“我、我家中还有事。”乔曦笨拙地找着借口。
东方谕明白他话中婉拒的意思，热情降了下来，不再强求。
不过两人还是相携走出书斋。
谁知刚走出门，乔曦身上便投下一道高大的阴影。
乔曦抬起头，冷不防看见贺照风尘仆仆的脸，惊讶地瞪大了眼：“陛下……”
半个月未见，贺照看上去比离开时要瘦了点，北琢的阳光太过热烈，稍稍晒黑了他的脸。
而在贺照眼中，面前这个日思夜想的人则胖了一点，嘴唇与脸颊在白皙中透着血气丰盈的淡红，像是烧得上好的粉胎瓷器。
“卿卿。”
贺照不由分说抱住了乔曦。
他铠甲在身，硌得乔曦有些难受，何况身旁东方谕还看着呢！
乔曦推了推贺照，出言提醒：“还有人在呢。”
贺照心想乔曦应该是面薄，便老实放开他，转眼才发现旁边站着的是东方谕。
“爹爹？”贺照意外，“你何时抵达的钧凤？”
见他俩搂搂抱抱的样子，东方谕全明白过来，乔曦想必就是之前贺照兴冲冲跑来说的那个喜欢的人。
爹爹？
乔曦呆若木鸡。
东方谕对上贺照时，神色很是淡漠，简短回答道：“两日前。”
“你能过来，我很高兴。”
在东方谕面前，贺照仿佛变回了十几岁出头的楞头青小伙子，高兴毫不加掩饰。
东方谕将贺照上上下下打量一遍，略显刻薄地说：“自古君子不立于危墻之下。纵使陛下急着收拢大权，又何须亲征，实在不稳重。”
贺照正色：“朝廷苦北琢之患久矣。孩儿不甘于只做个庸碌的守成之君，誓要杀得北琢再不敢进犯，还边疆百姓一个清凈。且我自小练武，不分寒暑，岂甘心荒废，必要在战场上搏杀出名堂才不辜负浑身本领。”
乔曦听出来东方谕并非不讚成亲征，那番话分明是担心多过责备。可没想到贺照这时候轴上了，非要信誓旦旦地解释。
为免得两人在大街上吵起来，乔曦赶忙解围：“陛下，先生是担心你。”
被他提醒，贺照也反应了过来。
贺照只是太过迫切想要在东方谕面前证明自己，一时钻了牛角尖。
东方谕别过头：“草民可不敢担心陛下。”
看出来父子二人有嫌隙，乔曦主动当起了和事老：“先生，陛下刚从战场归来，咱们还是先回别院歇息吧？”
“是了。”贺照揽过乔曦，对东方谕介绍，“爹爹，他便是上回我与你说过的那个人，他叫乔曦。”
说完，贺照转向乔曦：“我爹爹姓东方，你可以叫他先生。”
乔曦赶紧行了晚辈礼：“见过东方先生。”
走在路上，乔曦终于想明白了东方谕的身份。
原来他根本不是什么贺照藏在佛寺中的心上人，而是陛下的亲生爹爹。
乔曦颇为赧然，他、他吃味这样久，结果全都是误会，简直羞愧。
几人回到别院。
东方谕忽然捉起乔曦的手，对贺照说：“我还有一些话想与小曦说，陛下不会介意吧？”
贺照也有十多日未见乔曦，实在思念得紧，可东方谕开口要人，他不好拒绝，只能点头：“朕刚好还有一些政务要处理。”
东方谕便带着乔曦来到了自己的院子。
进屋后，一个绑着双丫髻的小姑娘为乔曦倒了杯茶。
东方谕抬手：“喝茶吧。”
知道东方谕的身份后，乔曦见到他就忍不住紧张。听他让自己喝茶，乔曦赶紧去捧起茶杯喝了一口，却连味道都没品出来。
见他这样，东方谕以袖掩唇，偷笑一番。
“你是哪裏人，今年几岁了？家裏可还有什么人？”东方谕问。
乔曦一个激灵坐正，老老实实回答：“我是京城人士，今年十八。家裏……家裏没人了。”
闻言，东方谕眼中划过怜惜，嘆息道：“可怜见的孩子。”
乔曦摆手：“没关系的，我已经习惯了。”
名叫樱桃的小丫头端着一本书上来：“先生，您要的东西。”
“好，你下去歇息吧。”
东方谕拿过那本书，放在桌上，推到了乔曦面前。
乔曦看了一眼书封，上面写着《亭柳先生全集》。
“这是我恩师的手稿集。”东方谕解释，“仅此一本。我珍藏了多年，今日与你相见，也没有旁的东西送得出手。还好你是个爱书的孩子，希望你莫要嫌弃。”
乔曦受宠若惊，连连推拒：“如此珍贵，我不能收。”
“收下吧，这是见面礼。”东方谕道。
乔曦恍然明白过来，东方先生这是以陛下父亲的身份在送礼，表明他认同了自己和陛下之间的关系。
那乔曦更不知该不该收了。
东方谕将乔曦的犹豫看在眼中，心裏生出了不好的猜测。
“你……并不愿意和陛下在一起是吗？”
没想到他会这般敏锐，乔曦手足无措，不知如何回答。
东方谕猛地抓住了他的手，问他：“陛下强迫了你，是吗？”
乔曦一时无法理解东方谕这个问题，陛下在自己亲生父亲眼中居然是能做出如此卑劣之事的人吗？
“不是的。”乔曦赶紧解释，“陛下没有强迫我，一切都是一场意外。我中了暖情的药，不及时解开就会对身体有损，所以陛下……他都是为了帮我。孩子也是意外，我并不知自己是可以孕育的体质，陛下也不知道。”
“你……有了陛下的孩子？”
东方谕的声音颤抖。
随即便是阵阵晕眩袭来，二十多年前的往事重回眼前，东方谕竟差点直接栽倒在地。
乔曦眼疾手快，稳住了东方谕，把他搀扶下来坐好。
东方谕抓着他的手不放，好似强忍着痛苦般问：“你确定那只是意外吗？你有没有想过，这一切有可能都是陛下的精心策划，什么暖情药，什么为你解药，会不会全是骗局？”
乔曦呆住了。
他从未想过。
在他眼中，贺照不会做此下作之事。
东方谕明明是陛下的亲人，为何却对他连这点信任都没有？
乔曦坚定地说：“我相信陛下，他不会做这样的事。先生你与陛下之间是不是有什么误会？”
“你凭什么相信他？”
东方谕的神情有些可怕，像是被魇住了。
他紧紧捏着乔曦的手，说：“他是帝王，他若是想要张开天罗地网把你装进去，你根本无处可逃。他若是想要精心谋划一场骗局，也绝不会叫你察觉分毫。”
“被他盯上的那一刻，无论你的前途也好、功名也罢，甚至是亲人、性命，都不再属于你自己，你一辈子都无法逃离。你有了他的孩子，那个孩子身上流淌着仇敌的血液，你不想见到他，可你又无法控制地想要知道那个孩子还好不好……”
“这就是个诅咒，连死亡也无法斩断的诅咒。”
一行清泪从东方谕的眼眶中滑落，乔曦吓了一跳。东方谕浑身战栗，状态明显不太对劲，乔曦着实不知如何是好。
“东方先生，你没事吧？”乔曦只能不断呼唤他，希望能唤回他的理智。
这时，贺照推门而入，关切地看向乔曦：“发生什么了？”
乔曦向他求助：“先生说着话就有些激动了，像是想起了什么伤心事……”
还不等乔曦说完，东方谕忽然砸了桌上的茶杯。
茶杯跌落在贺照脚边，一声脆响，碎片四溅。
门外顾翎听见，当即冲进来，护在了贺照的身前。贺照抬手将他挡去后边：“你退下。”
“可……”顾翎担忧。
“朕能处理。”贺照说着，往前一步。
“你滚！”东方谕歇斯底裏地喊着，“不要过来！”
贺照停下脚步，握紧了拳，脸色阴沈到近乎能滴出水来。
乔曦望着他，心也跟着揪了起来。
闻听屋裏的动静，东方谕的贴身侍女樱桃赶紧跑了进来。
她来不及和屋裏的贵人们行礼，直接扑到东方谕身前，仰着头安慰：“哥哥，我在这儿呢，小桃子在这儿呢，你不要伤心了，没事啦。”
见到樱桃，东方谕冷静了些许，他抱住了小姑娘，仿佛抱紧了失而覆得的某个人。
“你没事就好，哥哥以为你被官兵追上了，哥哥还以为要失去你了……”
樱桃撒着娇与东方谕说：“哥哥你累了，我们去屋裏歇一会儿好不好？”
约莫一炷香后，樱桃安置好了东方谕，从裏屋走了出来。
她福了福身，对贺照说：“陛下，先生睡下了，您改日再来看先生吧？”
贺照没说话，点了点头，转身往外走去。
乔曦跟在贺照身后，追了上去。
从后边看去，陛下向来高挺笔直的脊背，如今竟有些颓靡。乔曦跟着他回到了主屋，默默地坐在了他的身边。
金乌沈入深谷，贺照半张脸隐在黑暗之中，静静坐着，周身萦绕着低沈的气息。
此时的贺照令乔曦想起了那个雷雨夜。
当时乔曦还以为贺照是在想念故去的先帝，现在看来，贺照伤心的其实是自己与东方谕之间的隔阂。
乔曦不知贺照与东方谕之间到底有何过往，便没有贸然开口，而是坐在他的身旁陪伴，轻轻把脑袋歪在了陛下的肩膀上。
贺照被他的动作唤回了神思，沙哑地开口：“他把我认成了先帝。”
“其实我长得不太像先帝。”贺照说，“晏清说我眉眼五官都更像爹爹。但他每次见到我，都会把我当成先帝。”
乔曦仔细回想了一下，贺照相貌上的确与东方谕有几分相似，但他们身上的气度截然不同。
贺照身居高位，威严不可冒犯，沈下脸后更令人恐惧。而东方谕的气质却是清冷柔和、充满书卷气的。
如果不是贺照专门提到，乔曦都没发现他们二人容貌上的相似。
想必是贺照的举止气度像极了先帝，才会让东方谕在神智恍惚时错认。
“先帝与东方先生……到底发生了什么？”
乔曦斟酌着，还是问了。
“爹爹他，曾是新科进士。”
贺照目光落在缥缈处，陷入往事。
“然而在翰林宴会上，先帝看中了他的相貌。便在酒中下了暖情之物，趁他无反抗之力时，强占了他。”
“爹爹受不了此等羞辱，可他不过是个无依无靠的新科进士，哪裏抵抗得了帝王的威势。先帝一次次夜裏传他入宫……后边，爹爹发现自己有了身孕。”
“爹爹尝试过落胎，但先帝得知了此事，立即把他迎入宫中，严加看管起来，直到临盆。”
曾春风得意打马游街的探花郎，一朝沦为宫中禁脔。乔曦大概能明白东方谕心中的屈辱与不甘。
“我的出生，从来都不被期待。如果可以选，他一定不希望我来到这个世界上。”贺照的语气中有自嘲，还有悲伤。
忽然，贺照盯着乔曦，问他：“你不愿与我在一起，是否也是觉得我会与先帝一样？”
此时此刻的贺照神情变得脆弱，如若当真从乔曦口中得到肯定的回答，贺照怕自己会疯掉。
他拼了命想要摆脱先帝，可血缘是永远无法斩断的魔咒。他的爹爹已将他错认成那个人渣，难道他认定的人也要这般残酷地对待自己吗？
乔曦胸口像是被揪了起来，伸长手去环抱住贺照。
“错的不是你，陛下。你和先帝不一样。”
乔曦的话不仅是对贺照说的，也是在对自己说。
“我……只是脑袋裏很乱，没有想清楚，所以才总是将你推开。”乔曦说，“但我一直相信，你不是会做出那种事的人。你是你，先帝是先帝。”
贺照想起什么，从怀中拿出一枚未经打磨的红玉。其色泽如血，剔透胜水。
“这是我从北琢收来的玉石，我瞧他璀璨若曦光，便想到了你。我叫人打磨成坠子赠与你可好？”
贺照捧着红玉在胸前，好似捧着他那颗令人动容的赤子之心。此刻，他不是帝王，他只是他自己。
乔曦眼眶发酸，倾身上前，紧紧抱住了贺照的脖颈。
时至今日，他惊觉自己之前的所有顾虑，不过是害怕贺照心中另有他人。他害怕自己做了插足的人、他害怕自己不是那个唯一。
他害怕帝王薄情，随时会将自己弃如敝履，所以退缩不敢上前半步。
可贺照就是贺照，在帝王身份之下，他更是个纯然诚挚的人。如先帝那般的帝王之所以薄情，是因为他们本性凉薄。
贺照不一样。
他会在自己面前褪去帝王的伪装，变得脆弱、赤诚。
他也许诺过要与自己相伴，会对自己好。
贺照没做错任何事，是自己错了，错在瞻前顾后、怯懦不堪。
松开贺照后，乔曦捧着红玉，瞧了好一会儿，忍住了哽咽的嗓音，故作轻松地说：“这个是不是没有金子值钱？”
贺照怔楞瞬息，说：“你若是更喜欢金子，那我重新送你金子。”
“我喜欢的。”乔曦摇头，将红玉抱在怀中。
“你送的，我都喜欢。”