正是乔恩和瑞娅。
乔恩的目光首先落在塞西莉亚身上，微微颔首。
“塞西莉亚殿下，远道而来辛苦了，阿特拉斯草创，人手尚且不足，如有招待不周之处，还请见谅。”
塞西莉亚走下猛士，提起裙摆，以无可挑剔的仪态屈膝行礼。
“乔恩殿下言重了，未经正式通传便冒昧来访，本已是失礼，能蒙您接见，已是我的荣幸。”
她湖蓝色的眼瞳抬起，目光掠过乔恩，又在他身旁的瑞娅身上短暂停留，眼底掠过一丝复杂的情绪，随即又归于平静。
“我此次前来，除了履行先前约定的物资交付，亦是想亲眼见证这片在您手中新生的土地。”
乔恩点了点头，未再多言，只是将视线转向那二十一名身披白金色披风、肃立于辉光角马旁的骑士。
相较于意料之中的塞西莉亚和汉密尔顿，这些人的到来才真正令他意外。
昨夜亚伦通传时说的是“来自玛蒂娅教国的骑士”。
乍一听似乎十分平常，但在见到这些人的第一眼，他就认出了他们的身份。
太阳骑士团。
这是太阳教会最锋利的剑，驻守圣城、巡礼诸国、讨伐邪秽的顶尖武力，每一名正式成员都拥有至少进阶级的实力，经过严苛试炼与信仰洗礼，意志坚如磐石，更别说他们还能召唤珀奥神力加诸自身。
二十一名这样的骑士若在战场上放开手脚结阵冲锋，足以撼动万人军阵，杀穿无尽魔潮。
可...他们为何会出现在这里...？
如果教廷只是派人来拜会他和瑞娅，似乎用不上这么大的阵仗吧？
察觉到乔恩的注视，为首那位肩背宽阔如男性的女骑士上前两步，抬手揭开覆面盔，露出一张线条冷硬、饱经风霜的面容。
“太阳骑士团，第十七小队导师骑士，海瑟尔·洛兰，奉教宗冕下之命，前来拜见两位受吾主珀奥眷顾的阁下。”
说着，她以手抚胸，单膝跪地，头颅微垂，姿态恭谨却不卑微。
而在她身后，二十名骑士齐齐而动，动作整齐划一，他们同样单膝跪地，垂首行礼。
说实在的，二十一位进阶级强者齐齐跪地行礼，任何一位掌权者都会为之震撼。
但乔恩只是静静看着眼前这一幕，脸上表情没有丝毫变化，任由沉默的气氛在晨光与青草的气息中蔓延了几息。
片刻后，他才缓缓开口。
“请起，诸位骑士，愿珀奥的辉光指引你们的前路。”
“只是，帝国北境与圣城路途遥远，你们来此恐怕不只是为了‘拜见’这么简单吧？”
海瑟尔依言起身，动作干脆利落。
她迎上乔恩审视的目光，眼眸中没有闪躲，只有一片坦然。
“您目光如炬，乔恩阁下，吾等此行的确负有使命，然而具体事宜，请容稍后详陈。”
乔恩点点头，不再多言。
不管怎么说，不用担心这些太阳骑士对他不利或是存有某些不好的想法，珀奥的信者在这一块还是有口皆碑的。
而一直站在他身侧的瑞娅则适时上前半步，目光柔和地扫过塞西莉亚和众骑士。
“诸位，晨光正好，不如先稍事休息，缓解疲乏，再行商谈正事可好？”
众人自然没有异议。
塞西莉亚再次微微屈膝，唇角勾起一抹无可挑剔的浅笑。
“有劳瑞娅小姐费心安排。”
只是，当她的目光扫过瑞娅那洋溢着自信与幸福的美丽面容时，心底难免掠过一丝波澜。
终究还是...输了...
——
与此同时，帝国东境，灰岩堡。
深灰色的军帐内弥漫着羊皮地图与钢铁的冷硬气息。
贝莉娜倚靠在铺着军事地图的长桌旁，暗红色的眼眸凝视着面前一枚悬浮在半空、正荡漾着水波纹路的传讯光屏。
其中映出哈维略显疲惫的面容以及他身后沉重的橡木书架。
“贝莉娜，这场战争...真的无可避免了吗？”
他的声音透过魔法传来，略微有些失真，但仍然能够听出一丝罕见的低沉。
“虽然教国的檄文已发，大军集结，但我们并非没有转圜的余地。”
“或许可以通过外交途径，做出一些姿态上的让步...”
贝莉娜闻言，唇角勾起一抹毫不掩饰的轻蔑弧度。
“别太天真，哈维。”
她抬起手，猛地止住对方继续说下去的势头。
“你可曾聆听过战争之神的箴言？‘刀兵一起，唯血可止’！”
“战争教会的既然已举起旗帜，不痛饮鲜血，不夺取胜利，他们绝不会收回兵刃。”
“任何软弱的外交姿态，在他们眼中都只是怯懦的证明，只会让他们更迫不及待地想要碾碎我们。”
光屏另一端陷入了长久的沉默，只有魔法能量轻微的嗡鸣声。
二皇子倚靠在椅背上，手指无意识地敲击着扶手，灰发下的暗红色眼瞳中闪烁着复杂的光芒。
许久，他才缓缓开口。
“我明白你的意思，贝莉娜。”
“但你也知道在眼下选王仪式未曾决出最终胜者的情况下仓促应战，会有多严重的后果。”
“更别说，那个潜伏在帝国高层数百年的内鬼还未曾揪出...”
他顿了顿，身体微微前倾，声音比之前更加低沉，却带着某种下定决心的意味。
“所以...我有一个提议...”
“一个，为了帝国未来的提议....”