雷恩身边的那个木精灵护卫，仿佛直接从白鱼堡之中蒸发了，到处都找不到她的下落，这使得希诺斯侯爵原本就铁青着的脸色越发难看。
对方已经在棋盘上落子，肯定是冲着什么目的去的。然而，现在连对方在什么地方落子都不知道……
“我们应该把那个河湾地佬抓起来审问。”有岭谷贵族叫骂说道，“上一个嘴硬的家伙，在我手下的审讯者开始剥他右手小拇指的皮的时候，就把他小时候瞒着他父亲上他后妈的隐秘都交代出来了。”
“但你不可能去剥一个宫廷指派的贵族的皮。”周围的贵族们嘲笑起这个傻蛋来，“除非你想公然宣布造帝国的反。”
“就算造反也没问题吧。”刚才发言的贵族辩解说道，“红地已经快要完蛋了，我们只要封住长水入口，帝国从下游肯定打不进来。”
没人理他。暂且不论岭谷能扛住几个帝国军团的围攻，单就叛出帝国导致贸易税收遭到重创这件事情，也是大部分岭谷贵族无法接受的。如今的暂时封锁已经是希诺斯侯爵消耗自身威望的结果，而且他已经承诺过等到红地完蛋之后就立刻恢复原状，绝不会让大家今年的家族财务结算太过难看。
“够了！”希诺斯侯爵冷冷说道，“我们的敌人只有红地，并不包括帝国、宫廷会议，以及某个从河湾省大老远跑过来的贵族。”
“我听说最近还有人去骚扰图列维侯爵的妻子与儿子，我可不记得我有下过类似的命令。岭谷人在当下必须团结一致，如果再让我知道有谁敢擅作主张，我这边还有很多等着用的刑船！”
刑船，希诺斯家族的古老刑罚：将受害者砍断手脚，绑在凿了小洞的船上，然后任其在长水漂流往下——最终不是在礁石上撞得粉身碎骨，就是随着船只沉没并溺水而亡。
希诺斯侯爵能被拥立为岭谷贵族的领袖，与他一贯以来的强权手段和酷烈刑罚不无关系，因此岭谷贵族们齐齐凛然战栗，大声说道：
“遵命，您的意志！”
简短的会议结束之后，希诺斯侯爵离开房间，往雷恩的住处走去。
————————————
雷恩的书房之中，老穆拉克正在向他汇报工作：
“……城中市场有大量的外地渔获，被检测出了亡灵瘟疫的毒素。污染数量相当大，很可能是在抵达白鱼堡之前就被下了毒，好在受害者几乎没有多少，因为这些渔获散发着‘腐烂的臭味’而被大部分顾客怀疑是不新鲜。我们抓捕审问了商队首领，他坚称对此完全不知情，但我们已经确认他中了吸血鬼的迷惑幻术，接下来就是沿着这条线严查……”
“不用查了。”雷恩直接摆手说道，“这条线是敌人故意放出来的诱饵，越查下去就越会浪费时间与人力。”
“大人，您可能轻视了亡灵瘟疫的危害性。”老穆拉克不服气道，“这种腐烂之毒被摄入体内之后，最快半日全身各处都会快速腐败，最终被转化为僵尸。只要感染者的数量足够多，几天后我们就不得不对抗海量的僵尸大军。”
“这点我并不否认，但你知道白鱼堡有多少常住居民吗？”雷恩反问他道。
老穆拉克不说话了。
“城堡和城市不同。大部分的军事贵族，只会保留维持常驻兵力所需的最少非战斗人口，为的是在战争期间尽可能减少己方阵营的日常消耗。”雷恩呵呵说道，“海量的僵尸大军？在受害者的体表出现腐烂的几个小时内，城堡卫兵们就能把他们全部找到并杀死了，毕竟要排查的范围就那么点人。”
“我对此依然持保留态度，但这里真正做主的是您。”老穆拉克表示放弃，“如您所愿，我不会浪费人手在这上面。”
“不过你说得也有道理。”雷恩沉吟了一会儿，说道，“这件事情我们就不做了，但是可以交给希诺斯侯爵那边去处理，反正审讯几个商人也不需要什么对亡灵的专业知识。”
“我认为希诺斯侯爵根本没有将这件事情放在心上。”老穆拉克愤愤不平地道，“他以‘需要对抗亡灵的技术支援’为由将我们扣留在此，却又不愿意采纳我们提出的任何建议，难道我们只要坐在这里什么也不干就能吓退亡灵吗？”
“希诺斯侯爵显然有别的考量。”雷恩慢吞吞地说道，“哎呀，坐在我们这个位置，要考虑的因素实在是太多了。”
“不就是政治斗争那点破事嘛。”老穆拉克鄙夷说道，“整个白鱼堡的人都知道，希诺斯是为了防止我们去支援红地，才将我们强行扣留在这里的，难道他真以为他的那套说辞没有人能看穿吗？”
雷恩只是笑笑不语，忽然听见黛雅在外面敲门：
“雷恩，希诺斯侯爵来访。”
老穆拉克顿时有些坐立不安，有种背后讲人坏话被当场抓包的心虚。雷恩善解人意地挥了挥手，示意他可以提前离去了。
他离开没有多久，希诺斯侯爵便进了房间，身后还跟着几个岭谷贵族，神情颇为不善。
“坐。”雷恩抬手示意说道，“不好意思，没有茶水，因为岭谷已经对外完全封闭，市面上的货物价格普遍涨了三倍。”
“我听说法赫尔侯爵在帝都曾经就任守备队指挥官，一度曾经掌握着几万名金袍子，怎么如今却屈尊跑到我们谷地这种穷乡僻壤来讨生活了？”希诺斯侯爵也不客气，在他对面坐了下来，开口讽刺问道。
“这也是没办法的事情。”雷恩微微一笑，“任何一个忠诚于帝国的人，都不可能拒绝皇帝陛下的谕旨。”
“既然如此，那我也给你一个建议好了。”希诺斯侯爵冷冷说道，“在我剁了你的爪子之前，自觉把你身边的这些爪牙收紧一点。岭谷有岭谷自己的规矩，你在帝都适应的那套‘收集情报’‘策划阴谋’‘付诸实施’的玩法，在我们这里根本行不通。”
“岭谷贵族打算对宫廷指派、帝国委任的贵族下手吗？”雷恩佯装惊讶问道。
“如果有必要，是的。”希诺斯站起身来，身边的贵族们也威胁性地将手放在剑柄之上，“你以为你是什么大人物吗？如果你死在这里，帝国会为了你跟岭谷开战？”
“不会。”雷恩淡定地回答说道，“但是会大大增加宫廷对岭谷，尤其是对希诺斯家族的不满。呵，我不觉得我的性命值得上你去支付这个代价。”
“你以为我不敢杀你？”希诺斯冷冷问道。
“我觉得你不会杀我。”雷恩回答。
“那可未必。”希诺斯居高临下地审视着坐在椅子上的雷恩，寒声说道，“杀死你不比杀死一只鸡难多少。”
雷恩呵呵一笑，露出“请继续”的戏谑表情，仿佛在观赏宫廷小丑的表演。
希诺斯侯爵冷冷地盯着他，突然拔出身边骑士腰间的长剑，用力斩向雷恩的脑袋。
站在门边的黛雅发出一声短促的尖叫，全身血液几乎马上就要沸腾，但雷恩根本没有闪避，只是看着剑刃迅速落下。
锋刃在他的鼻间上方停住了。
希诺斯侯爵忽地手腕一翻，将长剑插回身后贵族的剑鞘之中，冷笑说道：
“你要么是个吓到不敢动弹的怂包，要么是个不怕死的疯子。”
说完，他毫不犹豫地转身带人离去。
黛雅连忙扑了上来，仔细检查雷恩的鼻子是否有被剑刃割伤。
“放心，他不敢杀我的。”雷恩打了个哈欠，“好久没遇到这种类型的贵族了。”
“既然不敢杀你，为什么要故意做那种事情嘛！”黛雅眼泪汪汪地说道，“把我吓了一大跳！”
“你觉得他是为什么？”雷恩问道。
“嗯——”黛雅认真思索了一会儿，“应该是在诈你？就是那种‘我不知道对方在做什么，我就先凶神恶煞地吓唬一下他。如果他漏了口风那就再好不过，即使没成功反正我也没有损失’，对吧？”
“很显然，这位希诺斯侯爵无论是统治下属，还是跟对手打交道，都会习惯性地使用某种简单且有效的手段。”雷恩声音停顿片刻，说道，“那就是恐惧。”
“让下属畏惧自己，因此服从并难生反叛之心；让敌人害怕自己，从而露怯以及自乱方阵；如果遇到不怕这一套的人，就干脆直接将其除去，所以他身边必然要配备足够的武力。”
“那你呢？”黛雅疑惑问道，“你是帝国宫廷派来的使节，他不敢杀你，又吓不倒你……”
“有时候胜利未必要从对手那里获得。”雷恩呵呵说道，“赢学是一门极其深奥的学问，一时半会跟你也解释不完。”
“对方会如何出招暂且不管。既然已知希诺斯侯爵依靠恐惧来统治他的阵营，那么我们要如何针对他呢？”
“我想想。”黛雅试着举一反三，“老坦佛尔伯爵借助玛珊女公爵的信任以获得权势，所以你就针对他的儿子盖列安·坦佛尔下手，瓦解了他和女公爵之间的信任关系。如果类比过来的话，希诺斯侯爵依靠的是恐惧……”
她忽然灵机一动：
“也就是说，我们只要破坏希诺斯侯爵苦心孤诣塑造的铁血、强权、不惜代价夺取胜利的硬汉人设，就能让其他岭谷贵族不再敬畏他！”
“很聪明，黛雅。”雷恩对她的急智极其满意，“你有成为一个厉害贵族的天赋才能。”