朱元徒站在客栈门口，看着陈岘转身消失在楼梯转角，心里反复琢磨着那几句话。
“天庭之中，也不是铁板一块。”
这话他懂。当年在云船上，就有各路天将来拉拢新兵，派系林立，各怀心思。如今他做了巡察使，管的是整个元洲的地盘，那些高高在上的仙官们，会怎么看他？一头猪妖，从山野里爬出来的散仙，凭什么骑在他们头上？
“管他呢。”
朱元徒低哼一声，迈步走下楼梯。
出了客栈，朱家城的街市上正是热闹的时候。
卖灵茶的铺子前排着长队，几个从北边来的商队正在卸货，街边的小贩扯着嗓子吆喝，孩童们追逐嬉戏，从人群里钻来钻去。
他走在街上，那些百姓见了他，先是一愣，随即纷纷让路，有的低头行礼，有的小声议论，还有几个胆大的孩童跑过来，仰着脸看他。
“黑王爷！黑王爷！”
一个扎着羊角辫的小女孩踮着脚，把手里的糖葫芦往他面前递。
朱元徒低头看着她，咧嘴笑了笑，伸出那只修长有力的手，轻轻接过糖葫芦，塞进嘴里。
“甜。”
小女孩咯咯笑着，转身跑回母亲身边。
朱元徒嚼着糖葫芦，慢悠悠地穿过街市，朝城门口走去。
出了城，山道两旁是成片的灵田，灵茶长势喜人，绿油油的一片，几个小妖正蹲在田埂上除草，见了他，连忙起身行礼。
“大王。”
“嗯。”
朱元徒点点头，沿着山道往上走。
回到浑天洞时，碧萱正坐在石座上，手里捏着一卷竹简，见他进来，抬起头。
“想好了？”
“想好了。”
朱元徒在她身边坐下，把陈岘那番话说了一遍。
碧萱听完，沉默了片刻。
“巡察使，管的是整个元洲？”
“嗯。”
“那歧霞岭呢？”
“还是俺的封地。”
碧萱点了点头，没有再问。
过了几日，陈岘派人送来一份厚厚的文书，是巡察使的职责条例和元洲各方的详细舆图。
朱元徒趴在石座上，一页一页地翻看，越看眉头皱得越紧。
元洲说大不大，说小也不小。从南疆到北域，从东海到西荒，大大小小的山头、洞府、城郭、村落，少说也有上千处。
每一处都有各自的势力、各自的规矩、各自的问题。
有的山头妖王不服管教，时常下山劫掠百姓；有的洞府散修盘踞，与当地官府争权夺利；有的村落香火断绝，妖邪丛生；有的矿脉被大势力把持，小妖民苦不堪言。
而他这个巡察使，就是要替天庭巡视这些地方，监察各方，梳理地脉，安抚生灵。
说得好听，其实就是个到处擦屁股的差事。
“难。”
朱元徒合上文书，靠在石座上，长长地吐出一口浊气。
碧萱从内室走出来，手里端着一碗灵茶，递给他。
“难也要做。”
朱元徒接过茶碗，喝了一口。
“夫人说得是。”
第二天一早，朱元徒就出发了。
他没有带太多人，只挑了十个最机灵的黑魆卫，加上铁额、崩得直、缠得紧三个统领，一共十三个。
碧萱送他到洞口。
“什么时候回来？”
“不知道。”
朱元徒老实地说，“看情况。”
碧萱点了点头，没有再多问。
他转过身，
带着那十三个部下，朝山下走去。
碧萱站在洞口，看着他们的身影渐渐消失在晨雾中，站了很久。
巡察使的第一站，是南疆最南端的一座小城，名叫临海城。
城不大，靠海吃海，百姓多以捕鱼为生。
城中有座小庙，供奉的是当地一位得道的海龟精，据说活了上千年，庇佑一方，香火还算旺盛。
朱元徒带着部下赶到时，正赶上一年一度的祭海大典。
城门口张灯结彩，百姓们穿着新衣，抬着三牲祭品，敲锣打鼓地往海边走。
庙里的香火比平时旺了十倍，青烟袅袅，把半边天都熏成了灰色。
朱元徒没有惊动任何人。他化形成人，穿了一身粗布衣裳，混在人群里，跟着往海边走。
海边搭了一座高台，台上摆着香案祭品，台下黑压压地站满了人。一个须发皆白的老者站在台上，正领着众人焚香祷告。
朱元徒站在人群后面，看着那老者，又看了看远处那座小庙。庙里的香火愿力确实旺盛，但其中夹杂着几分不纯的气息，像是一锅好汤里掉进了几粒沙子。
他皱了皱眉，没有声张。
祭海大典结束后，他找了一家小客栈住下，夜里独自一人去了那座小庙。
庙不大，只有一间正殿，殿里供着一尊海龟石像，石像前摆着香炉供品，墙上挂着几面锦旗，写着“有求必应”“法力无边”之类的字样。
朱元徒站在殿里，看着那尊石像。
石像很旧了，表面被香火熏得发黑，但隐约能看出那海龟的轮廓。
它趴在礁石上，仰着头，张着嘴，像是在吞云吐雾。
他伸出手，轻轻按在石像上。
法力探入，石像深处，有一缕极其微弱的神识在沉睡。
那神识苍老、疲惫，像是风中的残烛，随时都会熄灭。
朱元徒收回手，沉默了片刻。
这海龟精，还活着。
但它太老了，老到连显灵都做不到了。
那些香火愿力，它根本吸收不了，大部分都散逸了，只有极少一部分被它本能地纳入体内，勉强维持着最后一丝生机。
而那些散逸的香火，被一些不干净的东西盯上了。
朱元徒走到庙后，那里有一片荒废的菜园，菜园角落里有一口枯井。
他站在井边，低头往下看。
井底很深，黑漆漆的，看不见底。
但能感觉到，有一股阴冷的气息从井底往上冒，像是地底的寒气，又像是腐尸的臭气。
朱元徒没有犹豫，纵身跃入井中。
井底比他想象的要宽敞得多。那是一个天然形成的地下洞穴，洞壁湿滑，长满了青苔。
洞穴深处，有一汪水潭，潭水浑浊发黑，散发着浓烈的腥臭气。
水潭中央，趴着一只癞蛤蟆。
那癞蛤蟆足有磨盘大小，浑身疙瘩，每个疙瘩里都流着脓水，散发出的臭气熏得人睁不开眼。
它正张着嘴，贪婪地吞咽着从头顶渗下来的香火愿力——那些愿力本是给海龟精的，却被它截了胡。
“什么东西？”
朱元徒皱眉。
那癞蛤蟆听见动静，猛地睁开眼。那是一双血红色的眼睛，瞳孔是竖着的，像蛇，又像蜥蜴。
它盯着朱元徒，那张大嘴咧开，露出满口黄牙。
“又来一个送死的。”
它开口，声音沙哑难听，像是砂石摩擦。
朱元徒没有废话。他伸出手，五指张开，对准那只癞蛤蟆。
一道金色的光芒从他掌心喷涌而出，如同一条金色的长鞭，狠狠抽在那癞蛤蟆身上。