也消失在了拐角处。
“连一只哨兵都没有？”
朱利安没有立刻回答。
他们曾在指挥室的沙盘前，反复推演过无数种入城方案……
兵分七路同时突击、留半数人在外围殿后断后、或者潜入后立刻分散藏匿，等待行动时机；
每一种方案，都假设了城内会有重重盘查、拦截，甚至预设了第一波减员，能控制在六成以内就算成功。
可现在，他们六百人的队伍完整地进了城，没有损失一兵一卒，连一道目光都没招来……
这种顺利，让他心底有一种说不出的违和感。
“别大意。”
朱利安握紧了缰绳，眼神在街道两侧那些菌丝覆盖的窗口逡巡了一圈，沉声道。
“速战速决！立刻拆掉第一座塔……”
他停顿了片刻，又补上一句：
“记住，每一秒的拖延，都是把刀架在自己脖子上。”
“是，长官！”
队伍中传来压抑的回应。
朱利安一夹马腹，战马如离弦之箭般冲了出去；
身后的骑士们也纷纷加速，沿着空荡荡的街道，朝着最近的那座塔疾驰而去。
见一切顺利，朱利安在马背上稍稍直起身，目光扫过远处的天际线……
按照战前会议反复推演过的情报，七座塔柱矗立在城内不同的方位，构成了维持死灵云的庞大阵法。
但他们并不需要把七座全都拆掉。
只要破坏其中一根，整片死灵云就会大幅削弱；
破坏两根，云层便再也无法维持稳定，只需要借助阳光，就能撕碎这片被诅咒的阴霾。
“走第三巷向北，绕过教堂，最近的一座塔就在……”
队伍中一名留着浓密络腮胡的中年骑士低声开口；
他是莫哈奇瓦尔本地出身，曾在这座城里生活了三十多年。
可即便如此，此刻他扫视周围的眼神也带着几分迟疑……
那些被侵蚀、异化吞没的房屋和街道，已经和记忆里的样子相去甚远。
“记不清了？”朱利安瞥了他一眼。
“……方位不会错，但是……长官，您看那栋房子。”
络腮胡的骑士，指了指街角一栋扭曲变形的建筑。
“那原本是面包店，现在……”
墙壁里被切进了一排“人”，露着一半的身子，挥着手朝他们求救。
朱利安点了点头，没有再说什么，内心一遍又一遍安慰自己……
那些都是死去的丧尸，绝对不可能是活人。
而在朱利安后面，血誓骑在马上，身前横抱着昏迷不醒的乌塔。
左臂稳稳地圈住对方的腰，右手紧握缰绳，整个人微微前倾，避免乌塔被颠簸甩出马背。
那一头白色长发散落下来，一缕缕贴在血誓胸前的红色铠甲上，蒙着双眼的红布有些松动。
不知道过了多久，她蜷在血誓怀里的身子微微动了一下……
意识逐渐清醒，最先感受到的是马匹颠簸的节奏，以及胸前传来的一股温热的体温。
“唔……”
她发出一声低弱的呻吟，意识慢慢回笼。
血誓低头看了她一眼，“小瞎子，醒了？”
血誓的声音，从头盔的缝隙里透出来，带着一贯的不耐烦。
“感觉怎么样？能说话吗？”