北京城外。
一辆马车渐渐靠近。
马车中坐着的，正是两女。
安效良的干女儿塔娜与亲女儿安芷。
从水西到北京，安芷与塔娜在路上走了将近两个月。
这两个月里，她们翻过了乌蒙山的层峦叠嶂，渡过了赤水河的湍急清流，在贵州的喀斯特石林间穿行了半个月，又在湖广的官道上被连绵的春雨追着跑了好几百里。
过了长江之后，地势渐渐平坦开阔起来，驿道也越走越宽。
过了河南，进入北直隶之后，她们顿时发现此地与大明其他地方不一样了。
百姓似乎脸上的笑容多了起来，身上的衣服，也不再是单色的，甚至有了其他的颜色。
或许...
也只有吃饱饭了之后，才能有心思想着穿衣服的事情。
只是塔娜还不明白，北直隶与大明的其他地方，到底有什么区别。
到了七月。
她们到了最终的目的地。
“两位，京师到了。”
安芷掀开车帘，抬眼望去，樱桃小嘴惊诧得可以塞进一个鸡蛋。
她这辈子见过最大的城池是昆明，昆明城墙高三丈有余，城楼巍峨，已经让她觉得气势非凡了。
可眼前的北京城，城墙比昆明的还要高出一大截，城门洞宽得能同时容下好几辆马车并排通过。
城墙下的人流如织，繁华程度，那是昆明拍马难及的。
安芷望着那座城，微微张开了嘴，好一会儿才转过头对塔娜说：“塔娜，你看，这就是北京。”
塔娜从她身后探出半个身子，怔怔的看着车帘外的城池。
她在雪山脚下见过念青唐古拉山在晨光中泛着金光的雪顶，那曾是她以为世间最壮丽的景象。
但眼前这座城不是自然的造化，是人的手建起来的。
她一时间不知道怎么形容这种感受，只是轻轻“嗯”了一声，然后把竹帘又拨开了一些，看得更加专注。
她以后就要在这里面生活吗？
而这个城池，他的主人，就是他未来要侍奉的男人？
除了城池雄威之外，街上的人更多。
穿着各色各样的衣服，有穿长衫的读书人，有穿短褐的工匠，有挽着竹篮买菜的妇人，还有一群刚从书院放学出来的蒙童，背着布书包在街上蹦蹦跳跳地跑着。
这些人都是买了房的人，能够进入书院读书，前途不可限量。
安芷注意到，人群中还有许多她从未见过的人。
有几个剃着月代头的倭人正蹲在街角吃烤红薯，旁边站着几个穿朝鲜赤古里裙的女子在布店门口挑绸缎，一个红发碧眼的西夷传教士举着十字架从街对面匆匆走过。
周围的人对此竟毫不奇怪，仿佛这些异邦人出现在北京街头是天经地义的事。
“这就是皇帝的新政吗？”
安芷低声问护送的老百户。
老百户笑了笑。
“两位，这只是看得见的一小部分。你们住下来之后，慢慢看就知道了。”
说笑之间，车队朝着城内而去，很快便到了此行的目的地诸王馆。
...
“这诸王馆外面当真热闹啊！”
西门庆叼着牙签从酒肆里晃出来，眯着眼望向街对面那排朱漆大门和门前熙熙攘攘的车马。
诸王馆门前的这条街，往日里虽然也算繁华，但今日格外不同。
几辆装饰考究的马车停在门前的拴马石旁，拉车的马匹膘肥体壮。
车帘上绣着西南土司特有的蜡染纹样，一看便知是从云贵方向来的。
几个穿着彝族对襟短褐的护卫正从马车上往下搬行李
陈曦跟在他身后，同样叼着牙签，手里还拎着刚从酒肆里打包出来的一只烧鸡和半坛没喝完的一杯醉。
他顺着西门庆的目光往那边瞅了一眼，正好看到其中一辆马车的车帘被从里面掀开了一角。
那掀帘的手白净纤细，腕子上挂着一只银丝绞成的细镯。
接着走下来一个美人。
少女梳着双环望仙髻，金饰点缀发间，衬得眉目如画。
她身着粉绿配色的齐胸襦裙，柔粉色纱裙轻盈垂落，嫩绿色的披帛与系带勾勒出清新雅致的唐风。
广袖轻拢，姿态温婉，眼神里带着几分未脱的稚气，倒是有几分憨态。
陈曦嘴里的牙签差点掉下来。
西门庆的眼睛也瞪直了。
“啧啧啧，多好的美人。
陛下选秀，天下的美人，都到诸王馆来了。”
西门庆叼着牙签，语气里带着几分由衷的艳羡。
他也算是见过世面的人了。
但要说这天下最顶尖的美人，终究还是得往紫禁城里看。
“咱们通州那些姑娘跟人家一比，简直就是野鸡比凤凰。”
陈曦在旁边嘿嘿笑了两声，凑过来压低了嗓子，语气里带着几分阴阳怪气：
“陛下好美色，那不是天下皆知的事情？
倭国的皇后、朝鲜的公主、察哈尔的格格、葡萄牙的金毛夷女，哪个不是千里迢迢送到宫里来的？
这大明的陛下什么都好，就是在这美色上头...”
他话还没说完，西门庆已经猛地转过身来，一把捂住了他的嘴。
“慎言！”
西门庆四下看了一下，确认周围没人注意到他们刚才那句话，才松开手，压着嗓子骂了一声。
他脸色都变了，额角上的青筋微微跳动着。
“讽刺陛下？小心被锦衣卫的耳目听进去了！
你倒是不要紧，一个账房，大不了换个地方继续拨算盘。
可我的修水泥路的工程要是因此泡汤了，我拿你是问！”
陈曦被他这副如临大敌的模样吓了一跳，嘴里的牙签都掉了，讪讪地缩了缩脖子。
西门庆瞪了他一眼，这才稍稍放缓了语气。
他从岳父吴恩手上拿到顺天府水泥路铺设的项目不过短短十日，手底下百十号人已经全部动员起来了。
这可是今年乃至明年一整年的大买卖。
顺天府第一批水泥路先在京师城内的几条主干道试行，然后逐步向通州、大兴、宛平几个近郊州县推广，光这第一批工程就够他的手底下的人干上足足一整年。
要是质量过硬，后续保定府、河间府的水泥路工程他也有机会插一手。
这样的机会，多少包工头挤破了脑袋都抢不到，他西门庆能拿到，靠的是岳父的面子、自己多年攒下的口碑，外加一点点运气。
要是因为陈曦嘴上没把门被人当成对陛下不敬的妄人，连带着他受了牵连，那就不是丢饭碗的事，而是亏到姥姥家了。
陈曦被他这一通劈头盖脸的训斥说得哑口无言，张了张嘴，最后只挤出一句：
“我这不是随口一说嘛，大舅哥你这么紧张做什么？”
“随口一说？”
西门庆冷笑一声，将嘴里的牙签吐在地上，用脚碾了碾。
“你以为现在是什么年月？
万历年间？
那时候你蹲在茶馆里随便骂内阁辅臣都没人管你，可现在是什么光景？
这是天启朝！
皇明日报上天天登着厂卫查办贪官污吏的消息。
陛下不在乎这些闲言碎语，是因为陛下大度，不爱跟底下人计较。
但那不代表他提拔起来的人不计较。”
“那些帝党官员，都是被新政提拔起来的，如今在锦衣卫、廉政司、顺天府受到重用。
若是你今日这话语被他们听去了，能有好果子吃？
别说是那些帝党官员，就说我西门庆，从一个在通州码头上扛包的漕工，混到现在手底下百十号人、能接朝廷工程的小包工头，靠的是谁？
还不是陛下的新政！
没有新政，没有水泥，我这辈子就是个在码头上喝风的命。
岂能允许你说陛下的坏话？”
陈曦被他这番话说得彻底没了脾气，只是挠了挠后脑勺，嘟囔了一句：
“我也不是那个意思……”
“行了，别解释了。”
西门庆拍了拍他的肩膀，语气缓和了几分，但眼底的锐光还在。
“总之以后嘴上把点门。
咱们这些小民百姓，别的不懂，至少得知道自己现在这口饭是从谁手里端来的。”
“况且，男人都好色，都喜欢美人，你不喜欢？”
陈曦张了张嘴，脸涨得通红。
他是喜欢，他何止喜欢。
他还攒了七八十两银子，准备在菜市口的人市上买一个高丽婢回家呢。
“喜欢归喜欢，我也想纳个新罗婢...”
他话还没说完，就被西门庆瞪了一下，连忙改口：
“我也就是想想...”
“这还差不多。”
西门庆满意地点了点头。
他抬头望了一眼诸王馆的方向，那几辆马车已经卸完了行李。
片刻后。
他收回目光，掸了掸衣襟上并不存在的灰尘，感慨道：
“有了钱，我都想要多纳几个妾室，何况陛下九五之尊，身份何等尊贵？三千佳丽也不为过！”
他自己有了钱也想纳妾，只是眼下工程刚刚开工，手头的钱全投进了人工和材料的周转里，还没攒够给潘金莲赎身的钱财。
“财能通神，但权才能够决定生死。”
他想起前几日自己为送香料的事焦头烂额，结果把状子递到靳一川那里之后，没出几天那个在通州向他索贿的税吏便被锦衣卫带走了。
后来听说那人不光是索贿，还私下截留税款中饱私囊，数罪并罚，如今怕是已经吃了铡刀。
这就是权力的魅力！
只要权力小小任性一次，他这个升斗小民，就有吃不完的好处！
“对了。”
陈曦见西门庆脸色缓和下来了，又凑上来问道：
“咱们买这么多好酒作甚？就为了巴结靳一川？”
他手里拎着的那坛一杯醉可不便宜，外加马车上还搁了好几坛，总共算下来光酒钱就得五十两银子。
五十两银子，够他家里开几年的伙食了。
他实在想不通，就算是要送礼，也不至于送这么多酒吧？
西门庆看着他这副木讷的模样，恨铁不成钢地叹了口气。
他往前走了两步，示意陈曦跟上，边走边说：
“靳一川还不至于让我花五十两银子买酒。
但若是加上他的义兄，沈炼呢？”
陈曦拎着烧鸡的手停在半空中，脚步也跟着停了下来。
沈炼？
这个名字他好像在皇明日报上看到过，但一时想不起具体是谁。
“沈炼……就是那个在皇明军校深造的沈炼？”
“不是他还能是谁？”
西门庆转过身来，伸出手指戳了戳陈曦的胸口。
“沈炼，皇明军校出身，未来前途不可限量。
他大哥卢剑星，更是锦衣卫指挥佥事，权力极大。
咱们要是能搭上这条线，岂不比你只盯着自己粮行账本转划算？
以后别说修顺天府的水泥路了，就是天津港的防波堤、保定府的新驿道，咱们也敢去争一争。”
作为老油条，西门庆心中明白，做生意，光靠脑子没有用的，还得靠关系。
但他岳父的关系，也仅此而已了。
要想生意做得更大，必须背后有人，有高人！
沈炼三兄弟，就是他要巴结的对象！
他越说越起劲，索性把陈曦手里那半坛一杯醉也拿了过来，换到另一只手上。
“所以你说，这五十两算什么？值不值？”
陈曦听得一愣一愣的，嘴巴张了又合，最后重重地点了点头：
“还是大舅哥通透，小弟无话可说了。”
他是真心佩服西门庆这点本事。
明明只是个通州码头出身的包工头，却能打听出靳一川府上住了什么客人的消息，还能从中分析出跟靳一川本人的关联。
他跟在西门庆身后走了几步，忽然又想起了一件事，压低了声音问道：
“那要是以后咱们还想往更大里弄，是不是得往南镇抚司那边也走动走动？”
西门庆瞥了陈曦一眼，忍不住又摇了摇头：“先走稳这一步再说。”
语罢，两人有说有笑地沿着东长安街往靳一川的府邸走去。
...
另外一边。
紫禁城。
琼华岛，广寒殿中。
朱由校正坐在御案后面批阅奏疏。
这段时间他主要在处理商税的事。
顺天府那边，魏忠贤的差事办得相当利索。
通州、大兴、宛平三县的税关、牙行、税务所被东厂和西厂的缇骑同时动手查了个底朝天。
第一批涉案的五十一名官员和十五名商贾已经按律处置，该杀的杀，该抄的抄，后续又处理了一些官员以及商贾，赃银清点出来超过百万两。
魏忠贤现在正带着人往河间府去，继续把商税清查这把火往南烧。
朱由校今天早上刚从锦衣卫递上来的密报里读到，顺天府的商税清查告之后，京畿各州县的商贾们拍手称快，纷纷赞颂他这个大明皇帝陛下。
以前从天津港运一批香料到京师，沿途要被各色人等盘剥好几轮，现在税关只验票不收钱，牙行不敢私抽，原来那些私设小税卡的也纷纷收了摊。
往来京师的货物运量在清查之后明显增加了，单是天津港运进京的番货就涨了将近两成。
除了商税，水泥路的进展也很快。
顺天府境内第一批水泥路的各段工程都已经安排下去了，从京师城内的几条主干道到通州、大兴、宛平的近郊驿道，总共分了数十个标段。
朱由校不想要垄断。
他在批复里写得很清楚，每个标段必须独立发包，同一家包工头不得同时承接超过两段，防止有人吃独食。
他还特意加了一条：工程验收不合格的，包工头不仅要全额赔偿，还要追缴已付的所有工款，罚没家产，情节严重的流放充军。
下面的人凭此牟利，朱由校是不太关心。
他是皇帝，不是账房先生。
包工头拿了项目，雇了力夫，买了材料，从中赚一笔差价，这本来就是这个行当的天经地义。
只要修的是一条实实在在能用的路，他赚多少钱是他自己的本事。
但你要是牟利牟成了豆腐渣工程，把修路的银子挪去盖自己的小楼，把水泥掺了沙子掺到连灰都不剩，那可就不是赚不赚钱的问题了。
那是在拿自己的人头开玩笑。
科学院那批水泥样品他是亲自去踩过的，强度、凝结时间、成本核算，每一样他都亲自把关。
他现在要的是一批经得起时间检验的工程，不是一堆三年就开裂的废路。
工程到人，要是这路三两年就不行了，那是要按着标段来找人杀的。
太祖皇帝朱重八的这个责任到人的办法，朱由校还是非常赞同的。
另外，水泥路的工程，对经济的繁荣，还是有很大帮助的。
就拿顺天府这批水泥路来说，光是一个顺天府就能养活数千名力夫、瓦工、石匠，等扩展到整个北直隶，人数还要翻上好几倍。
这还只是做工程的，背后生产水泥的，就科学院的水泥厂，光烧窑的、磨粉的、运料的工人就已经有好几百人。
还有开采石灰石的、采煤的、运煤的骡马队、码头上装卸水泥的苦力，一层一层往下算，多少人靠这一条路吃上了饭？
难怪后世各国总是要大搞基建。
基建确实能提供许多岗位。
钱从朝廷的专项拨款里出去，先流进材料商和包工头的口袋，再从包工头的口袋里变成力夫的工钱，力夫拿了工钱去买米买布，米商布商赚了钱又去交税。
有了工作，下面的人手里就有了余钱，商业就活起来了。
商业活了，官府能收到的税自然也就多了。
这个正向循环一旦启动，比皇明银行低息放贷还管用。
这是他登基以来推行的所有新政中最让他满意的一项。
这是让帝国自己长出了造血的功能。
“陛下，喝茶。”
在他身侧伺候的正是周妙玄。
她今日穿着一身淡藕色的苏绣褙子，袖口绣着细密的缠枝莲纹，腰间系着一条湖绿色的丝绦，乌黑的长发松松绾了个坠马髻，鬓边插着一支素银簪子。
朱由校搁下朱笔，端起茶盏呷了一口。
茶是今年的新龙井，汤色清碧，入口微涩，回甘绵长。
他喝了一口便搁下了，重新拿起朱笔。
周妙玄也不催他，只是绕到椅背后面，将整个身子微微前倾，用胸前的丰腴轻轻贴在皇帝的后背上。
她伸出手指从他的肩窝开始，沿着颈椎两侧一寸一寸地揉捏上去，指腹柔软却不失力道，每次按压都恰到好处地停在穴位上。
朱由校只觉得后颈那块绷了大半个上午的肌肉终于松弛了下来，不由自主地往后靠了靠，后脑勺正好枕在她锁骨的位置。
她身上的桂香极淡，却让人不自觉地想多闻一下。
红袖添香，这批阅奏疏倒也没那么累了。
就在他享受完周妙玄的伺候，重新蘸墨准备批下一份折子时，殿外传来一阵极轻极快的脚步声。
那是黄骅的脚步声。
“陛下，南巡之事的章程，已经拟好了，请陛下观之。”
黄骅躬身入殿，双手捧着一份厚厚的奏本，缎面封皮是明黄色，四角用金线压边。
他上前两步将奏本放在御案上。
朱由校闻言眉头一挑，将手中的朱笔往笔架上一搁，接过那份奏本翻开。
南巡是他已经在计划之中的事，只是没有正式告知内阁。
这是他的一贯做法：
重大的决策先让司礼监和军机处把框架搭好，等他认为时机差不多了，再拿到内阁去摊牌。
不过他也清楚，内阁那帮人精大概早就有所察觉。