他想要反驳，却发现自己刚才为了辩护农业补贴，已经无意中承认了政府干预的必要性。
“但这和我们要谈的关税有什么关系？”
范斯塔特有些懊恼地问道。
“当然有关系。”
普雷斯顿转过身，将目光投向了克劳塞维茨。
他开始拉克劳塞维茨下水。
“外交大臣阁下，您是负责国际博弈的专家。
“在您看来，一个连国内的钢铁托拉斯都无法节制的政府，在国际谈判桌上，签下的条约有可信度吗？”
克劳塞维茨微微一怔。
这可是个非常高明的外交切入点。
“外交是内政的延伸……”
克劳塞维茨思考了片刻，给出了他的专业回答。
“如果一个国家的政府只是资本的提线木偶，那么它的外交承诺就是一张废纸。因为一旦条约违背了某些大资本家的短期利益，他们就会利用议会推翻这个条约。
“奥斯特帝国更愿意与一个拥有绝对执行力的中央政府谈判。”
普雷斯顿满意地点了点头。
“看，范斯塔特国务卿。连奥斯特的外交大臣都认同，强有力的政府主导，是我们在国际上赢得尊重的前提。”
范斯塔特被噎得说不出话来。
他只是想阻止一场不合时宜的学术讨论，结果却被自己的幕僚长利用奥斯特的外交大臣，从地缘政治的角度给压制了。
搞定了自己的国务卿，普雷斯顿终于将最后的目光对准了李维。
这才是他今天这番长篇大论真正的目标。
“图南阁下。”
普雷斯顿看着李维，眼神中带着一种同类人的审视。
“我刚才说的这些，您一定深有体会吧？”
“幕僚长先生为什么会这么认为？”
李维语气平淡地反问。
“因为您做的事情，就是我刚才所说的理论的完美实践。”
普雷斯顿毫无顾忌地戳穿了李维在金平原的操作。
“您在金平原推行的劳务租赁制，强行打破了地方资本的用工垄断。
“最近，我又听说帝国司法部在全国范围内冻结了大量工厂的产权。这背后，应该是也有帝国最高层的手笔吧？
“利用程序的瑕疵，切断资本的现金流，逼迫那些贪婪的工厂主向帝国下跪。
“强权，完美地驯服了那些自以为是的资本家。”
普雷斯顿向李维走近了一步。
这个政治试探太尖锐了。
普雷斯顿在试图确认李维的政治底色。
李维看着普雷斯顿。
他当然不可能在这里说自己的政治底色是什么。
他真正的目的，是利用国家资本主义完成初期的工业积累，最终将这架马车交给未来。
但在目前这个阶段，自己必须披着帝国官僚的外衣，表现出符合这个时代的进步派作风。
李维轻笑了一声。
“幕僚长先生，您的观察力非常敏锐……但帝国所做的一切，出发点与您略有不同。”
“哦？愿闻其详。”
“其实没有您那么宏大的哲学思考……我们思考的，仅仅是帝国的生存。”
听到这个回答的普雷斯顿挑了挑眉，饶有兴趣地等待着李维的下文。
“奥斯特帝国处于四战之地，我们需要庞大的常备军，昂贵的战舰。
“而这些，都需要恐怖的财政支撑。
“如果任由资本野蛮生长，他们不仅不会为帝国贡献税收，反而会把财富转移到海外，甚至在战争时期向敌人出售物资。”
李维直接点出了现实。
“冻结他们的产权，逼他们下跪，不是因为讨厌资本。
“是因为，当帝国需要钢铁和黄金来武装舰队的时候，这些东西必须在国库里，而不是在资本家的地下室里。
“甚至于，帝国对于劳工的态度……”
李维看了一眼远处的学生宿舍。
“那是因为，如果工人连饭都吃不饱，他们就没有力气在工厂里为帝国生产炮弹。如果他们在恶劣的环境下大批死亡，我们就没有足够的兵源去填补前线的战壕。
“这是关于国家效率的计算，而不是什么道德悲悯。”
李维将所有的进步政策，都包装成了为了帝国争霸。
这非常符合一个老牌帝国实权政客的形象。
普雷斯顿听完，并没有感到失望，反而大笑起来。
“非常精彩的回答，图南阁下。”
普雷斯顿拍了拍手。
“不管是出于社会责任，还是出于帝国效率的计算，至少我们在想法上达成了一致。
“资本是一匹野马，需要有一个人当那个试图握紧缰绳的人。”
普雷斯顿主动伸出了手。
“在即将到来的、充满变革的新世纪，能遇到您这样的朋友，是我的荣幸。”
李维伸出手，与普雷斯顿握在一起。
“奥斯特也期待与合众国在接下来的会议中，找到属于我们各自的利益平衡点。”
充满了试探的对话，最终以这种求同存异的方式落下了帷幕。
国务卿范斯塔特在心里暗自松了一口气。
虽然过程有些偏离轨道，但总算没有引发外交事故。
“时间差不多了，幕僚长先生。”
克劳塞维茨看了看怀表，适时地出声提醒。
“皇室已经为您准备了下榻的公馆。”
“劳烦您了，阁下。”
普雷斯顿重新恢复了那副职业政客的随和模样。
一行人转身，顺着林荫道朝着校门外的汽车走去。
微风依然吹拂着校园。
……
下午一点。
阿尔比恩帝国使团的专列正在铁轨上高速行驶。
艾略特坐在沙发上，拿着刚刚送达的情报简报。
专列的窗外，大片的农田和工厂正在向后退去。
在几天前，阿尔比恩的外交使团先是乘坐轮船，穿越了海峡，抵达了法兰克王国的首都卢泰西亚。
他们在法兰克王国停留了一段时间，进行短暂的官方访问。
访问结束后，他们才登上了这列跨国火车，直接前往奥斯特帝国的首都贝罗利纳。
“上回来奥斯特，我已经觉得这里的工业化很吓人了。”
伯蒂亲王开口说道。
他的脑海里想起了自己年轻的时候。
那时候，现在的奥斯特皇帝也还是皇储。
伯蒂亲王作为阿尔比恩的代表，来过好几次奥斯特帝国。
那个时候的奥斯特，已经展现出了强大的战争潜力和工业基础。
兵工厂里的蒸汽机日夜不停，钢铁产量正在快速攀升。
伯蒂亲王当时就觉得，这个国家是可怕的威胁。
但他当时只是觉得吓人而已。
毕竟阿尔比恩拥有世界上最强大的皇家海军，拥有遍布全世界的殖民地，无尽的黄金和市场。
可是现在……
伯蒂亲王看着窗外那些比记忆中庞大十倍的厂房，以及密密麻麻的铁路线。
“但没想到现在更吓人……”
伯蒂亲王把后半句话说了出来。
现在的奥斯特的工业化，早就不是当年的形态了。
现在，他们生产内燃机，生产复杂的产品。
阿尔比恩本土的工厂已经显得有些老旧了。
艾略特听到伯蒂亲王的感慨，放下了手里的情报简报。
“法兰克王国现在也不错……”
艾略特淡淡地提了一句。
伯蒂亲王愣了一下，回想起了前几天在卢泰西亚的见闻。
“是的，法兰克人也变了……”
伯蒂亲王赞同地点头。
“尤其是他们现在也在弄内燃机。”
在法兰克王国的访问中，他们看到了法兰克的汽车制造厂。
虽然规模还比不上奥斯特，但法兰克人在这方面的投入很大。
他们正在拼命追赶内燃机的技术。
“他们不仅在弄内燃机，还跟着奥斯特一起开发黎波里塔尼亚。”
艾略特继续说道。
这句话点出了阿尔比恩目前面临的最棘手的地缘政治问题。
黎波里塔尼亚，那片位于镜海南岸的土地。
法兰克和奥斯特在那里又达成了合作，两国共同开发那里的资源。
在多年前的印象里，这两个国家因为历史和边境问题，应该永远互相仇视才对。
这也是阿尔比恩一直以来维持大陆平衡的基石，让法兰克和奥斯特互相牵制。
“因为他们找到了更大的利益。”
艾略特解释道。
他知道这两年发生了什么。
法兰克王国已经不再在公开场合提起那些边境的领土争端了。
法兰克的报纸也不再煽动对奥斯特的仇恨。
他们意识到，与其为了几块边境土地和奥斯特死磕，不如大家一起去抢夺全世界的资源。
“两国的煤钢合作，就是一个很明显的信号。”
虽然煤钢共同体从未摆在台面上说过，但是两国的贸易往来是瞒不住的。
两国的重工业基础正在融合。
“还有安南的橡胶……”
艾略特补充了最后一点。
没有橡胶，汽车就没有轮胎，工厂就没有密封圈。
法兰克王国原本控制的安南经营很差，但人家奥斯特又挤了进去。
现在，法兰克的海军天天护送橡胶运输船，将大量的生胶运回旧大陆。
这些橡胶不仅满足法兰克的需求，还大量供应给奥斯特。
煤炭，钢铁，橡胶，内燃机……
法兰克和奥斯特，正在形成工业闭环。
伯蒂亲王听着艾略特的分析，心里的恐惧越来越深。
“我们要被他们甩开了……”
伯蒂亲王语气里带着浓浓的担忧。
阿尔比恩的动作太慢了。
阿尔比恩还在依靠蒸汽机和殖民地的棉花赚钱。
而奥斯特和法兰克，已经大步跨入了内燃机的时代。
如果继续这样下去……
艾略特看着有些失态的亲王殿下，理解伯蒂亲王的焦虑。
“倒也不必过于担心，殿下。”
艾略特安慰着伯蒂亲王。
伯蒂亲王抬起头，看向艾略特。
“我们还能乐观吗？”
伯蒂亲王反问。
“我们手里也有别的筹码。”
“波斯湾？土斯曼？可是，合众国私底下与大罗斯达成了停火。”
伯蒂亲王提醒道。
大罗斯的军队不再进攻。
合众国的军队稳稳地占领了防线。
停火是事实。
他们不会为了阿尔比恩的利益去流尽最后一滴血。
早晚的事情。
“不过，波斯湾的石油利益，我们阿尔比恩也有一份。”
艾略特接着说道。
这就是阿尔比恩的底气。
合众国虽然在前线打生打死，但合众国的舰队想要在波斯湾安全航行，石油想要运回国内，就必须依赖阿尔比恩的全球航线和海军默契。
合众国吃肉，阿尔比恩必须喝汤。
而且是一大口汤。
那里的石油，阿尔比恩已经拿到了一部分开采和运输的份额。
石油，比煤炭更有价值的能源。
只要阿尔比恩掌握了波斯湾的石油份额，就不会在能源上落后。
伯蒂亲王听到石油，脸色稍微好了一点。
“但合众国还是拿到大头了……”
伯蒂亲王还是觉得有些吃亏。
“他们付出了人命和军费，拿到大头是应该的。”
艾略特很客观笑道。
紧跟着，他又提到了另一个关键点。
“关于内燃机的事情，合众国在这方面也走在前列。奥斯特和法兰克有内燃机，合众国也有，而且合众国的量产能力也强。”
“你的意思是，我们去找合众国？”
伯蒂亲王立即明白了艾略特的意思。
“是的，殿下。”
艾略特点头。
既然阿尔比恩自己在内燃机技术上起步晚了，那么就利用现成的。
“两国在这个领域的经济协作会变多。”
阿尔比恩有资本，有市场，有庞大的殖民地需求。
合众国有技术，有产能。
面对奥斯特和法兰克的联盟，阿尔比恩和合众国在经济上必然会越走越近。
阿尔比恩会用合众国的内燃机技术，来升级自己的工业。
作为交换，阿尔比恩会对合众国开放一部分市场和航线。
大国之间的制衡就这样，没有永远的敌人，只有根据实力变化不断调整的盟友。
艾略特已经在脑子里构思好了接下来的贸易谈判策略。
听完艾略特的解释，伯蒂亲王心里的担忧稍微减轻了一些。
但他还是觉得有些不踏实。
借用别人的技术，终究不如自己掌握来得安心。
“希望吧……”
伯蒂亲王耸了耸肩膀。
他转头继续看向窗外。
风景在快速变化。
伯蒂亲王想起了自己的母亲，也就是阿尔比恩的女皇陛下。
在女皇陛下的心里，阿尔比恩是不可战胜的，阿尔比恩的光辉能够永远照耀世界的每一个角落。
这就是所谓的日不落霸权梦……
伯蒂亲王作为皇储，他知道自己总有一天要继承这个帝国。
但他感觉有点接不住。
现在这个世界太可怕了。
奥斯特的钢铁怪物，合众国的庞大资本，法兰克的复苏，还有大罗斯这个疯子。
自己喜欢抽雪茄、参加舞会、赛马……
让他去和这些怪物在这个血腥的牌桌上博弈……
帝国会在自己手里解体吗？
日不落的太阳，会不会在他戴上王冠的时候落山？
想到这些，伯蒂亲王的心里就很疲惫。
艾略特也看出了伯蒂亲王的情绪低落。
但他没有再说什么安慰的话。
艾略特从口袋里掏出怀表，看了一眼时间，然后他拿起了座位旁边的一份行程文件。
他需要确认一下，抵达贝罗利纳后的流程。
文件是奥斯特外交部提前发过来的，上面详细列出了迎接仪式的安排。
“殿下，我们快到了。”
艾略特提醒了一句。
伯蒂亲王回过神来，整理了一下自己的领带。
“谁来迎接我们？”
艾略特看了看文件上的名字。
“……奥斯特的外交大臣克劳塞维茨，还有那位准亲王，李维·图南。”
艾略特把李维的名字念了出来。
伯蒂亲王听到这个名字，眉头微微挑了一下。
金平原大区公署幕僚长。
大区联合参谋部执行总监。
帝国铁道总监部顾问。
这个人虽然年轻，但手段狠着咧！
阿尔比恩在婆罗多吃的大亏，底层贱民的暴乱，就是这个李维一手策划的。
这个人更是奥斯特帝国政策的实际制定者之一。
能让这样一个人来火车站迎接，说明奥斯特帝国非常重视。
也说明，李维在这个国家里的地位，已经等同于帝国最高层的核心成员了。
“能在火车站就见到他，也省去了我们很多试探的功夫。”
艾略特对伯蒂如是讲道。
他也在期待中，等待着火车的到站。
他想亲眼看一看，这个把世界搅得天翻地覆的年轻人，到底是个什么样子。
火车开始减速了。
窗外的景色慢了下来。
火车驶入了贝罗利纳中央车站。
站台上站满了皇家卫队。
红色的地毯从站台的边缘一直铺到了火车的停车点。
火车缓缓停稳。
艾略特坐在窗边，目光透过车窗的玻璃，向外望去。
他正在站台上的人群中寻找那个名字的主人。
很快，他注意到了红毯最前方的位置。
奥斯特外交大臣克劳塞维茨站在那里。
而在克劳塞维茨的身边，站着一个穿着黑色正装的年轻人。
那个年轻人身姿挺拔，眼神平静地看着停靠的火车。
没有任何多余的动作，但周围的官员似乎都隐隐以他为中心。
艾略特看着那个年轻人。
这是他第一次见到李维本人的模样。
公爵的眼睛微微眯了一下。
他看清楚了那张脸。
非常年轻。
年轻得让人觉得不可思议。
这就是在金平原举起屠刀，婆罗多操盘，枢密院里玩弄地缘的年轻人。
身上没有旧贵族的傲慢，也没有年轻政客常有的浮躁。
他就像是一潭深水，永远不知道水面下隐藏着多少致命的漩涡。
“李维·图南……他真年轻。”