就快到腊八了，虽说宫外有灾情，但是皇帝很不喜内宫越闹越穷的景象，好像国之将亡似的，明明还国富民强，不过是暂时遇到了天灾人祸，皇帝已经钦点了好几位得力的大臣到地方上，该放粮的放粮，该治水的治水，用不着一干后宫妇人节衣缩食。特别是莲妃一事闹得他很不愉快。皇后自省：“归根结底还是臣妾的错，看到悫妃宫中一力简朴，却依旧能活的有滋有味，便着力推广，没承想莲妃会想歪了。”
“此事与你无关。你也是一片好心。”皇帝安慰她道，“悫妃可以把民间智慧运用到宫务上去，过的有声有色，那是她的本事。她本人也许不懂，但她会去问，这是她在宫裏自找的乐趣。比如说，整个钟粹宫都爱吃乌米饭，她便差人去太医院问了乌饭子的前因后果，拿乌饭子的叶子煮汤，再把糯米放到煮好的汤裏浸泡半天，捞出来后放入木甑裏蒸熟，出锅的乌米饭便油亮清香，倒并不一定是为了替朕俭省。她很明白，如果想要一样东西，那就没必要多获得两样，否则于她而言就是浪费。这第二样东西完全是为了满足自己的贪欲。而其他宫妃呢，习惯了铺张，各个都讲究排场，在他们眼裏，悫妃自然就成了异类，是为了博取朕的欢心才故意做作。实际上，她们有这个时间胡思乱想，倒不如想想，怎么去找这个乐子，好让自己活的也自在些。如果人人都像莲妃这般一门心思争宠，得生出多少事端来！”
“悫妃是个明白人。”皇后讚同道，“不枉德妃一力抬举她。为人既不媚上，也懂得约束奴仆。”
“皇后对她似乎评价颇高啊！”皇帝从奏疏裏抬眉看了她一眼。
皇后笑道：“她受了多年的委屈，本就当好好补偿，臣妾很欣赏她不骄不躁的性子。是以臣妾想着今年的腊八，不如由她帮着臣妾一起料理。”
“你拿主意便是。”皇帝漫不经心道。
皇后称‘是’，随后便出了暖阁。
从那一天后，宫裏的餐桌上又多了灌肠，烩羊肉，火碟铁脚小雀加鸡子，清蒸牛乳白、糟蟹、火碟银鱼等，日日轮番。
宫妃们忌嘴了一段时间，各个如饥似渴，大快朵颐，心裏也松了口气，淑妃对着贤妃抱怨道：“你瞧，我的衣带都宽了，整个人面黄肌瘦。”
贤妃掩嘴笑道：“就你好看！行了吧。”
一说到样貌，两人免不了想到曾经以容色为傲的莲妃，眼下却只能日日喝着太医院的汤药解毒，听说裏头加了剂量不少的黄连和蒲公英等，老远闻着就一阵苦味。本就讨厌莲妃的人，全在暗地裏笑话。
到了腊八那一天，阖宫去长乐宫请安。皇后只露个脸，其余的全交给德妃和悫妃，宫裏的腊八粥，是用黄米、白米、江米、小米、黍米、紫米、薏仁米、菱角米，外加桃仁、杏仁、瓜子仁、花生仁、榛仁、松子、莲子和栗子共八样熬成的。
悫妃和德妃忙到一半，长春宫的般若和必得就速速到德妃身边禀报：“娘娘，不好了，御花园的池子裏飘起一具女尸，那模样，嗐，甭提多吓人了。”
“大过节得，咋咋呼呼做什么。”德妃眉头一蹙，用手按了按眼头，心烦意乱道：“你说这近来是怎么了，杂七杂八的事儿都赶着一块。”
悫妃抿唇道：“姐姐怎么看？”
德妃让般若先去禀报皇后娘娘，自己则和悫妃带着人去御花园现场检查。
一路上，悫妃都默不作声，德妃熟悉她的秉性，问道：“有心事？”
悫妃不安道：“不瞒姐姐，我身边曾经有个叫紫菱的宫女，有一天突然就不见了踪影，我寻过她一阵子，还以为她偷溜出宫去了呢。现在想来……不免有些担忧。”
德妃一怔：“这事我听你提过，怎么，你认为这水裏的无名……是她？”——德妃挺忌讳说到‘尸体’二字的。
沈吟半晌，开口道：“禁宫虽大，但一个人不可能凭空消失，你说的溜出宫去，就更不现实了。神武门的守卫又不是吃干饭的。咱们的母族，各个都是有头有脸的诰命夫人，进宫都要递牌子，然后好一番检查，她一个宫女，没门路，没能耐的，如何溜的出去？”
“这便是我担心的。”悫妃给了涣春一个眼色，让她回宫去找红衣，她们一行人已率先到了水边。
红衣在流云阁裏正无所事事，获悉后，提着裙角就要冲出去，被璎珞给拦住了，硬是在杏黄色彩云蝴蝶纹的夹袍外头罩了一件斗篷，又在脖子上绕了一圈银狐毛锋，涣春咂巴着嘴道：“当了小主果然不一样，处处有人伺候，矜贵的很呢。”
红衣嬉皮笑脸道：“你羡慕你也来啊。”
涣春哼了一声，拿起手炉用手背试了试温度，往红衣怀裏一塞：“握好了，你现在可是个琉璃脆，磕着碰着我可担待不起。”
说完，扶着红衣的手臂，领她到事发地点。
“都有些什么人？”红衣问。
涣春和璎珞环顾四周，回道：“内侍局的太监，特别是慎刑司的，来了一拨。”
“嗯。除了他们，还有呢？”
璎珞仔细观察：“德妃娘娘的人，贵妃身边的采萍，贤妃身边的紫苏，貔貅公公。还有……”
“貔貅公公？”红衣打断她，“那是什么人？”
璎珞小声道：“他叫必修嘛，平时爱打马吊，还玩牌九，总赢其他太监们的钱，大家伙都说他是属貔貅的。”
红衣听了淡淡一笑。
涣春接着道：“除此之外，还有静妃身边的春晓，宓嫔跟前服侍的青容。”涣春蓦地顿住：“雨竹？”
“昭仁宫的雨竹？”红衣疑惑道：“她的身体已经好了？”
“看着脸色煞白，大概不怎么样。”涣春道，“估计是来替莲妃打探消息的。”
涣春不屑的撇了撇嘴：“都这副德行了，还不肯安分守己。”