不同于饱受战火蹂躏的魏郡，清河郡在战争尚未开始之前便已匍俯在了齐军的脚下。作为顺从与识时务的回报，蔡吉减免了清河一年的税赋。这意味着清河的百姓不仅不用担心被齐军征粮，还可将这一年的收成全部留为过冬之粮。蔡吉的慷慨极大地安抚了清河的民心。特别是在其他诸侯征粮暴行的映衬之下，蔡吉在冀州的良好口碑与日俱增。毕竟一个体恤百姓的诸侯，总好过一个横征暴敛的诸侯。至于这诸侯是男是女，是老是少，在许多人眼中也就不再重要了。
诚然冀州依旧是曹、蔡、袁三方的主战场，清河境内也时常会有盗贼出没。但在乱世背景的承托下，清河眼下倒也算得上太平。于是在收割完当季的麦子之后，清河郡内的百姓便纷纷抓紧时间在田间播种下了新一轮的冬小麦。
骄阳下农夫赶着村中唯一的一头公牛在树林边犁地。几个妇人在村口一边切割干草，一边有说有笑。不远处五六个青年正手持木棍、锄头负责警戒，一旦碰上风吹草东他们会在第一时间向在村外的耕作的男女发出警报。只是由于齐军军纪严谨向来不扰民，使得负责警戒的小伙子们多少有些懒散。
如此这般平和的田园景象在清河郡内可谓是随处可见。不过就在百无聊赖的小伙儿开始互相打闹嬉戏之时，他们突然觉察到了脚下大地的一丝鸣动。略感吃惊的众人连忙回头北望，但见远处平原与苍穹的交界处俨然扬起了一片沙尘。
“莫不是齐军又打官道过吧”
不知是谁小声嘀咕了一句。很快自地平线上冒出的一队骑兵回答了年轻农夫的问题。没有熟悉的“蔡”字大旗，没有常见的汉家战袍。取而代之的是髠头、纹身、皮袄……“胡人！是胡人！”
一道黑色的疾风掠过，年轻农夫张大了嘴巴的首级就此飞向了天际。血腥的问候令在场的其他农夫吓得手脚发软。只一眨眼的功夫。又有四、五具无头尸应声倒地。但骤然冒出的死神们并没有就此收手。相反飞溅的血浆激起了这伙胡人心中嗜血的野兽。
“杀！全都杀光！不留活口！”为首的胡酋舞起长枪，左突右刺间将正要四散逃开的农夫一一挑翻在地，出手既狠又辣，但在那兵马随其南下。
其实楼班对袁熙也并不信任。在他看来这些汉人只是在利用他们乌桓人武勇争夺天下而已。不过楼班现在想要夺回部众就必须借助袁熙之力。更何况中原向来富庶，若能在南方捞上一票，有了钱粮也好招兵买马回辽东与蹋顿争夺单于之位。因此袁熙的军师提出要出兵袭扰齐军后方时，楼班自告奋勇地接下了这个任务。
此刻想到正是因为那个汉人女子从中作梗，自己才迟迟不能夺回部众，楼班的心中便充满了恨意。在他看来蔡吉夺去了他的部众，他在那女人的地盘上夺再多的东西都是天经地义之事。却见楼班长枪一横，戾气沉沉地下令道，“能带走都带走，不能带走，就一把火烧了！不能给蔡吉留一粒粮。”
“得令！”楼班的手下大笑一声纵马冲入了村庄。乌桓人不善农耕，但烧杀掳掠倒是好手。不多时火焰便吞噬了村庄和农田，冲天的浓烟遮避了天空，同时也拉开了清河郡的血色九月序幕。
乌桓人的袭扰起初并没有引起清河郡的重视。毕竟时值乱世到处都有盗贼出没。烧一两个庄子并不是啥了不得的大事。然而随着遭灾的村落越来越多，甚至连运送军粮的辎重都遭到了袭击。清河郡府自是无法再坐视这帮匪徒肆虐乡里。可谁知郡府派出去的兵马非但通通肉包子打狗有去无回，有幸逃回的残兵更带回了让人瞠目结舌的消息——袭扰清河的匪徒乃乌桓人。
乌桓人！乌桓人竟出现在了中原腹地！心知事态严重的清河郡府岂敢有所懈殆。连夜便派出信使将清河的情况禀报给了蔡吉。蔡吉在闻讯后也意识到此事不简单。于是她一面留萧建、刘询等人继续北上兵围曲梁，一面则在赵云等人的护送下亲自前往清河郡一探究竟。
就在这一来一回间。来去如风的楼班带着那票乌桓匪徒洗劫了绛水附近的棘津镇。棘津镇的规模虽不及城池，但比寻常村落大了不少，且设有豪沟、尖桩。可这些防御设施并没有挡住如狼似虎的乌桓人。当蔡吉带着大队人马抵达棘津镇时，此地已成废墟。以镇子为中心的方圆数里内的田地几成焦土，被屠杀、被烧焦的人畜尸体随处可见。引得群鸦盘旋其上大快朵颐。
蔡吉策马上前，抬头望着城垒尖桩上架着的一具具焦尸，一双凤目几欲喷火，素来清完的声音中带上了些许温怒，“尔等看清了是乌桓人”
“髠头、纹身、左衽、骑射之法。皆为乌桓特色，不会有错。”张泉断言道。身为清河的守将张泉曾亲自领兵征剿这帮匪徒。虽说最终还是被对方给脱逃了。但张泉还是在追击中印证了这伙匪徒的身份。
“乌桓人远在辽东怎么会来中原”麹演皱眉呢喃道。而他的问题也是在场其他人想问的。
“如何来中原”贾诩手捻长须若有所指道，“自是有人送来。”
蔡吉听罢贾诩所言，黛眉微微一蹙扭头问道，“文和先生是指袁熙”
贾诩默不作声地点了点头，算是同意的蔡吉的说法。而在场的其他人则不约而同地发出了一片哗然之声。须知引胡人入中原可是一桩大罪名。之前袁尚勾结匈奴人攻打平阳关已被世人所不齿。袁熙若是真放乌桓人南下洗掠中原那可真是大汉罪人了。
却见麴演一拳砸在熏黑的城墙上怒吼了一声，“混账！”
一旁赵云亦面带温色地向蔡吉进言道，“主上，当务之急。须剿灭这伙胡虏。还清河百姓以安宁。”