“医学……”
宋平中点点头：“没错。这个人的名字出现在‘火星计划’中的一页，几十年前，他被派往火星执行研究任务。”
皱着眉，盖布瑞尔露出副困惑的神色：“医学教授？”也就是说——他想，火星上出了什么事……某种病癥？
“他去是为了解决一种被称作‘宇宙病’的疾病。学名叫‘宇宙空间综合征’，泛指人体到了太空之后出现的一系列癥状。”
“这个我知道。”盖布瑞尔说，“地上的人要是长期待在太空，肌肉会发生萎缩，因为地上经常会用到的肌群在低重力环境下使用频率减少。此外，宇宙辐射也会对人体造成影响。”可他随后话锋一转，“——但不应该。这是很容易就能想到的问题，难道前人在进行大规模宇宙殖民前没有考虑该如何解决吗？”
马奇马奇摇头：“不，如果那个综合征说的是这些癥状的话，应该早就解决了才对。机神，移民宇宙的方舟——其中搭载了具有环境改造机能的纳米机械‘八百万神’，能将星球表面改造为类似地球的环境。大气，重力……维持环境的稳定运作对八百万神来说不在话下。”
“那他去是为了什么？”
发出这句疑问后，盖布瑞尔与马奇马奇两人默契地一同看向宋平中。
后者则一脸犯难：“这，这我也不知道啊！”
“文件上怎么说？”
“全是和医学有关的指标，根本看不下去……”
“——我来看看。”马奇马奇挤到显示屏跟前来。
盖布瑞尔问：“你还懂这个？”
“比你们两人知道得多一些吧。”
他的视线不断来回地在显示屏上扫过。两个学生这时候就像等待审判的犯人似的，什么也做不了，只能干等着他来敲下最后一锤。
甲胎蛋白指数异常，视网膜空洞……问题的严重性在这些字符之间如数体现。
最后，他稍稍后仰，离屏幕远些。
“——大体差不多清楚了。”
“怎么样？”盖布瑞尔问。
“比你刚才说的任何一条都严重得多。”马奇马奇答，“绝大部分指标都是紊乱的，我想布维奥特教授查到这些的时候也很惊讶——问题实在过多，导致分析问题都成了不可能。”
“怎么会呢？我不太懂这些，但研究的方法不是要多少有多少：比如找出有疾病与没有疾病的两人，比较他们各项指标的异同，不是就能找出问题所在吗？”
“少了。”
“嗯？”
“两个人——样本太少。实际操作中需要比这大得多的样本量。”马奇马奇说，“但即便如此也有问题。人体运作比你我想象当中更微妙，一臺有弹性的、有容错率的精妙机械。其中彼此掣制的因素太多……”
马奇马奇自顾自说着，抬头一看——两人这时已经傻眼。
“……算了，就举两个通俗易懂的例子吧。”
“第一个。”他伸出一根手指，“我们现在知道，大脑是支持我们思考活动的器官，但处在早期的人类则倾向于心臟。无论东西方，古代的中国，埃及，印度……等等，均以心臟为人体中心。原因——因为心臟会跳动，显而易见的。并且心臟跳动的频率会随着情绪变化发生改变。”
盖布瑞尔不以为意：“但这是时代的原因吧。那时候并没有形成科学的研究方法、体系，会出这种乌龙也是理所当然的。”
“好，理所当然。那换个例子，”马奇马奇又伸出一根手指，比出一个“二”来，“数百年前。应该足够近了：人类已经去过太空，巫术的阴云为科学所扫除——在这样的时代中，也曾发生过类似的事件。”
“β-淀粉样蛋白。人们将其视作一种脑部疾病的病因，潜心钻研，耗费了大量人力财力在这之上——最后发现十多年前一篇关于这个蛋白的论文涉嫌造假。那篇论文发表在相当权威的期刊上，是这个领域奠基性的论文之一。”
“造假的话就是另一回事了。”
“说的没错。但——因为淀粉样蛋白导致疾病，因为病人的病竈处都有这种物质没错，可人体原本就是息息相关的。正如情绪激动的时候，脑波会出现变化，心臟跳动的速度也会变快。牵一发而动全身——光要找到其中最关键的因果关系都十分困难。从这个角度说，确实无法苛责那些将心臟视作思维活动器官的人。”
“由庞大覆杂的生化反应维系的这具身体，对它的了解仍过于稀少。我觉得，恐怕没有比这更具有前现代性的东西了。”
————
乘上始发自三重机构的列车。随着它在轨道上飞快平稳地滑行，视线尽头渐渐浮出一条垂直的丝线，像从莲池边垂落的一根蛛丝。
那是轨道电梯奥林匹斯。
它建成于数百年前，人们仍对太空抱有憧憬的时代，近几十年来不再被投入使用。
经过一段时间的休整，尽管精力似乎不如从前充沛，头脑有时也像脑雾了似的不清楚——至少身体活动已无大碍。
乘上列车。阿斯特·拉姆斯——如今正坐在这趟途径轨道电梯的列车中。基本见不到乘客，很静。她坐在透过窗户的微热的阳光中。
住院后她见过母亲一次。近几个月来，伊迪亚忙碌得不可开交。阿斯特为她能抽空看自己感到感激。她已经从别处听说了种种事迹，丝毫不吝于讚美。“太好了，阿斯特。”她说，“你那时的果断拯救了所有人。”——这就足够了。好让她能铆足了劲前往下一个目的地。
身体稍微好转后，她便第一时间投入到整装任务当中。要做的事情真多：得参与到近地防御圈的重建当中，还得修好机神赫尔墨斯——都是需要花上一番力气才能完成的工程。她已经在做准备了。住院期间，一天醒着的时间裏有大部分用来看论文。她依照描绘树干的方式由主到次地在脑海中构建行动的蓝图，演算了数种可能遇到的困难——这一切都是为了将要到来的时刻，为了现在。
——阿斯特远远眺望着那条竖线。
随着距离接近，机械的微妙结构正均匀浮现其上。