鲜花与火
一部书卷，落进了画舫熊熊燃烧的烈火之中。
桓喜脚下拧步矮身，便是将这本步温平目光落点的书卷踢至他的指尖所及处，步温平勉力将这书卷抓握，挥臂翻身，这时谷行良才终于发觉他们在做什么，骤然回首。
“——饮下寒毒，他怎么可能还能动。”谷行良喃喃，顾不得近处桓喜，当即将剑大力掷出，剑割破衣服、力透船板，半数没入其中，将步温平的右手死死钉在火焰燎灼之处。他闷哼一声，不由自主地稍蜷身子，微微颤抖，实际双目微闭，已只待黑暗降临。
然而谷行良终究被二人隐秘动作晃过，稍慢一步，这被仔细伪装完好的半部秘术，同时也在他们面前化作一道弧线，落入已熊熊燃烧的花船之中。
“你怎么敢！”谷行良倏而低吼，额上青筋暴起，紧接着，他几乎是毫不犹豫地扑进了鲜花船裏。
“等等！”桓喜猛地伸手一抓，然而她右臂已断，骤然前伸，不但没能将谷行良留住，自己也猛觉剧痛。大船之上，尉迟浸目睹此事，嘶声大吼：“不，别跳！！！”
然而俱已晚了，鲜花船中的大火，已将谷行良的身影吞没。
桓喜猛地迈了两步，觉得眩晕，便将阔刀于火上燎烤，再将断臂按于其上。谷行良的剑太快，她断处整齐，如此，为伤口止血倒也快速。
忽而，大船靠岸停下，想来是山贼们终于研究明白了如何操控船只。桓喜无力再去拿刀，但为步温平拔起剑刃却不费力，她喘了口气，刚给他把手从火旁挪开，便听有人正呼喝自己的名字。
她起身站到船边，向外望去，只见河上有船疾驰而来，岸上也有几人逐渐聚拢。
这些人都是熟面孔，为首之人正是桓温畲。他几步跃上船只，目光触及桓喜断臂，一时惊怒心疼全部浮在了脸上，已顾不得收敛自己情绪。桓喜松了口气，不等他说话，抢先向船舫裏一指，又向河裏一指，道：“裏面一个活着，河裏两个刚下去不久，大船上司水知道情况，拜托你了，二兄。”
说罢，也不待桓温畲反应，话说一半，便径自运起轻功，向城中飞奔而去。
与此同时，薛峥昌也上了画舫，落在桓温畲身旁，听到了桓喜话音，想到自端午伊始紧赶慢赶这才行进千裏，速度虽比不得八百裏加急，但也已是最快速度，日夜兼程，这才在今日勉强赶上，不由微嘆。他背过身子，指挥手下帮自水中艰难露头的讴查图冶缰将人抬上救治，回头便见桓温畲已进了船舫之中。
他蹲在步温平身旁，视线却盯在步温平右后颈的烙印处，与其几近涣散的缓慢目光一触，方才挪开。
“……原来他是天子暗卫。”桓温畲喃喃道。
薛峥昌皱眉道：“暗卫？我还以为他们只存于故事之中？”
“或者死士、杀手，你想怎么叫？”桓温畲站起身来，敷衍地摆了摆手，“把他带上，还喘气呢，有救。”
桓温畲将手下逐一吩咐，心中却挂念桓喜，几乎想直接将她留下的这个烂摊子暂且抛掷一边，先去确认她的安危。
桓喜正踏步于屋瓦，向记忆中匆匆一瞥之下，隐约记住的烟花盛放之处疾行。
烟花之下，当时，秉烛一手将一只盒子塞入衣襟，另一只手一抬，便轻易放出了这支烟花。他微微转头，正向端木芷的方向看来。
端木芷本是话不多的性子，他脚步略点，上了画舫，终于找见了大师兄，可却一时并未想好该怎样做。他一路经过十个画舫，在火中来过几回，衣衫已被燎烤熏黑，更是满面黑灰、鬓发散乱，而自从跟上来的山匪们劫了车马行后，实则在城内一路行来，已惊动了许多无关之人。
官兵、百姓、打手、江湖中人、做生意的富家子弟、几名医者，均在后鸡飞狗跳，声势浩荡混乱，不一会就会追至此处。无论他要做些什么，应该赶快解决，再回去攘助桓喜。
“恐怒”仍在起效，端木芷心中此刻五味杂陈，既有“松弛清楚之感”，又有些他在此之下难以辨别的情绪。也正因此，他本该诘问，却因记挂着桓喜情况，而正努力将自己抛却在情感之外思考，试图和以往一样，从事情当中推断出自己应做什么，接着毫不犹豫，做出应做之事。
他刚刚迈步，欲向船舫之中走去，却忽听秉烛道：“师弟，你……服下了‘恐怒’？”
这不难猜测，端木芷一时难以克制自己的细微表情，他虽自己感觉被“恐怒”引误，可眼中惶惑毫不作假，外人一看便知。相处数十年来，秉烛第一次瞧见他如此鲜活的模样，不由微怔，虽自己事情已了，已将惑心蛊尽数取出，装在铁盒之中，本应速速脱逃，却仍忍不住开口一问，停住脚步。
端木芷克制自己，脚步未停，将画舫中人安置到岸上，方才回身，从怀中取出铁扇，忽而想道：这把扇子，实际也是在蒲州城时，从大师兄处拿的。
秉烛书生也已想到，目光缓柔，轻嘆一声：“你还是适合用扇子，白门的短刀刀法被你灵活用在扇上，比你用刀用剑更好。更灵活、多变、微妙，杀伐气不重，更适合你。”
“大师兄，你为什么要帮谷行良他们？”端木芷恍若未闻，兀自问道。
“他们有他们的目的，我有我的目的。”秉烛书生便道，“他们想用秘术挽回自己村子中的人，我也有想要借助秘术挽救的事情。”