陈屿定下的帝国开拓之日正在临近。
然而探索星界不是一件小事，它涉及全帝国上下不同种族、不同职业的人员筛选与动员，光是报名名单就积满了厚厚几摞纸。
决策团的史莱姆学士们在那段时间里几乎没能睡上一个完整的觉。
为了防备心怀不轨之徒混入开拓队伍之中，前期的招募工作始终保持着一定程度的保密，每一份申请都要经过至少三道审核。
帝国需要的是真正愿意为开拓事业付出努力的探索者，而不是那些想借机逃离帝国治权的逃犯，或是想跑到星界去发横财的投机者。
姆都虽然有能力承接探索星界的人口流动，但让一大群冒险者与佣兵长时间聚集在帝国首都本身就会引发各种治安问题。
况且对于某些偏远地区的公民来说，姆都过于遥远，光是赶路就要耗费小半个月时间。
为了方便未来的开拓行动，并逐步向帝国所有公民开放星界探索，陈屿决定在他最初崛起的那片橡树领地上建起一座新城。
城市被命名为凯旋城，寓意探索者凯旋归来。
经过半个月的紧张施工，沼泽的软泥被固化成了坚硬的土地，城市主干道以灰白石料铺就，宽阔得足以容纳十二辆马车并行。
城市规划范围内的其余橡树得到了完整保留，史莱姆工匠们就地取材，利用那些百年树龄的老橡树建起了一批极具沼泽特色的橡树房屋。
橡树的枝干与藤蔓在墙体的表面自然缠绕，屋顶则是一团团被法术塑形的密集树冠。
因为冬季刚过，橡树还没发芽，从远处看过去就像是一座座由枯枝编织成的巢穴，但可以想象，等到夏季来临时，茂密的树冠会将把整座城市覆盖在一片清凉的绿荫之下。
这也是陈屿一直在强调的因地制宜。
凛冬城是屹立于严寒之地的坚冰之城，幽暗城是黑暗世界的蘑菇之城，而凯旋城就应该有橡树与砖石交织而成的独特面貌。
为了防范居心叵测者潜入破坏，整座城市的防御布置得相当严密。
几乎每隔一个街区，屋顶上就会设置一座毒刺蜂的兵巢，蜂群与地面巡逻的史莱姆卫兵交替值守。
蜥蜴人龙骑兵也将长期驻扎在这片故土上空，确保任何从空中接近的飞行物都会在进入城区之前被拦截下来。
这使得凯旋城在建成之初就带上了一层浓厚的军事色彩。
半个月的工期着实紧张。
除了城市中心的几座主要建筑和主干道之外，其余大片区域都还处于工地状态。
不过那些早早接到探索法令的冒险者与佣兵们已经陆续从帝国各地汇聚而来，有人甚至提前了好几天抵达。
他们亲眼见证了这座城市从一片沼泽荒地上拔地而起的过程。
往后便如同从乡下来的乡巴佬第一次见到大城市一样，在酒馆里见人就吹嘘自己看到史莱姆工匠们如何在一天之内，将一座橡树房屋从地基建到封顶。
……
开拓之日当天，凯旋城的凯旋门广场被挤得满满当当。
这座广场是按照万人集会的规模设计的，站在后排已经很难看清前方那道巨大的拱门。
广场上挤满了从帝国各地赶来的旅者，有穿着厚实冬大衣的人类佣兵，有裹着毛皮斗篷的矮人矿工，有混在人群中镇定自若的精灵法师……
因为人数很多，他们呼出的白气在清晨的冷空气中都汇成了一片白雾。
他们都是第一批获得了星界探索资格的开拓者，每个人的脸上都带着期待，但谁也说不清那扇门背后究竟有什么样的风景。
他们搓着手跺着脚，闲聊着打发时间，不时望向广场尽头那道被晨雾笼罩的巨大石门，等待着那位传说中的陛下现身。
娜塔莉丝也在人群之中。
她站在广场中段偏左的位置，身后跟着两个年轻的半精灵，一男一女，都是跟着她刚从南方的无别之叶集社过来的。
男孩叫科尔，今年刚满十七，瘦高个，穿着一身皮甲。
女孩叫米莉，比科尔小三岁，脸蛋冻得红扑扑的，一双眼睛四处张望，对周围的一切都充满了好奇。
两个年轻人从踏上凯旋城的土地开始就不曾合拢过嘴巴。
一队史莱姆卫兵从她们面前蹦跶着路过。
这些小士兵披着特制的轻甲，排着队列，正在广场来回巡视，维持着广场的秩序。
队伍末尾一只小史莱姆因为步伐太小落了单，正加速啪叽啪叽地追赶着前面的同伴。
娜塔莉丝忍不住伸出手，在它经过身边时轻轻弹了一下它的头顶。
那只小史莱姆向前踉跄了半步，茫然地回头看了她一眼，小眼睛里满是惊慌失措，然后赶忙转过身继续啪叽啪叽地追赶前面的队伍去了。
娜塔莉丝被它的反应逗得笑了一声，正准备跟身后的米莉说什么，却感觉到自己的衣袖被轻轻拉了一下。
米莉掂脚凑近她耳边：“娜塔莉丝姐姐，那边有精灵，还是好几个。”
娜塔莉丝顺着她的目光看过去，确实在人群前方看到了几个穿着银灰色长袍的身影。
他们站在靠近广场中央的位置，正低声交谈着什么，长袍的领口别着白马王国的橡叶纹章，和古树议会那种繁琐华丽的花体纹章完全不同。
她拍了拍米莉的脑袋：“放心吧，能站在这里的都是帝国精灵，和古树议会那些坏家伙不是一回事。”
“况且这次可是陛下亲自邀请我们来的，那些精灵就算心里有什么想法，也不敢在陛下的地盘乱来。”
她这话倒不是乱说的。
无别之叶向帝国提交了探索申请之后，通过的消息很快就通过凝胶网络传回了南方。
那天晚上，奥利恩和萨拉米尔破天荒地为她庆祝了一下。
可惜他们两个人都太忙了，无别之叶在南方的事务越铺越大，根本抽不出一个人跟着她一起来北方。
到头来，她只能自己带着两个从南方新收的年轻半精灵上路。
她倒一下子成了这支三人小队中年纪最大的，肩负起照顾两个小孩的责任，想想都觉得头疼。
她拿起挂在脖子上的凝胶联络器，激活了通讯功能，对着那头喊了起来。
“喂喂，奥利恩，萨拉米尔，你们能看到吗？”
“这里真是热闹得不像话啊，广场上挤满了人，什么种族的都有，还有几个头上长着角的家伙，也不知道是从哪个部落来的牛头人。”
“我刚才还瞥见了一个兽人，不过那家伙缩在人群后面，大概知道自己不太受欢迎。”
“那边还有一个鬼鬼祟祟的盗贼，这种家伙在阴影山脉一般都是干掘墓营生的，竟然也在探索队伍里，看来陛下的审核标准还挺宽的嘛。”
她又絮絮叨叨地说了一会，才心满意足地切断了通讯。
没过多久，一条消息回了过来。
是奥利恩。
“注意安全。”
“虽然大贤者确认了那片星域的安全，但探索星界从来不是一件轻松的事。”
“谁也不知道在那片神秘之地会遇到什么，遇到不对劲的地方不要硬撑，赶紧通过联络器汇报。”
“收到，向大社长致敬。”娜塔莉丝对着联络器嬉笑了一声。
米莉这时又拉了拉她的衣袖，声音里带着一丝兴奋：“娜塔莉丝姐姐，那边好像有东西飘过来了。”
“在哪呢？”
娜塔莉丝顺着她指的方向望去。
今天没有下雪，对于冬年来说算得上是难得的好天气了，但天空仍然灰蒙蒙的，低垂的云层像一床厚重的棉被压在凯旋城上空。
她眯起眼睛，努力辨认着天际线上那个正在变大的影子。
很快，广场上的其他冒险者也注意到了。
先是几个人仰起头，然后更多的人跟着抬起了下巴，最后整片广场都安静下来，所有人的目光都汇聚在同一个方向。
一团金属的阴影撕裂了冬雾，从凯旋城西面的天空中缓缓驶来。
它的轮廓率先呈现在晨雾中，银白色的金属外壳切割出凛冽的线条，反射着灰白天光。
当整座浮空堡垒冲出雾层时，惊呼声像潮水一般从广场响起。
“哦，我的天呀，这家伙是什么怪物！”
一个穿着褪色法师袍的老者激动地颤声喃喃道：“无与伦比……这是完美的炼金造物。”
浮空堡垒缓缓降低高度，银色的外壳在冷空气中凝结出一层薄薄的白霜。
它悬浮在凯旋城上空，将整片广场都笼罩在了它投下的阴影之中。
它的炮管整齐地收拢在船体两侧，船底的秘法符文阵列正在缓慢流转，像无数条发光的河流在金属表面流动。