“还有这首级腐烂的程度也不对。”
孙主事捂着鼻子指了指最近的一颗首级，意思捷报是上个月报的，按军中规定割下的贼首会立即用石灰或大盐硝制，如此个把月时间贼首不可能腐烂成现在这个样子。
“这些首级少说也有三个月。”
说话的是一名五旬左右的笔帖式，这人之前在刑部干过，属于“法医”出身，因此被调到兵部职方司专门从事首级点验工作。
专家眼里是有东西的，一眼就瞧出不对劲。
发式不对，时间不对，那什么才是对的？
瑞麟心中不由“咯噔”一下，意识到一个最坏的可能，那就是朝廷的怀疑或许是真的，那接连送到京师的捷报真的有问题！
但一时又不知如何是好，因为那赵贝子不仅是太上皇私生子，还是和珅的准女婿，他一小小郎中难道还敢和这种大人物对上不成？
况，福中堂似乎对这个“兄弟”也很看重，而且人赵贝子很会做人，一人十颗大金珠的程仪绝对算得上出手阔绰，待人真诚了。
事情到这就有些棘手了。
正为难时，身后忽然有人问道：“瑞大人，可有什么不妥？”
却是那经略行辕派来的谢国华，沅州的陈知府和巡抚衙门的王经历也不知何时进了棚子，三人都面带微笑看着瑞麟。
瑞麟斟酌着措辞：“这些首级…似乎有些与文册对不上，有的腐烂程度…跟报捷的日子不大相符。”
“哦？”
谢国华笑容不改，“是吗？许是时日久了皮肉干缩瞧着有些走样罢。”
闻言，瑞麟自是知对方这是胡说八道，但考虑那赵贝子的身世及自己的份量，真要把此事如实向朝廷汇报，恐怕最先倒霉的就是他这个郎中，便想睁一只眼闭一只眼算了。
未想那才进部的孙主事却是忍不住道：“不对，这些首级的发辫分明是满洲样式，与苗人大相径庭，怎么看也不像是苗贼的...莫不是官军杀良冒功？”
此言一出，谢国华脸上笑容瞬间为之一滞，随即恢复如常，却是没接话。
瑞麟也没想到孙主事竟说的这么直接，讪讪地站在那，颇为尴尬。
沅州知府陈德这时走上前来笑呵呵打圆场：“这地方太过污秽，阴气重，待久了难免伤身子。依我看不如先回城明日再接着查验？反正贼首在这儿，又跑不了。”
“对，对。”
巡抚衙门的王文远也点头附和，“诸位先歇歇，左右咱们还要在乾州待几日，慢慢查验不迟。”
一个知府，一个巡抚衙门经历官，地方上的实权人物出来打圆场，面子肯定给要的，瑞麟正要点头，孙主事却“不明事理”摇头道：“不必了，朝廷既然派我们来，便当把朝廷交办的差事办妥，也没什么好歇的，今日验完便是，省得来回跑。”
谢国华含笑看着这孙主事，心道这家伙怎么这般迂腐的，难道那十颗金珠表达的意思还不够清楚么？
却是不知这孙主事收到那十颗金珠后就主动找郎中大人上交，以此表明自己清廉正直。
然后，郎中大人给吞了。
你不要，我要呗。
微一沉吟，侧身对瑞麟道：“下官想与孙主事单独说几句，不知瑞大人可否成全？”
“这...”
瑞麟心知对方是想给孙主事做做思想工作，不过这工作要是做通自个也能省去大麻烦，毕竟谁想跟和珅、福长安，甚至太上皇唱对台戏呢。
得了郎中大人允许，谢国华方才向孙主事做了个请的姿势，指向远处几间独立的营房：“孙大人，请！”
孙启新也不怀疑有他，也急于想知道这些首级怎么回事，当下跟着谢国华去了那营房。
站在原地望着两人背影，瑞麟忽然觉得有些不妥，却又说不出哪里不妥。
沅州知府陈德和巡抚衙门的王经历对视一眼后，请瑞麟等一干兵部人员用些茶点。瑞麟不便拂了二人面子，便同众人一起前去，只喝来喝去都是心不在焉，右眼皮也开始微微跳动。
用茶点期间，自有其他主事也向郎中大人低声汇报首级不对劲之处，但这些人比起那位孙主事来就滑头多了。
谁也不肯定什么，也不建议什么，反正郎中大人您自个看着办。
瑞麟能怎么办，含糊其辞。
约莫过了一盏茶的工夫，外面静悄悄的什么声音都没有，也不见孙主事回来，瑞麟心里那股不安越来越重，忍不住朝外张望。
坐陪的沅州知府陈德见状笑道：“许是谢大人在给孙主事看什么文书呢，大人莫急。”
无奈，瑞麟只得点了点头，又过了一会方有人进来。
却是谢国华一人，并不见孙主事。
之后这位代表平苗经略赵贝子的候补知州便走到瑞麟面前一脸惭愧道：“有桩事好叫瑞大人知道，那位孙主事怕是水土不服染上苗疆时疫，方才突然发病...没等郎中赶到人便没了。”
话音落地，瑞麟手中的茶碗“啪”地一声掉在地上。
其余三位主事同一众笔帖式也均是脸色煞白，不敢置信的看着谢国华。
“...也是下官照看不周，早该提醒诸位这营里近来时疫横行已有几十个兵丁染病身亡。唉，这事叫我如何向贝子爷交代？”