每当张锅头骑马巡视至队尾的时候，踏棉总有些紧张。如果没有记错的话，他可是千裏马呢，不过当他发现张锅头的目光总是落在货物上多过他的时候，踏棉便慢慢放下心来。
他就不相信特意打造出来的不修边幅的形象，还容易让人和千裏马联系到一起，再加上他本身就懒散，哪裏还有千裏马的英姿。
事实上，古人说的很对，千裏马常有，而伯乐不常有。
尤其是他这样浑身臟兮兮，鬃毛乱卷，满腿泥土的样子。就如同一位美女好几个月没有洗澡，肯定会让她的美貌大打折扣的。
不过，把自己比喻成美女真的好吗？
赭竺发现踏棉不见的时候，距离马队的出发已经过了三天。
彼时，赭竺捏着从末子治那裏得来的消息，心血来潮就想去看看踏棉，结果在马厩附近转了几个来回，竟然都没有发现踏棉的踪影，问了马夫，也没有得到有用的信息，这裏马来车往，谁会记得一匹没什么特色的马呢。
踏棉，它失踪了。
赭竺很是难过、沮丧。他很重视踏棉的，不仅仅是因为，每一个高贵的皇子手下总得有些招牌，比如坐骑，比如武器，比如美女。更重要的是踏棉留给他的印象极好，寄托着他在悲惨的质子生涯中最美好的回忆，而且，踏棉的确是不可多得的好马，多有灵性，多通人心。
关键的是，踏棉是彻彻底底被他驯服的，对他忠心耿耿，能力强又忠心，这样的人才，不，马才着实难得。
他心痛地不得了。
马厩的伙计只当他是商行的贵客，不敢得罪，可他也不敢一个人随便做主，便一边向主子传递消息，一边和赭竺商量，能不能让他们商行多赔点银子，此事就此了结。
商行的主子便是清谷，只是清谷奉赭竺的命令出门办事，并不在此地，赭竺不能苛责对此一无所知的清谷，只能让他们私下裏大力寻找，只要踏棉是被某个车队顺手牵走的话，还是很容易找回来的。
即便出什么意外，再也找不到的话，其实也没有什么的，赭竺违心地安慰自己，百般劝说。不过是马而已，他还可以找到更多更好的千裏马来。
可是，一想到踏棉的灵性，和它身上寄托的寓意，赭竺就心存不舍，恨不得踏棉能够立刻出现在他的面前。
清谷见过踏棉一面，并未发现它有什么特别之处，对于赭竺口中所言的救命之事，他是相信的，只是在他看来，坐骑本就是用来使用的，载人救命之类本就是它们的职责所在，用不着为了一匹暂时失踪的马而大肆声张。甚至他还担忧踏棉会不会因为身上的特征而被人识破，从而暴露出离王殿下已经到达京都的秘密。
他的担心显然和赭竺并不在一条线上。
但事情证明，清谷的想法是有道理的。
赭竺本就寡言，更练得一脸面不改色的神功，不久之后回来的清谷，几乎忘记了这件事，赭竺也没有再提，但从那时候起，清谷就觉得身上担子越来越重，他知晓这是殿下看中他，认可他，因而叫他多出些力气。他感觉十分荣幸，后来当这种待遇消失的时候，他还有些遗憾呢。
马帮一大早出了虞城，径直向南行驶。这群人口风很紧，休息吃饭闲谈时从来不会说些和货物有关的事情，只是插科打诨，或者说些无用的浑话，踏棉到现在还没有弄明白他们的目的地是哪裏，虽然他对这裏的地形一无所知，知道地址也没有用处，他更关註的是路上哪裏有危险，哪裏是安全的，周围都是什么情况，有什么城镇，属于什么样的国家，有什么一些特殊的诡异的事情，能够对他的遭遇给予一定的指点。这些马帮中人走南闯北，见识广博，要说见过或是听过还真是有可能的。
踏棉憎恶自己的不能言语，否则还可以想办法打听些有用的消息。
马帮每日早上出发，临近中午的时候会休息吃中饭，然后下午继续赶路，太阳落山后会根据情况选择是露宿野外还是住在马店。