自从几个月前在帝国学院与宫廷图书馆见到费什以后,
卓尔便经常会在学院内偶遇他。
作为一名骑士转职法师的访问学者，费什在魔法学院裏也算是名人了。
虽然是半道出家的野路子法师，但费什缺的只是系统性的知识整合,
他基础其实打得极好，即便在学院的高阶课堂上也算是佼佼者。
有故旧的这一份交情在,
费什又经常会去各位大法师的课堂上旁听，时日久了,
卓尔对他倒也熟悉起来。
时间过得很快,
转眼迈入年底，这是卓尔回狮心城的第二个年头。
去年刚回来时年底的那场宫廷舞会，她曾随文森特魔导一并出席亮相。
作为帝国魔法学院有史以来的第一位亡灵大法师，有些交际不可避免。
就连高居学术殿堂之上的大魔导师们，在享受荣誉的同时,
也难免要承担相应的责任与义务。
但今年的狮心城是多事之秋,
帝国九大公爵之一的安德沃斯大公重病卧床，眼看着撑不了多久了,
明眼人都知道这将会是上层大贵族势力洗牌的时候。
帝国一直延续着一套由皇室、国会与领主实权贵族们共同构成的权力体系。
其中国会又是包含法师团体在内的民选党派及封号贵族交织的一方势力，在这套权力体系中,
一名贵族领袖大公爵的影响力不言而喻。
九大公爵之一的安德沃斯大公,
出身于帝国血脉最古老的蓝血家族，家世血统最早可以追溯到开国时期。
如今的皇帝陛下奥古斯都三世好不容易逮到时机给安德沃斯家族降爵,
自然不会放过这个绝佳的机会。
谁叫安德沃斯公爵膝下没有官方认可的养子养女，唯一的亲生孩子还是个没有继承权的私生子呢？
而公爵的远房侄子,
自然不可能完整继承他叔叔的大公爵位。
降二等授予一个封号伯爵的荣誉勋位，再将安德沃斯公国分出一小块领地赏给他,
这就已经是皇帝陛下的仁慈之心了。
至于空出来的大公位置和广袤的公国土地,
当然毫无疑问归入功勋池中由皇室掌管,
任谁也挑不出错来。
这么一来，十三位侯爵便都蠢蠢欲动起来。
公爵的位置，足以搅动起整个帝国的风浪。帝都暗流涌动，大贵族们的视线全部汇聚到了狮心城。
而这种时候，就没有多少人会註意到魔法学院的那群书呆子法师了。
千年前大陆至暗时代的教训已经深深刻入统治者心底，魔法绝对不能与政治挂钩。
在政斗及贵族角逐最激烈的时候，魔法师们就该空闲下来了。
今年年底即将在皇宫举办的盛大宫廷舞会，除了魔法公会的高层，学院的高阶法师大多都提前拒绝了邀约。
而皇室与贵族也不约而同默认了魔法界此时的隐身退避。
今天是帝国旧历年底的最后一天，卓尔一如既往进行着自己的学术工作。
她上午带着伯恩去文森特魔导的法塔实验室忙活了半天，下午则回到学院教授了两堂课。
帝国魔法学院的课程只教到高阶，而课程全部学完之后学生就该结业了。
结业后的魔法师们无论级别如何，都要离开学院。
他们毕业后有两条路，一条是工作，另一条是继续留在学院裏任职留教做研究。
从学院毕业的法师如果工作的话选择余地很大。
无论是接受贵族的聘请成为领地的家族供奉法师，亦或是与官方合作，在魔法公会接取任务换酬劳，总是能过上相对不错的生活的。
但这样一来，势必会被许多杂务分去精力，日后于魔法学术上的成就也定然不会太高。
可如果想留校任教，也不是所有人都有这个资格的。
毕业的法师要想留在学院，需要满足两个条件，缺一不可。
一是必须达到魔法公会认证的高级法师及以上的级别，二是得有一位魔导的法塔实验室愿意接纳他。
每年帝国都会有财政拨款给学院的魔导师们讚助研究，借此来换取法塔相应的高质量卷轴或魔药产出回馈充入国库作为战略储备。
毕业的法师们想留校心无旁骛专心做研究，单靠自己肯定不行，必须挂靠到财力雄厚的魔导师法塔名下。
至于日常开销及收入，则要去魔法学院任职教学赚取薪资。
高级魔法师只能任助教，负责给学生们日常答疑，魔导师则每个月需定时上几门高阶大课。
而学院主要的教学活动，大半还是由各位大法师们承担。
所以，身为亡灵大法师的卓尔，自然也被安排上了教学任务。
课堂上的交流是在她的舒适区内的。
卓尔讲师学识渊博，授课时引经据典深入浅出，至少她新开课一个多月下来，这位亡灵属的新手老师看上去颇受学院低阶课堂的学生们欢迎。
当然，这种欢迎裏或许也有许多名气及神秘加持的原因在，但不管怎么说，卓尔的讲师生涯目前看来十分顺利。
等黄昏时分下了课，卓尔也不多留，径直穿过狮心广场去到法塔裏和老师一起回家了。
她现在负责的是初级教程，内容都很简单，对学业困惑不解的学徒及初级法师们完全可以去询问助教，根本不用大法师亲自答疑。
唯一能叫她脚步停留下来的时候，就是费什来到她的低阶课堂上，旁听下课后提出一些助教们解答不了的问题。
但今天费什不在，她就能准时下课离开了。
等回到银畔桥附近的宅邸，内丽夫人给卓尔准备了惊喜。
黑蔷薇侯爵的来信提醒了内丽夫人，卓尔不记得自己的生日是哪天，但她的诞辰在冬季总是不会错的。
卓尔从来都没有过过生日，内丽和丈夫干脆就在年底的最后一天，给自家孩子从蛋糕坊裏订了一个蛋糕，叫她过上了此生第一个专属于自己的节日。
“卓尔，二十四岁生日快乐！”
大法师脸上常年覆盖的淡漠清冷散去了，她摸了摸帮老师一起瞒着自己的小骷髅的脑袋，笑着吹灭了蜡烛。
三人一猫外加一只绷带小骷髅，温馨愉快地用过了晚餐。
等天色完全暗下来的时候，文森特便和妻子换上了一年到头穿不了几次的礼服，一起登上了皇宫派来接人的马车。
帝国年历新旧交替之时，皇宫内今晚会举办宫廷晚宴和盛大的舞会。
宫廷晚宴是皇室专门用来招待上流阶级的那群贵族们的，魔法公会及学院的高层法师们不用参加。
但宫廷舞会，身为魔导师的文森特却是每年都必须出席。
等送走了老师和内丽夫人，卓尔便留在客厅裏坐着看书。
看了一会儿，她捏了捏鼻梁，目光移向桌子上最后一块象征性留给伯恩的蛋糕微微出神。
其实准确来说，这是她第二次在辞旧迎新的年底冬日吃到蛋糕。
第一次是在曼森堡，她二十岁的时候，十七岁的卡琳娜伯爵从城堡晚宴上中途溜出来跑到家族法师塔找她。
那时她还没有发明法塔升降臺储存魔力的小装置，少女伯爵临时找不到能帮忙启动升降臺的魔法师，只好艰难地开始一级级攀爬起塔内长长的回旋阶梯。
等卡琳娜站定到自己的首席面前时，已在寒冷的冬日裏爬梯累出了一身汗。
伯爵笑着将一个火焰百合形状的精致小蛋糕捧到法师面前，“卓尔，这是我从晚宴上拿过来的，你尝尝看喜不喜欢！”
娇气的伯爵身上还带着轻微的一点酒气，挤靠进卓尔怀裏亲昵搂住她的腰，发间弥散的蔷薇花香令她微醺迷醉。
“安娜特地请来曾在狮心城蛋糕房进修过的城中面包坊老板亲手做了糕点，这一样作为今晚的餐后甜点特别受大家欢迎。
我想着你来自帝都狮心城，这种蛋糕你或许也曾尝过，是家乡的味道，你又不愿意参加这种喧闹的晚宴，我就偷偷藏了一个带过来了......”
“你快尝尝嘛！”