杰克船长把帽子重新戴好，收敛轻浮的表情，右手按在胸口的帝国商船徽章上，向陈屿郑重行了一礼：“杰克·斯旺代表帝国商队全体船员向您致敬，陛下。”
“一切为了帝国！”
水手们举手齐声大喊：“一切为了帝国。”
杰克船长起身乐呵呵道：“还请陛下放心，这两位我一定给您安全地带回来，一根头发都不会少。”
“哦对了，还有我这一整船的精金、秘银和魔法宝石，南方群岛那些连精金矿脉都找不到的黑心船商一定会为这些宝贝流干口水。”
“尽管放心，我一定狠狠宰他们几笔，绝不辱没帝国的金库。”
“陛下，船就要开了，我得回去吩咐这帮家伙不要乱来，暂时失陪一下。”
他行了辞别礼，然后转身大步朝船舱走回去，一把拽过正坐在船舷边吃生鱼片的水手，消失在门洞后面。
话是这么说，但陈屿怎么感觉这家伙和他的船员似乎不怎么靠谱。
要不是他们现在被帝国正式雇佣了，哪怕换身破烂的海盗装扮也没有任何违和感吧。
妮莉向前几步，也朝他挥了挥手。
“我们走啦，陛下要是想我们的话，记得常联系，还有，记得跟塔姆老师说一声，我这次出差期间绝对没有荒废学业。”
亚诺右拳抵住胸口，朝他低下了头。
“陛下，再见。”
“嗯，去吧。”
陈屿目送他们踏上舷梯，走上甲板。
船锚被水手们合力绞起，缆绳从码头系缆柱上解下来抛回船上，船帆在主桅上缓缓升起，被海风灌满时发出沉闷的噗噗声。
金色女士号缓缓离开泊位，船头切开灰蓝色的港湾水面，船尾拖出一道逐渐拉长的白色航迹。
妮莉站在船舷边，抱着奶妈兄弟，努力踮起脚，朝他挥舞着手臂，嘴里还在喊些听不太清的话，大概是关于什么出海回来之后会带些土特产之类。
亚诺站在她旁边，也朝他招手。
陈屿蹲在码头上，望着越变越小的十几艘船，直到船队的船帆都融进海平线的灰蓝色薄雾里，才转身蹦跶回去，自言自语地嘟囔了一句。
“忙，都挺忙的。”
唉，又是空巢老姆的一天。
……
临近冬季，金穗平原的麦子也终于迎来了收获前的最后一段灌浆期。
从空中望下去，金色的麦田被一排排透明的凝胶大棚整齐包裹着，棚膜在阳光下泛着绿莹莹的荧光，将里面沉甸甸的麦穗笼罩在一层温暖的微光中。
田埂之间偶尔能看到几只史莱姆在蹦跶着巡视大棚的恒温符文，还有农户们弯着腰在田垄间拔除越冬杂草，偶尔直起腰来擦把汗。
一位路过的外来者看到了这富有生机的一幕。
那是一位拄着拐杖的老人，站在麦田边缘的田埂上，一身旧灰斗篷被平原上的冷风吹得微微鼓起。
他在一座凝胶大棚前面停下脚步，弯下腰去，用手指轻轻按了按棚膜。
棚膜微微弹了一下，淡绿色的微光在他手指下泛起一圈涟漪，然后迅速消散，像是某种会回应触碰的活物。
他站在原地端详了很久，才直起身来，眼中闪过了在这个年纪的长者眼中已经很少能看到的惊讶与求知的渴望。
附近的农户注意到这位不速之客，扛着锄头走过来，隔着几步远就朝他打量，开口问道：“你是从哪来的，迷路了吗？”
老者没有回答自己从哪里来，只是用拐杖指了指面前那座大棚，声音沙哑地问道：“这些透明的棚子是什么？”
农户愣了一下，下意识与旁边的同伴对视了一眼。
对方也耸了耸肩，显然同样摸不着头脑，奇怪他为什么会问这种问题。
“这是路易莎女王派遣军团帮忙布置的，听说上面有着史莱姆之神的赐福，能让作物在冬天也生长，您是从外地来的吧。”
老人脸上浮现出明显的疑惑，在口中反复斟酌了半天才出声说：“史莱姆之神？我很久没来过这里了，什么时候多出了这种信仰，这里还是白马王国没错吧。”
“就是白马王国。”农户点头，“不过我们现在归属于史莱姆联合帝国，您是以前逃难出去的老乡吧，难怪不知道。”
“您现在登记个名号，过不多久就能分到自己的新垦地。”
史莱姆联合帝国？
听着这古怪的名称，老人愈发感到迷惑。
他只是几十年没回这里而已，怎么一回来这里就多出了一个奇怪的帝国。
他望向田间，看到大棚里有几只史莱姆正蹲着干活，旁边的人类农户对此毫无反应，显然是已经习惯了。
于是他没有继续追问，改口问道：“你们知道这附近有一位栖息在城堡里的巨龙吗？”
“巨龙？”众人对视一眼，都露出困惑的神色。
旁边小径上走来一队刚打完田埂附近游荡魔物的冒险者，为首的是个扛着锤子的年轻人类战士，听到这话后擦了把汗，插嘴笑道：“你说的是那位银龙领主吧。”
“我可听凛冬城的同行说过，她是帝国的领主，就住在幽暗之地最西边的凛冬城里。”
“你打听这事做什么？”
老人没有回答他的话，只是抬起头，望向了东方开阔无垠的地平线。
众人还以为那边有什么东西，纷纷顺着他的目光看了过去。
麦田上却空空荡荡的，什么都没有。
等他们回过神来时，发现那位老人已经消失得无影无踪。
“奇怪了，人呢。”
他们就那么站着发了片刻的愣，为首的战士挠了挠头，嘟囔了几句什么，扛着锤子继续沿田埂朝镇子方向走去。
四十里外的无名丘陵上空，一双银色的巨翼缓缓展开。
翼膜在半空划出流畅的弧线，羽翼表面泛着的古银色冷光，像月光照在冻土薄霜上反射的微光。
那双巨翼偏转角度，翼尖划出雾线，朝着凛冬城的方向滑翔而去。